Планета до сих пор умирает, брат. Только очень, очень медленно. Некоторым людям нравится такое слушать. Музыка сфер, так сказать Да что там, на Баракши за звук пожирающей себя черной дыры можно купить небольшую луну, Он улыбнулся Несущему Слово. Ты когда-нибудь слышал такое? Это трансцендентно. Осмелюсь даже сказать, что это меняет всю жизнь.
Саккара отвернулся.
Может, когда-нибудь получится послушать, сказал он, разглядывая экран, Похоже, начинается война.
Внутреннюю сторону разлетающейся коры усеивали купола гигантских ульев. Между ними вспыхивали огни, но то были огни не промышленности, а войны. Артиллерийские орудия, созданные, чтобы нести смерть через океаны, теперь несли ее сквозь пустоту.
Красиво, сказал Арриан, когда один город исчез в ядерном огне.
Очередное доказательство силы наших установок, заметил Байл. Человечество всегда приспосабливается, чтобы вести войны более эффективно. Люди снесут любые тяготы ради возможности проломить череп ближнему. Смотрите внимательно. Это упорство завоевало звезды, а рано или поздно оно завоюет и само Око.
С нашей помощью, добавил Арриан.
Да. Нас создали, чтобы мы повели человечество в будущее. Чтобы проследили за рождением новой расы, расы, которая превзойдет даже нас. Мы разожгли огонь не для того, чтобы править пеплом, братья мои Нет, мы разожгли его, чтобы старое уступило место новому, Байл сцепил руки за спиной. Не бойтесь, братья. Мы не можем проиграть в этой битве, ибо мы уже победили.
Олеандр подозревал, что последняя фраза предназначалась не им, а Канатаре. Было очевидно, что слова демона встревожили Байла. В его броне презрения появились трещины. Мысли о собственной смертности давно подтачивали фундамент его веры в себя, и демон этим воспользовался. Олеандр окинул повелителя взглядом. Когда он только вступил в Консорциум, Байл казался почти богоподобным. Да, он казался безумным богом, но нельзя было сомневаться в его величии. Теперь же он выглядел старым. Едва ли не сломленным. Как статуя, превращающаяся в безликую развалину под гнетом времени и забвения.
Но не совсем. В нем все еще горела искра. Байл говорил о разжигании огня, и именно это Олеандр собирался сделать перед тем, как их предприятие подойдет к концу. Сжечь ошибки прошлого, чтобы дать дорогу будущему.
Вот, указал Байл. Олеандр взглянул на экран. Перед ними раскинулся Черный Голан. Археорынок занимал самый большой участок разломанной коры и распространялся на обе ее стороны и внутрь. Сквозь камень когда-то пробурили гигантский коридор, в котором могли поместиться десятки, если не сотни кораблей, и рынок покрывал его внутреннюю сторону, уходя так далеко, что конца не было видно ни невооруженным глазом, ни сенсорами.
Едва «Везалий» опустился в канал, из вокса понеслись переговоры. Небольшой личный транспорт и более крупные корабли сопровождения боролись за место, время от времени вступая в открытые бои. В Черном Голане конфликты не допускались, но правило не распространялось на его воздушное пространство. На глазах Олеандра один небольшой корабль вылетел в пустоту, бесконтрольно вращаясь и оставляя за собой огненный след.
Как я скучал по этому месту, сказал он.
Не вижу эльдарских кораблей, заметил Саккара, Ты уверен, что они тут?
Корсары прилетают сюда, чтобы продавать награбленное. Черный Голанодно из немногих мест вблизи Ока, где можно это сделать, не рискуя. Они здесьили скоро будут, ответил Олеандр.
Но откуда ты знаешь? спросил Саккара.
Олеандр внимательно посмотрел на него.
У тебя свои демоны, брат, у меня свои.
Саккара явно собирался продолжить расспросы, но Байл махнул рукой, заставив его замолчать.
Олеандр не стал бы вытаскивать нас сюда ради бесплодной затеи. Если бы он не был уверен, нас бы здесь не было. Байл почесал подбородок. Однако мне не хочется просто ждать, когда они появятся.
И не придется, улыбнулся Олеандр, Я уже пустил ищеек по их следу. Нужно только найти их, и они скажут нам, куда идти.
Найти кого-то, чтобы найти кого-то, чтобы найти кого-то, сказал Арриан. Для тебя это игра, да?
Если тебе так угодно.
И что будем делать, когда найдем их? нетерпеливо спросил Саккара, Выманим? Узнаем, где они собираются, и атакуем?
Нет, ответил Байл, Мы хирурги, а не дикари. Скальпель, а не меч, Он перевел взгляд на Игори и остальных гландовых ищеек, Ты создана для этой работы, дорогая. Готова к охоте?
Игори зажгла наркопапиросу и вдохнула полные легкие едкого дыма. По телу мгновенно прошла волна покоя, прогнавшая все тревоги. Она давно не чувствовала страх, как раньше, но события на мостике вызвали что-то похожее. Демоны шептали ей разные слова. Бессмысленные, лживые. Но она изо всех сил старалась не слушать. Благодетель говорил, что демоныэто ложь во плоти.
Но Благодетель сделал ее не только сильной, но и любопытной. Достаточно любопытной, чтобы прислушаться, совсем чуть-чуть. Чтобы задуматься над последними словами существа по имени Канатара. Она знала, кто такой Феникс. Фулгрим, демон-примарх Третьего. При мысли об этом существе стало плохо, поэтому она выкинула его из головы и опять затянулась, наслаждаясь вкусом наркопапиросы и чувствуя, как успокаивается. Порокам следовало поддаваться, но умеренно. Это ей тоже сказал Благодетель. Умеренность делала внимательным, голодным и всегда ко всему готовым.
Она стояла в десантном отсеке вместе со своим отрядом, смотря, как команда рабов-мутантов готовит «Сорокопута» к полету. Штурмовик был массивным кораблемон состоял из сплошных острых углов, ракетных контейнеров и орудийных дул, а его корпус и реактивные двигатели были прикованы к палубе тяжелыми цепями. Апотекарий Цимисхий собрал «Сорокопута» из разнообразных деталей, включая останки нескольких «Грозовых птиц», и его машинный дух представлял из себя вспыльчивую химеру. Пилотами раньше служили стационарные сервиторы, но они давно превратились в мумии под воздействием вакуума. Никто не знал, кто управлял им теперь, а Благодетелю, похоже, было все равно, коль скоро корабль выполнял приказы.
«Сорокопут» не раз сбегал из своей клетки на борту «Везалия»или его выпускали: у фрегата было дурное чувство юмораи летал над развалинами Урума, убивая все, что мог. Игори восхищала такая непоколебимая любовь к убийству, если та, конечно, была направлена не на нее. Они убивали ради Благодетеля, чтобы отплатить ему за доброту, чтобы он мог и дальше творить чудеса.
Она задержала взгляд на своей стае. Они неплохо себя показали, когда на корабль проникли демоны. Умерла только Сашаневелика потеря. Они не показали ни страха, ни слабости. Хороший результат. Благодетель говорил, что со слабостью надо бороться. Она чуяла в воздухе, с каким нетерпением они ждут охоту. Их редко выпускали на поле боя. Отличная охота будет. Интересная.
Она отстраненно играла своим ожерельем из зубов. Благодетель плохо относился к трофеям, но для нее сделал исключение. Он редко ей в чем-либо отказывал, но она старалась этим не злоупотреблять. Благодетель дал, Благодетель взял. В очередной раз наполняя легкие дымом, она заметила, что одна из автопушек корабля следит за каждым ее движением. К счастью, боеприпасы в «Сорокопута» загружали только перед самым вылетом. Тем не менее она отошла, чтобы между ней и штурмовиком было побольше рабов. Незачем дразнить зверя. На охоте у него будет достаточно возможностей удовлетворить свой голод.
Испугалась, Первая?
Игори не стала оборачиваться.
Нет. Я просто осторожна, Второй. А ты? На мостике часом не твоей мочой пахло?
По отсеку разнесся приглушенный смех. На этот раз Игори обернулась и потушила наркопапиросу о ладонь. Боль была неплохой, хотя и короткой. Адреналиновые железы напряглись в ожидании. Она бросила окурок в своего Второго. Ортис поморщился и смахнул пепел с груди. Он был крупнее нее, хотя и не настолько, как ему нравилось думать, и представлял собой бугрящийся мышцами шкаф с изрытым шрамами лицом. Скорее хвататель, чем преследователь или следопыт. Почти такой же сильный, как собратья Благодетеля, благодаря аргументированным железам.