Более пятнадцати тысяч вопросов. Проблемы технические, экономические, этические, социальные, исторические, биологические... Все классифицировано, разбито на группы, классы, подклассы... Мы начнем с самого простого - и для нас наиболее важного. Зачем вы прилетели к нам? Имейте в виду, каждое ваше слово записывается.
Ответ Блейда сделал бы честь любому инспектору любой Федерации в любой Галактике. В его витиеватых рассуждениях, основанных, правда, на полученных в незабвенном мире Талзана сведениях, фигурировали злобные космические империи и подвергающиеся неспровоцированной агрессии республики, коварные агенты звездных диктаторов и наивные народы только-только выходящих в Пространство планет, гипотетические угрозы неконтролируемого развития военных технологий, и прочее, и прочее и прочее. Ричард даже козырнул знанием работ русского ученого Вернадского, вставив замечание о загрязнении этической атмосферы Вселенной отвратительными идеями насилия и войны, проистекающих с ряда слаборазвитых в моральном отношении звездных систем... Последним пассажем он особенно гордился.
Речь произвела впечатление.
- Значит, мы находимся под постоянны наблюдением... - медленно проговорил Атман. - Что ж, мы подозревали нечто подобное. Догадывались и о возможных карательных мерах, столь красочно расписанных вами, Ритшар... Я мог бы о многом поспорить с вами - тем более, что, как мы и подозревали, пришельцы из Великой Пустоты оказались так похожи на нас - следовательно, можно предполагать сходство не только в телесном, но и в умственном развитии, сходство в способах мышления, в его аппарате... Но я здесь не для того, чтобы вести дискуссии. Мне нужна информация.
- О чем? Имейте в виду, техническими подробностями у нас занимаются специалисты. В суть устройства двигателей или навигационных систем наших кораблей я не вникал, - поспешно заявил разведчик. - Более того, нам по уставу запрещено знать об этом, чтобы случайно не выдать что-то важное, составляющее военную тайну.
Атман, похоже, был несколько разочарован.
- Конечно, пока с вами беседую я, Ритшар, вы можете позволить себе упираться... Но имейте в виду - есть и другие специалисты. Руководство нашей страны вряд ли поверит в то, что...
- У вас что, все кто летает на вертолетах, могут совершенно точно изложить устройство его двигателей?
- Но космический корабли все же не вертолет! И потом - принцип-то вы все равно знать обязаны!
Некоторое время они препирались по этому поводу. Блейд старался затеять как можно более запутанный, уводящий подальше от первоначального предмета обсуждения спор - это представлялось наиболее удобным способом получить информацию.
- Но вот вы разве можете сказать мне, на каком принципе основано действие перенара? - наступал Блейд.
- Да, не могу... Это изделие института военной кибернетики... совершенно секретного объекта. Оружие делал другой институт... военных лучевых и энергетических систем... Систему связи - третий... Покрытие академия управляемого синтеза... Все эти учреждения строго-настрого засекречены. Тут мне сказать нечего.
- Что ж вы тогда требуете от меня?! У нас тоже есть совершенно секретные разработки!
Однако, кроме подобных пикировок, Блейду удалось извлечь из своего собеседника поистине бездну косвенных сведений о "пришельцах из великой пустоты", равно как и о самой цивилизации на этой планете. Вкратце они сводились к следующему.
Мир Азалты действительно оказался очень близок к земному. Наука и техника здесь проделали примерно один и тот же путь; правда, азалтцы продвинулись куда дальше на пути всеобщей компьютеризации.