Чего замер? Иди, забирай трофей. Сейчас поедим.
Игорь подошел ближе и поднял с земли странную птицу. Определённо, на аиста она была не похожа. Ну, разве что, из-за длинного клюва. Скорее это была очень крупная утка. То, что у птицы было в клюве, больше походило на лист какого-то растения. И в него было что-то завернуто. Игорь аккуратно взял птицу и вернулся туда, где стоял всадник.
Клади её на камень и дай мне свёрток, скомандовал Лу-Ла.
Всадник деловито распотрошил свёрнутые листья и достал ломоть хлеба. Листья он сунул коню и тот принялся с хрустом их пережёвывать. Потом Лу-Ла свесился как можно ниже с седла, перевернул птицу и разорвал её вдоль. Внутри у неё вместо внутренностей лежали фрукты: два яблока и два персика.
Что смотришь? спросил Лу-Ла, ешь, только яблоко оставь, Кудах их любит очень.
Как, ешь? А приготовить?
Она уже готовая, попробуй!
Только сейчас до обоняния Игоря дошёл аппетитный запах жареного. Он аккуратно оторвал кусок сочного, горячего мяса и осторожно съел.
Вкусно! непроизвольно вырвалось у него, Как такое может быть? Потрошёная, жареная птица, да ещё фаршированная фруктами.
Ты хлеб бери, сказал Лу-Ла, Понимаешь, владыки Сапфиры хоть и сволочи, но не совсем уж жестокие люди. Зная, что в пустыни я пропаду с голоду, да и конь тоже, они придумали, как нам не умереть. И повелели, что как только мы почувствуем голод, к нам прилетит готовая птица. Но с одним условием: птица будет подать замертво, только увидев мой голый зад. С тех пор я и охочусь своим собственным голым седалищем.
Игорь смеяться уже не мог. Утирая слёзы, он поглощал удивительно вкусную жареную птицу. Да и хлеб был под стать мясу: мягкий, душистый с хрустящей корочкой.
Пить захочешь съешь персик, посоветовал Лу-Ла, а яблоки пускай конь жрёт.
Птица была довольно большая, поэтому Игорь и всадник наелись вдоволь. Остатки птицы, да мелкие кости слопал конь.
Это колдовство! резюмировал Игорь, другого объяснения у меня нет.
Ослу понятно, что колдовство, сострил Лу-Ла, я, знаешь ли, тоже никогда не видел летающих жареных птиц. Если хочешь, я расскажу, продолжил он. Владыки Сапфиры обладают великой силой. Они могли бы запросто меня убить, или, что гораздо хуже, подвергнуть меня жестоким пыткам. В их власти было превратить меня в страшного урода или во что-нибудь более экзотическое. Тем более что в последнее время они повадились плодить уродцев. Но владыки смилостивились и сослали меня в Ристицию. И даже позаботились о еде.
Что же ты такого натворил, спросил Игорь, что обрёк себя на проклятие.
Я я просто пытался украсть у них жезл всевластия, признался Лу-Ла, понимаешь, я и не хотел его брать. Но он такой красивый, что я не удержался. Естественно меня быстро поймали и стали решать, как со мной поступить. В конце концов, решили. Хорошо, хоть таким способом. Хотя, чувствую, что долго я в пустыне не протяну. Две ночи назад, нам с Кудахом пришлось удирать от трёх голодных саблезубых гиенотигров. Еле спаслись.
Ты вор?
Какой я вор так, одно название, фыркнул Лу-Ла, я искал способ заработать, а тут на глаза попался жезл. Решил рискнуть и вот он, результат.
Всадник развёл руками, словно хотел охватить всю пустыню.
А вообще, кто ты по специальности? спросил Игорь, ну чем ты занимаешься?
Я декламатор! гордо ответил Лу-Ла.
Ого! И что же ты декламируешь?
Как что? Поэзию, конечно! Но иногда и прозу. В утренние часы, когда люди только-только освободились от грёз, я всегда читаю романтику. А днём трагедию! Трагедия внушает чувство тревоги и собранности. А уж вечерами всегда комедия. Люди любят вечерами отдохнуть, повеселиться и забыть все дневные заботы.
Ого, здорово! А где ты читаешь стихи? спросил Игорь. В театре?
Да, только у себя дома. В славной Меньотте, в городе Дулае. У нас такие залы! Люди у нас очень любят живое чтение. Поэтому декламаторы всегда пользуются успехом. Причём «вживую» ходят слушать только мужчины.
Почему только мужчины?
Наши женщины слишком прагматичны. Им важнее насущные дела, чем благоговейное восприятие музы.
«Что, в общем-то, правильно», отметил про себя Игорь, и спросил:
А как же ты попал сюда?
Тебе это интересно?
Ну конечно! Ты ведь спросил, как я сюда попал. Ещё и посмеялся надо мной.
В общем, ну в борделе я был. Человек я, между прочим, свободный! Не женат Ну и предложила мне девица обмазаться взбитыми сливками. Ты, говорит, намазывайся, а я приду и буду тебя облизывать. С фантазией девочка была. Оставила мне банку со сливками и на минуточку отлучилась. Я, дурень, разделся голый и намазался. А потом что-то щёлкнуло, и я оказался прямо на Сапфире. Посреди рынка. Народ надо мной долго потешался Я отмылся, конечно, выменял кольцо вот на эти шорты и майку и отправился путешествовать по Сапфире. И перестань хохотать, ничего смешного.
Игорь вытер слёзы и еле отдышался. Когда он снова обрёл способность говорить, то почувствовал, что даже немного охрип от смеха.
Ох, прости, я из последних сил держался, но не смог, сказал Игорь, ну а что было дальше я уже догадываюсь. Ты бродил по Сапфире, искал пропитание и наткнулся на жезл, за который тебя сослали сюда.
В общем, да, с грустью в голосе подтвердил Лу-Ла.
Дюна, с которой спустились путники, осталась далеко позади. А впереди простиралась бескрайняя равнина. Вдруг Игорь что-то заметил. Это было очень далеко, почти на горизонте. Он напряг зрение и ему почудилось что-то похожее на гриб. Не на толстенький гриб-боровик, а скорее на поганку на тоненькой ножке.
Лу-Ла, обратился Игорь к едущему рядом с ним всаднику, я вижу вдалеке какой-то гриб. Что это?
Это она!
Кто, она?
Не кто, а что. Сапфира! с благоговением произнёс всадник, Город-на-Столпе!
3
Уже довольно долго шли спутники, а «гриб» на горизонте только чуть-чуть увеличился в размерах. Игорь и всадник двигались молча: каждый думал о чём-то своём. Потом Игорь спросил:
Не думал, что Сапфира так далеко. Сколько не идём, а она не приближается.
Она далеко. Но не переживай Ристиция странное место. Здесь то, что далеко, оказывается гораздо ближе, чем то, что казалось реально близким.
Игорь вдумался в слова собеседника, но ничего не удумал, лишь ещё больше запутался. Меж тем, путникам предстала интересная картина: жёлто-серую пустынную равнину пересекал широкий ров. Игорь и Лу-Ла остановились на краю этой длиннющей канавы. Игорь посмотрел вправо и влево: ров простирался в обе стороны до самого горизонта.
Что это? спросил Игорь, кому понадобилось рыть такой канал?
Это не канал и не ров, ответил Лу-Ла, это вади!
Вади? Никогда не слышал!
Так называют высохшие русла рек. Перед тобой великая река Киш-Киш!
Что? Какая же это река?
Самая настоящая! Когда-то она несла свои бурные воды и жизнь кипела на обоих её берегах.
Что же с ней случилось?
Не знаю, пожал плечами Лу-Ла, знаю лишь, что владыки создали Сапфиру и спасли жизнь многим людям после катастрофы. Здесь что-то произошло, а что не знаю.
Лу-Ла дёрнул поводья, и его конь стал спускаться по пологому склону. Игорь понял, что река, возможно, была не такой и широкой. Просто берега обвалились от времени, стали пологими и получилась иллюзия ширины. Кудах снова начал ржать, и Игорь обрадовался: ему как раз начинало хотеться перекусить. А дальше события развивались как по сценарию: появилась птица, Лу-Ла показал ей своё голое седалище, а потом Игорь сам вскрывал вкусное угощение. На этот раз, вместо персиков в брюхе птицы лежали два больших апельсина. Яблоки, видимо, были постоянным и неизменным блюдом в этом странном меню. Скормив коню листья, в которые был завернут хлеб, друзья основательно и с удовольствием поели. Утолив жажду апельсинами, путники двинулись дальше. Поднявшись на другой берег высохшей реки Киш-Киш Игорь заметил некую перемену в окружающей пустыни. Впечатление было такое, будто бы кто-то поменял освещение: тени удлинились: как будто Игорь посмотрел на картинку под другим углом зрения. Затем всё вернулось на свои места. За исключением одного: «гриб» на горизонте увеличился в размерах. Игорь остановился и с удивлением всматривался в грандиозное сооружение. Отсюда было видно, что на ножке-столбе располагалась плоская поверхность, а на ней на ней стоял целый город! Множество геометрически вытянутых зданий: и высоких, и низких, остроконечных и плоских, прямоугольных и круглых. И каких-то виадуков, и дорог, пандусов и чего-то ещё, что Игорь разглядеть уже не мог. Протерев слезящиеся глаза, он спросил у всадника, который тоже созерцал грандиозное сооружение: