Отец не может нарушать наши законы даже ради меня, усмехнулась Алия. Ему с трудом далось разрешение на наш союз, а о большем я просить не смею. И не хочу, сказала уверенно Алия, засмотревшись с любовью на Шамира. Я уже получила все, о чем могла мечтать.
Взглянув на Алию, Шамир как мог искренне улыбнулся ей в ответ, про себя едва сдерживая охватившие его чувства.
Я тебя люблю, сказал уверенно Шамир, с обреченностью признаваясь самому себе, что говорил самую настоящую правду, какими бы последствиями она не обернулась для него в скором времени.
И я тебя, сказала ласково Алия, оправив на голове ставшую драгоценной заколку в виде белого цветка с янтарем.
Кивнув с улыбкой на губах, Шамир принялся есть, и Алия забылась в рассказах, что ей довелось услышать от их соседей, не замечая, что Шамир едва ли ее слушал, погруженный в свои тяжелые мысли.
***
Проснувшись от странного шума, Офир с трудом разлепил сонные глаза и приподнялся на локтях на своей койке. Почти все новобранцы успели одеться и подготовиться к смотру, быстро покидая просторный зал второпях, и лишь некоторые, как Офир, проснулись слишком поздно. Несмотря на то, что минувшим вечером Офир успел перебрать немного вина в «Багрянце», сонливость и усталость испарились, словно их и не было, едва Офир вспомнил, куда опаздывал. Второпях одевшись, прикосновением к сердцу проявив латы и схватив у изголовья кровати свой лук, Офир быстро побежал на площадь перед крепостью Закатного форта, вклинившись в построение новобранцев перед угрюмым командиром Гебхардом. Испуганный вид Офира, который оказался одним из последних, заметно повеселил Гебхарда, поэтому его голос, вновь перекрывший весь шум на площади, зазвучал, как показалось Офиру, почти что весело.
Итак, новички! Площадь подготовлена для проверки ваших умений! Ваши мастера-наставники дадут вам задания, чтобы капитаны могли посмотреть на вас в деле, сказал Гебхард. Внимательно слушайте инструкции, чтобы получить как можно больше очков. По итогам смотра, исходя из количества полученных вами очков, вы будете распределены на патрули и команды. Распределитесь по секторам! Вперед и удачи!
Сосредоточившись, Офир осмотрел новобранцев-лучников, поспешивших к мастеру-наставнице Шиле. Она ждала их у нескольких рядов мишеней, расставленных вдоль западной крепостной стены форта. Но вместо того, чтобы сосредоточить свое внимание на предстоящем задании, Офир невольно начал присматриваться к стражникам, стоящим на парапетах над мишенями. Солдаты, служащие не первый день в Закатном форте, даже не смотрели на площадь, их взгляды были устремлены в сторону Темных земель. Офир понял, что смотр мог приманить темных тварей, привлеченных светом их умений, и поэтому крепость могла оказаться под угрозой нападения. Взглянув на командира Гебхарда, который с невозмутимым видом расхаживал вдоль всех секторов, Офир решил, что это был оправданный риск, на который управляющий фортом был согласен, и потому уверенно встал в очередь для участия в стрельбе.
Постепенно весь Закатный форт засиял огнями умений воинов, магов и лучников. Только у лекарей и ассасинов были свои особенные задания, связанные с подготовкой лекарских снадобий и ловкостью незаметно подкрадываться к цели. Вдруг над фортом пролетела черная фигура, и все новобранцы как один остановились, испуганно задрав головы. Темная тварь пролетела над крепостью, сделав круг, и вдруг врезалась в невидимый щит, закрывающий крепость от Мглы. Офир вспомнил о протекционной сфере и ее защитных чарах, которые теперь мог видеть своими глазами. Темная тварь билась в невидимый купол, не имея достаточно сил, чтобы его пробить или прорезать.
Что застыли как статуи?! прикрикнул на всех Гебхард. Продолжаем!
Офир нехотя снова взялся за свой лук, но теперь любые задания наставницы Шилы давались ему с трудом. Офир все время поглядывал на темную тварь, к которой спустя немного времени присоединилось еще несколько монстров, и с удивлением оглядывался на старших по званию, включая Гебхарда и наставницу Шилу, которым, казалось, присутствие темных тварей нисколько не мешало. Решив, что так положено, Офир попытался сконцентрироваться на своих умениях и показать все свои самые лучшие навыки перед шагающими неподалеку капитанами. Офир знал, что капитан группы очень важная должность, которая означала, что именно на этого эна ложилась ответственность за всю команду, несмотря на то, что в группу чаще всего набирали представителей разных классов. Эффективно сочетать умения всех классов в сражении и была основная задача капитана. Офир мечтал однажды стать капитаном, как его мать, но на пути мечты вдруг оказались темные твари, наводнившие небо над Закатным фортом словно по чьему-то негласному приказу.
Многие новобранцы сильно испугались, когда светлое небо над головой превратилось в темное пятно, но командир Гебхард не останавливал смотр, а мастера-наставники с невозмутимыми лицами ставили перед новобранцами все новые сложные задачи.
Последнее задание! Выстроиться по одному перед движущейся мишенью! Я хочу, чтобы вы попали в цель одним выстрелом. Прошедший это испытание, получит целых десять дополнительных очков. Попасть надо точно в центр мишени! скомандовала наставница Шила.
Офир ждал своей очереди, заметно волнуясь и сжимая в руке лук так, словно он был не на смотре, а на настоящем поле боя. Темные твари летали над головой, крича страшными голосами, и Офир не мог не смотреть на их шипастые крылья и разинутые пасти. Собравшиеся в стаю чудовища жаждали пробраться под защитные чары протекционной сферы, нацеливаясь на собравшихся на площади эна, и эта их алчная жажда уничтожить Свет не давала Офиру сосредоточиться на смотре. Вместо этого он сосредоточил свое внимание на темных тварях, и обнаружил, что поначалу кажущееся хаотичным движение было достаточно осмысленным. Монстры следовали заданной кем-то траектории и бились в разные части магического купола, будто ослабляя его в разных местах для одновременного прорыва с разных сторон. Вдруг Офир заметил, что одна из темных тварей, чей страшный крик он и слышал весь смотр, руководила своими сородичами.
Офир, твой черед! скомандовала наставница Шила. Офир неуклюже подошел к мишени, натянув тетиву лука. На ней тут же загорелась синяя стрела из магии воды, но выстрелить в мишень Офиру помешал вновь раздавшийся крик темной твари. Не удержавшись, Офир резко направил наконечник на монстра, командующего всеми другими темными тварями, и выпустил стрелу, попав аккурат в разинутую пасть чудовища. Монстр растворился в темной дымке, а прочие со страшными воплями разлетелись в разные стороны, собравшись уже вновь лишь на кромке леса в Темных землях. Ошалело улыбаясь, Офир опустил взгляд на других новобранцев, но не заметил в чужих глазах ни капли радости, лишь удивление и волнение. Обернувшись к мастеру Шиле, Офир быстро извинился.
Простите, наставница, я
Ты выпустил стрелу, она не попала в мишень, ответила непререкаемым тоном Шила, прочеркнув что-то в свитке, который держала в своих руках весь смотр.
Но я неловко промямлил Офир, запоздало осознавая произошедшее. Я убил темную тварь! Позвольте мне пройти задание
Смотр закончен, ответила громогласным тоном наставница Шила, и то же самое вскоре повторил и сам командир Гебхард.
Отлично! Сейчас у вас есть время отдохнуть, списки с результатами будут переданы капитанам. Можете пока расслабиться, сказал Гебхард, подозвав к себе мастеров-наставников.
Офир с чувством полной опустошенности отправился в сторону от новобранцев-лучников, присев на пустой ящик возле лестницы к парапетам. Стражники Закатного форта будто вспомнили о своих обязанностях и начали целиться в кого-то за пределами крепостных стен, но Офира уже не волновали ни темные твари, ни растерянные взгляды других лучников, которые те на него бросали. Офир не знал, сколько прошло времени и не следил за происходящим на площади, несмотря на шум. Стражники переговаривались друг с другом, обсуждая смотр и делясь своими надеждами и планами попасть в команды, но Офир ничего не слышал и почти подпрыгнул на месте, когда солнечный свет загородила чья-то высокая фигура и к нему обратились с ироничной улыбкой: