Варвара как зачарованная смотрела на двери храма и не услышала его. Кое-как оправившись от оцепенения, охватившего её, девушка подошла к крыльцу, поставила ногу на ступеньку и У неё закружилась голова, и всё вокруг поплыло. Дверь церкви вдруг превратилась в мутное пятно, а из узелка, который она держала в руках, вдруг повеяло холодом.
Семён, видя, что с сестрой творится что-то неладное, быстро спрыгнул с телеги и поспешил на помощь.
Варенька, сказал он, подхватывая её под руки, да что с тобой стряслось, дурёха?
У девушки гудело в голове, звенело в ушах, а перед глазами всё вертелось и кружилось. Как только Семён отнёс сестру к телеге, чертовщина, накатившая на неё на ступенях церкви, прекратилась. Варвара открыла глаза и увидела, что руки брата дрожат, а лицо белое как мел.
Как ты, Варенька? шептал Семён пересохшими от волнения губами. Что делать-то мне? Ей-богу не знаю
Она не понимала, что говорил Семён, только смотрела на него бессмысленно ничего не видящими глазами. В узелке, который девушка не выпускала из рук, что-то захрипело, заскрипело, а через минуту из него заструился смрадный запах.
Что-то тухлятиной какой-то завоняло, поморщился Семён. Фу да откуда несёт этот запах?
И в этот момент к телеге подошёл человек, который сразу же привлёк внимание начавшей приходить в себя девушки. Высокий, красивый и статныйнастоящий казак! Глаза голубые, выбивающийся из-под головного убора чуб Незнакомец помахивал нагайкой и смотрел недоумённо на Варвару.
Может, помочь чем? спросил он у Семёна чистым ровным голосом. Тут старуха одна живёт Она хвори лечит. Может, показать где?
Нет, мы домой поедем, вымученно улыбнулась ему Варвара, без помощи брата усаживаясь в телегу. За заботу спасибочки, но в помощи покуда нужды нет.
Семён, глядя на незнакомца, пожал плечами, развёл руками, взял в руки вожжи и взмахнул кнутом.
* * *
С того памятного дня Варвара больше не подходила к большому зеркалу в сенях, а зеркальце в серебряной оправе и вовсе запрятала в самый дальний угол сарая и прикрыла ящиком.
Минуло лето. Митрофан Рогожин с детьми выехал копать картошку. Сыновья с шутками и прибаутками работали лопатами, а отец с дочерью собирали клубни в вёдра и ссыпали в мешки.
В это время из леса вышла стая косуль. Видимо, не пуганные человеком животные без страха приблизились к картофельному полю и стали мирно щипать обильно росшую по краям траву. Животные были красивы, и братья, воткнув в землю лопаты, невольно залюбовались ими.
Какие красавицы! причмокнув языком, сказал одобрительно Митрофан, кивнув в сторону косуль. И не боятся ведь нас, твари божьи!
Нашли на кого пялиться, смахнув рукавом пот с лица, язвительно бросила Варвара. Вы на баб лучше зенки воротите, а не на тварей лесных.
Отец и братья переглянулись: такой свою Варварушку они никогда ещё не видели.
Чего зверьё разглядываете, копайте живо! гневно прикрикнула на братьев девушка, и её красивое лицо вдруг сделалось злым и отталкивающим. Ещё до половины загона не дошли. Вы что, ночевать здесь собираетесь?
Братья и отец снова недоумённо переглянулись и непонимающе уставились на Варвару.
И без того копаете, как неживые, а теперь ещё на зверьё заглядываетесь! выкрикнула, краснея от досады, девушка.
Да будя тебе, доченька, уймись, сказал отец, укоризненно хмурясь. Что за напасть сызнова на тебя накатила?
Какая муха тебя укусила, сестра? заговорили удивлённые её поведением братья. Чего на зверушек окрысилась? Чего они тебе сделали?
Варвара замолчала и стала собирать картофель, украдкой бросая на родственников недобрые взгляды. Остаток дня она не проронила ни слова и работала не бодро и весело, как обычно, а так, словно делала отцу и братьям великое одолжение. А когда наступил вечер и работу пора было заканчивать, девушка злобно ухмыльнулась и заявила:
Завтра поедем докапывать, я ружьё возьму. Ежели ещё эти тварюги на глаза мне появятся
Она не договорила и с наигранной злой улыбкой посмотрела на вытянутые лица отца и братьев.
А ну замолчь! прикрикнул на неё Митрофан. Шкуру спущу, когда домой возвернёмся, охальница!
В другое время Варвара испугалась бы и промолчала, но сейчас Сейчас в неё будто бес вселился. Капризно поджав губки, она с вызовом крикнула:
А что? Можете прямо здесь меня высечь! Может, портки спустить?
Отец и братья остолбенели. Они бестолково таращились на Варвару и молчали. Подобное поведение молодой девушки было просто неслыханным в казачьих семьях.
Так-то вот, олухи царя небесного, добавила Варвара и, гордо вскинув голову, пошагала к телеге.
А ну стой, бесстыдница! запоздало крикнул ей вслед Митрофан, лицо которого раскраснелось от гнева. Да я тебя, лярва бесстыжая
Девушка остановилась, обернулась, встряхнула головой, смерила отца высокомерным взглядом и громко захохотала.
Я до избы одна дойду, сказала она. Мыслю, перевезти картошку и без меня обойдётесь.
Она ушла, а отец и братья всё ещё топтались на месте, пытаясь понять, сошла ли Варвара с ума или бес в неё вселился. Откровенная злоба девушки, её ненависть и торжество Такого просто быть не могло, и всё же Своим неожиданным и необъяснимым поведением Варвара оскорбила отца и братьев.
Вечером Митрофан не пошёл на берег реки, где обычно собирались хуторяне. Озабоченный переменами, изменившими до неузнаваемости облик дочери, он сидел в избе один, не зажигая огня. Сыновья, намывшись в бане, спали как убитые, дочь отдыхала в саду, под яблоней, а вот он
Серьёзный разговор с Варварой мужчина решил перенести на завтра. Сегодня он был слишком зол на неё и боялся не сдержаться. Он вспомнил дочку ласковой маленькой девочкой, вспомнил покойную жену и не хотел думать о том, что случилось днём на картофельном поле. Но мысли, одна отвратительнее другой, настырно лезли в голову.
Когда скрипнула дверь и кто-то вошёл в избу, Митрофан даже головы не повернул, весь погружённый в горькие раздумья.
Чего же ты, соседушка, огня не зажигаешь? прозвучал за спиной голос Матвея Лыкова.
Мне и эдак хорошо, буркнул Митрофан, который не очень-то обрадовался несвоевременному приходу соседа.
Лыков в нерешительности топтался у порога, не решаясь пройти. Тогда Митрофан обернулся и сказал:
Проходи, коли пришёл. Не скажу, что рад тебя нынче видеть, но и гнать из избы не собираюсь.
Матвей присел на скамейку около двери:
Ты в избе один что ль?
Спят сыновья мои, али храпа не слышишь? огрызнулся Митрофан и подумал: «А чего это нелёгкая принесла в такую пору Матвея? Что-то непонятно мне поведение его».
Я к тебе по делу пришёл, заговорил негромко Лыков. Вот спросить хотел об оказии одной.
Что ж, спрашивай, коли приспичило, пожал плечами Митрофан. Что там у тебя за оказия?
А у тебя что, всё хорошо, получается? удивился Матвей.
Покуда не жалуюсь.
Так ты что, ничего не знаешь?
А что я знать должен?
Перекрестись, ежели не брешешь.
Пожалуйста, Митрофан трижды перекрестился и настороженно поинтересовался: Так что стряслось, Матюха? Может, помер кто?
Лыков промолчал, видимо, всё ещё не веря в искренность соседа. Митрофан тоже молчал, ожидая, когда первым заговорит Матвей. Он понимал, что сосед задумался о чём-то серьёзном, но не понимал, почему он так долго молчит?
Свинья у меня подохла с выводком поросят, вздохнул Лыков. И Обуховых беда не обошла стороной. У них бычок и тёлка годовалые зараз оба издохли. Мы грешным делом подумали, что и твою избу не обошла напасть, а у тебя всё хорошо, оказывается
Митрофан выслушал соседа, и на душе у него вдруг стало ещё тревожнее и тягостнее.
Обожди, я сейчас лампу зажгу, сказал он. В темноте об эдаких вещах судачить муторно.
Он зажёг лампу, поправил фитиль, чтобы она меньше чадила, и посмотрел на соседа.
А может, отрава какая в корм попала? предположил он, почесав затылок.
Нет, не в том дело, вздохнул Матвей. Когда свинья моя подыхала, я её прирезать хотел. Горло-то перерезал, а из него Матерь Божья, из него как пахнула вонища смрадная, аж чуть нутро моё наизнанку не вывернуло. Свинью я всё же разрезал, а мясо Мясо всё сгнившее в ней!