Время я выбрал удачно: накануне жертвоприношения многие обсуждали бога из воды.
Первым источником информации стала группа подростков, затянутых, несмотря на теплую ночь, в одежду из черной кожи с разноцветными вставками. Они сидели у костра и передавали друг другу большую бутыль с мутной жижей.
Такого больше нигде не увидишь, сообщил один из них, разглядывая свои ногти. Я уже два раза видел. Море начинает кипеть.
Это океан, тупица, океан
Что, прямо так и кипеть? не поверил другой.
Ну! Прям пеной исходит! И вверх брызгами бьет, как фонтан, и туман поднимается, но не из пара, а из воды.
Тумана из воды не бывает, дятел!
Иди ты Не хочешьне буду рассказывать!
Ладно, че дергаешься! Вещай давай. Ты видел этого бога?
Нет, конечно! Его никто никогда не видел! Только Аристарх Но я его слышал!
Так, уже что-то полезное
Он говорил?
Нет, на слова это совсем не похоже Да и на голос тоже Это было вроде как свист.
Шикарно У этого хищника еще и свистулька есть!
Свист? Брехня!
Да чтоб я сдох! Это был не просто свист Его слушать больно, сам завтра услышишь. Больше минуты не выдержишь, начнешь уши затыкать!
Поспорить хочешь?
Ты уже один раз спорил!
Я ожидал, что они вернутся к предыдущей теме, но они перешли в обсуждению того, кто сколько продержится на самке. Невелико искусство! Я, правда, еще немного послушалчтобы убедиться, что я вне конкуренции. Хотя если я объявлю свои выводы Лите, моему хвосту и его окрестностям несдобровать.
Мне пришлось немало побродить, прежде чем я наткнулся на двух молодых людей в грязныхпочти до состояния тряпокшортах.
Говорю тебе, труп был! быстро и тихо сказал один, недоверчиво оглядываясь по сторонам.
Беспокоился он напрасно: кроме меня их никто услышать не мог. А меня они бы все равно не заметили.
Да ты просто зыркалки пропил! хохотнул второй, почесывая жидкую бороденку.
Убей себя об камень! Утро было, я не пил еще, только проснулся. Пошел отлить в море
Замечательная привычка.
Короче, остальные еще спали Я смотрю: что-то к берегу прибило! Вечером ветер был, я решил, что что-то прикольное, пошел посмотреть А тамдохляк!
Фигасе!
Не, ты дальше слушай! Труп-то такой был ну странный Урод, на!
Чего?
Ну, типа обожженный он Не, не так Растворенный!
Не понял
Так слушай, на, дебил! Это типа как в фильмах Там когда озеро какое-нибудь кислоты есть, туда кто-то падает, но сразу не умирает, а выныривает и начинает растворяться Короче, этот зомби выглядел так, будто он только вынырнул
Я нахмурился, с таким мне сталкиваться не приходилось. Что же это за зверь такой?
А это когда вообще было?
Недели две назад
Прямо ночь открытий. Выходит, зверь не подчиняется Аристарху и не довольствуется только жертвами, он еще и крадет островитян. А может, это был не островитянин, а добыча со стороны.
Стоп, с чего я вообще взял, что хищник должен подчиняться Аристарху? Пока все указывает на то, что дела обстоят прямо противоположным образом. Зверь правит, его ручной человечек выучил пару дежурных команд.
И че ты сделал, чувак?
Свалил! Что я мог сделать? Забился в кусты и смотрел. Мне оно надо, чтоб меня рядом с этим находили? А тут и Аристарх появился
Оба замолчали, еще раз осмотрели окружающую их темноту. Судя по всему, Аристарха тут неслабо уважают!
И боятся.
Че он сделал?
Он? Труп увидел и таким удивленным выглядел Типа такого вообще не могло быть Потом говорил с кем-то, но никого рядом не было
Так это он с богом из воды говорил, чел! Ты что, не знаешь? Только Аристарх с ним может говорить! А бог ответил?
Откуда я знаю? Говорю жя ничего не слышал. Потом пришли помощники Аристарха и уволокли мертвяка куда-то.
Ты об этом еще кому-нибудь говорил?
Нет
Ну и не говори! А то сам жертвой станешь Тебе оно надо?
Все, закрыли тему!
Я слушал и другие разговоры, в большинстве своем они были похожи. Местные обитатели уважали Аристарха, даже преклонялись перед ним, но их чувства основывались на страхе. Этот человек в их понимании обладал непонятной властью, был чуть ли не частью другого мира. Они готовы были выполнить любой его приказ.
Но еще больший ужас им внушал бог из воды. Даже самые большие скептики поддавались общему настроению и переставали спорить, отрицатьпереставали думать. Здесь никто не считал, что верить в чудовищглупо. Именно чудовищвсе сходились во мнении, что речь идет не об обычном звере. Поверить в мистику оказалось проще.
Да как они вообще умудрились стать доминирующим видом планеты?
Этой ночью вечеринок на острове не было. В воздухе повисла атмосфера настороженности, граничащей со страхом и преклонением. Завтрашнее жертвоприношение было для них чем-то священным.
Будущих жертв было нетрудно найти: с ними не общались, но их окружали толпы зрителей. Островитяне просто смотрели на тех, кто решил отдать себя богу из воды.
Жертвы не казались напуганными или трезвыми. Они пили, в основном пили, кто-то уже лежал в беспамятстве. Их было не трое, как раньше, а пятеровероятно, Аристарх решил, что труп у острова был намеком на плохое питание.
Среди них была Лита. Она сидела у дерева и смотрела в пустоту остекленевшими глазами. На секунду я испугался, что они что-то сделали с ней, что она где-то ошиблась, но быстрая проверка расставила все на свои места. Моя смотрительница просто убедительно играла роль, и ей верили!
Еще одной жертвой, к моему удивлению, оказалась Настя. Я впервые ее увидел и был не впечатлен. По сравнению со своей фотографией, девушка сильно располнела, явно перестала за собой следить. Сейчас она валялась на траве и смотрела в небо; из одежды на ней была только короткая джинсовая юбка.
Мне почему-то стало стыдно, что я это увидел, и я невольно посочувствовал Семенову.
В воду я вернулся за пару часов до рассвета, но к яхте не поплыл. Конечно, я немного устал, но это не опасная усталость, она не повлияет на меня ни при каких условиях. Я должен быть здесь до полудня на случай, если хищник приплывет раньше. Чуть позже появится Ева, ее присутствие не будет лишним.
Ну а в полдень все начнется
* * *
Прекрати дергаться, велела Ева.
Это был первый раз, когда от нее исходило нечто похожее на приказ. Я не огрызнулся лишь потому, что она была права: я и правда двигался слишком много.
А как я мог успокоиться? Мою смотрительницу через пару минут принесут в жертву, я должен ее защитить, но я даже не чувствую врага!
Может, подплывем поближе? предложил я.
Нет. Тогда мы его спугнем.
Ненавижу, когда нечего возразить! И ждать я тоже ненавижу Нам приходилось жаться к острову, чтобы нас не заметили, не подплывать даже к пляжу. Отсюда я должен был увидеть плот с жертвами, но пока я ничего не видел и нервничал.
На острове празднования начались с самого утра. Ну, или то, что эти люди считают празднованиями: много шума, визга и суеты. Правда, никто не пил. Я подозревал, что виной тому неосознанный страх перед богом из воды. Они не хотели быть пьяными, чтобы сохранить возможность убежать, если что-то пойдет не так. Но куда бежать, они же на острове!
Жертвы были в центре внимания. На них смотрели с восхищением, а они, в свою очередь, не выходили из полусонного состояния.
Я уже знал в лицо всех пятерых. Трое девушек, двое парней, мелкие совсем. На девушках были длинные платья из воздушной ткани, на Литебелое. Ну, хоть не розовое! Молодые люди ограничились укороченными брюками из того же материала. Хотя я не уверен, что они одевались сами, им любое движение давалось с трудом.
Я видела твою самку, сказала Ева. Она хорошо играет. Люди не чувствуют, что у нее чистая кровь, поэтому ей удается притворяться.
Не только поэтому.
Кароль твоя самка красивая?
Я с удивлением обернулся к ней. В глазах Евы не было пустого любопытства, лишь желание понять мир, в котором она оказалась. Но она начала со странных вопросов!
У людей нет единого понятия о красоте. Им кажется красивым то, что им нравится.
Значит, да?
Без вариантов.