Лопни мои глаза! выдохнул Терёшин. Да это же ещё один спейсер!
Марч промолчал. Он видел то же самое, что и пилот.
Подошли почти вплотную.
«Голем» поелозил прожектором по корпусу чужого корабля, отражавшему свет как зеркало.
Форма его и в самом деле напоминала гриб-подосиновик, у него и ножка имелась под «шляпкой». Мало того, «шляпка» была не идеально полусферической, а с нерегулярными впадинами, так что пилот даже засомневался в своей оценке, разглядывая проекции «гриба» на пластине обзора.
Может быть, это просто деталь фермы? Так сказать, «заклёпка»?
Эксперт снова промолчал.
Терёшин дал задний ход, повёл «голем» по суживающейся спирали к «ножке гриба».
Стали видны тонкие линии на «шляпке», образующие выпуклый рисунок наподобие растительной сигнатуры на обратной стороне листа земного дерева.
Интересная структура. Марч, ты там не уснул?
Это корабль, отозвался наконец эксперт. Его материалсложный кремниево-углеродистый композит. Деталью фермы он быть не может.
Кладбище звездолётов, хмыкнул пилот. Неужели вся ферма истыкана чужими кораблями? Этот, во всяком случае, совсем не похож на первый.
Что имеем, то и видим, философски заметил Марч.
Терёшин засмеялся.
Не верь глазам своим, верь моему радару.
Попробуйте посигналить.
Несколько минут инк «голема» мигал прожектором и запрашивал экипаж чужого космолёта на всех доступных диапазонах радиосвязи, микроволновой и лазерной связи. Однако никто ему не ответил. Скорее всего, и этот корабль был мёртв, как и первый, похожий на гигантскую ракушку моллюска.
Правда, корпус его выглядел не столь безнадёжно проеденным аннигиляционной коррозией, да и сидел он не на шипе «можжевельника», а на достаточно ровном, покрытом «шерстью» мелких веточек вздутии фермы. Было видно, что посадка была мягкой. Ничто не указывало на бедственное положение корабля. Итем не менее на манипуляции «голема» он не отреагировал.
Явыйду, решился пилот. Надо поглядеть, что у него внутри. Видите, под «шляпкой», где сходятся пластины, есть какое-то углубление? Может быть, это люк.
Пойду я, отрезал эксперт. Это моя работа.
Аргументов против этого высказывания у пилота не было, и он занялся процедурой выпуска десантника из «голема».
Ложемент под Марчем, полулежащим в серебристо-прозрачном «кокосе», опустился в «горизонтальное» положение, собрался складкой под ногами, и эта складка пропихнула тело эксперта сквозь эластичную диафрагму сфинктера в тамбур. Втамбурепо сути это был плотный мускулистый «мешок» на плечи и голову Марча надвинулся дополнительный прозрачный конус с аппаратурой и спецоборудованием. Затем мускул сфинктера тем же манером выдавил десантника сквозь диафрагму люка в открытое пространство.
Проверка, сказал пилот.
Всё нормально, пропыхтел эксперт после паузы: за бортом «голема» царствовала невесомость, и к ней надо было привыкнуть.
Будьте осторожны, Марч.
Фигура в светящемся скафандре достигла пластин нижнего обреза «шляпки гриба», задержалась. Марч был опытным косменом и не торопился лезть на рожон.
Здесь углубление, донёсся его невнятный голос. Метра три. Отверстия не вижу.
Возвращайтесь, сказал пилот.
Внезапно пластины, действительно напоминавшие грибные пластинки у сыроежки, начали плавно расходиться.
Берегись! рявкнул Терёшин, толкая «голем» поближе к десантнику.
Но нервничал он напрасно. Пластины раздвинулись, и Марч сказал:
Вижу щель. Двигаюсь дальше.
Кчёрту, Марч! Кто знает, что у этой автоматики на уме? Аесли сдохнут аккумуляторы, или что там у них, и вы не выберетесь обратно? Лучше вернуться сюда на двух машинах.
Марч заколебался. Одному в недра чужого космолёта идти не хотелось.
Ятолько гляну на он не договорил.
Из углубления между раздвинутыми пластинами вынесся тонкий фиолетовый хлыст, обвился вокруг не успевшего среагировать эксперта и одним движением втянул его в щель.
Назад! запоздало крикнул пилот.
Из того же углубления выметнулся ещё один хлыст, поразительно напоминающий щупальце спрута, достиг «голема». Однако реакция у пилота была побыстрей, чем у эксперта, и он успел мысленно скомандовать инку аппарата открыть огонь.
Сверкнул лазерный луч, отсекая часть хлыста. Оставшаяся корневая часть молнией вернулась обратно. Однако через пару мгновений уже с десяток щупалец потянулись к «голему», и защитной системе аппарата пришлось работать в форсированном режиме. Кроме лазера, инк применил неймс и плазмер, чтобы отбить неожиданную атаку. Обожжённые, искромсанные, обрезанные щупальца втянулись в гнездо.
Марч! напряг глотку Терёшин, лихорадочно соображая, что делать. Отзовитесь!
Эксперт молчал.
Марч!
Из углубления в корме чужого корабля набухла водянистая капля, начала вытягиваться в толстую желеобразную сосиску.
Пилот приготовился маневрировать и одновременно стрелять, но его опередили.
«Шляпка гриба» вдруг шевельнулась как живая и плавно скользнула к «голему», выстреливая целый ручей пенящейся белёсой субстанции
* * *
«Голем» отсутствовал уже больше трёх часов, и у Маккены появилось дурное предчувствие.
Виль, позвал он, что слышно?
Ничего, лаконично отозвался бортинженер.
Маккена вызвал первого пилота:
Вацлав, подготовь на всякий случай второй шлюп.
Он давно готов, Рудольф, сказал Хржичка, понимая состояние командира.
Митя, что-нибудь получается? обратился Маккена к инконику.
Пытаюсь понять сам, пропыхтел Успенский из развороченных недр управляющей системы. Переброшу связи уцелевших блоков, может, заработает система ориентации. На большее рассчитывать не приходится.
Маккена стиснул зубы, чтобы не выругаться. Посидел в командирском коконе, ломая голову над проблемой возвращения. Потом спустился в медотсек. Однако Розы Линдсей там не оказалось. Она работала в своём пассажирском боксе, аппаратура которого не подверглась атаке «червя».
Роза, вам положено лежать, сказал Маккена, с некоторым недоверием разглядев, что эксперт весьма привлекательна; женщина сидела у вириала инка в обтягивающем серебристом унике.
Мне лучше, сказала она, не отрываясь от виома, в объёме которого светилась схема Оси Зла.
Извините, я бы всё-таки советовал вам отдохнуть, мрачно добавил он.
Роза удивлённо оглянулась и, видимо, что-то прочитала в глазах командира корабля. Слабо улыбнулась.
Благодарю за совет.
Он потоптался на пороге уютного бокса, невольно принюхиваясь к тонкому запаху духов. Подумал: женщина и в космосе остаётся женщиной. Ивдруг неожиданно для себя самого спросил:
Вы замужем?
Роза озадаченно поправила локон волос на виске.
Нет. Ачто?
Дети есть?
Две девочки, учатся в колледже.
Икем думают стать?
Хотят учиться на интердипломатов.
Это хорошо. Маккена помедлил, не зная, как продолжить разговор.
Проходите, подвинулась женщина, указывая на второе кресло, присаживайтесь. Что-нибудь случилось?
Маккена сел, чувствуя себя не в своей тарелке. Признался:
Положение критическое. Япринял решение возвращаться.
Но ведь инконика крейсера не работает.
Ине будет работать. Доберёмся в ручном режиме. Хотя ещё никто на моей памяти этого не делал.
Роза оценивающе посмотрела на командира:
Вас ведь не это гнетёт, верно?
Маккена помолчал.
Ось Зла для чего-то создана. Она ждёт. Чего? Или кого?
Не нас.
Это я понимаю. Мы здесь гости нежелательные. Впрочем, не только мы. Тот чужак погиб странно. Межзвёздные машины должны быть защищены от гораздо более опасных ситуаций, нежели столкновение с шипами фрактала.
Меня этот факт смущает в не меньшей степени. Но ещё большеодно необычное обстоятельство.
Какое?
Звёзды Осине простые звёзды.
Роза шевельнула рукой, и стена бокса напротив превратилась в виом, в глубине которого загорелась ближайшая звезда Оси Зла, вся в багровых и малиновых пятнах.