Брось, Аэлло, покачала головой Эвриала, мы же все за него проголосовали. Это был сознательный выбор. Вряд ли кто-то захочет свергать Теонардаведь потом придется выбирать кого-то еще. Его потому и поддержали единогласно, что никто не хочет тащить груз ответственности.
Эвриала права, сказал Страг, нехотя, когда уже подошли к цветущему розами саду, и ноздрей коснулся сладковатый запах цветов. Я не собираюсь поднимать восстание и менять одного главу на другого.
Так нельзя! убежденно проговорила Аэлло, глаза ее яростно вспыхнули. Теонард проявил себя с плохой стороны! Если так пойдет дальше, он заведет шпионов или договорится с мелкиндом, и тот с помощью магии станет слушать наши разговоры, к примеру! Только подумайтеему станет известно каждое слово, что мы скажем у себя в Резиденциях! Все, что говорим, пока его нет рядом! А что потомстанет ходить и подсматривать, как я переодеваюсь или принимаю ванну?!
У Страга от смеха защекотало язык, но он сдержался, сделав серьезное лицо. Зато Эвриала сдерживать сарказм не стала.
О, да, фыркнула она. Посмотреть, как ты лезешь нагишом в бочку с теплой водой! Чего уж там, ради такого стоило принимать руководство над Цитаделью. Проблемы, которые приходится решать, это так, побочный эффект! Главноеподсматривать за голыми гарпиями!
Хватит потешаться! оборвала ее Аэлло, глаза девушки полыхнули обидой. Не согласна, так лучше молчи!
Она с нежностью погладила бутон розы, источающий нежный аромат.
Пока дошли до замка, солнце переползло на другую сторону неба, и теперь висит в нем золотистым шаром, наливаясь, точно спелый, сочный апельсин над лазурным морем, окрашивает небо в вечерние тона.
Страг распахнул дверь, жестом предложил женщинам войти первыми.
***
Когда Страг вошел, Араон сидел над книгой. Внимательно вчитывается, переворачивает страницы, глаза скользят по строчкам. Иногда отводит взгляд, и губы беззвучно шевелятся. Кивает сам себе и вновь переводит взор в толстую в потемневшем от времени кожаном переплете книгу.
Погруженный в чтение, не услышал, как открылась дверь, и Страг теперь рассматривает незнакомца. Взгляд скользнул по исхудавшему лицу с небольшой аккуратной бородкой, черным волосам, что лежат послушно и кончиками касаются шеи. Синяя льняная рубаха и коричневые штаны выглядят грязноватыми после путешествия. Сверху короткий зеленый плащ.
Поединщик отметил, что сложением парень вообще слишком худто ли от природы такой, то ли это следствие болезни.
В распахнутое окно врывается ветерок. У потухшего камина стоит котелок, который, видимо, до этого был подвешен над огнем на пруте. Страг учуял уже почти выветрившийся горьковатый запах, будто этот парень варил полынь.
Как самочувствие? поинтересовался он.
Араон вздрогнул и поднял взгляд. На Страга взглянули лучистые карие глаза. Губы тронула улыбка.
Слабость еще не ушла, ответил он, но, по крайней мере, уже могу вставать и какое-то время проводить сидя. Эвриала дала котелок, я сварил целебное зелье.
Поединщик отстраненно кивнул и отвернулся. Он хмуро уставился в стену, сжав кулаки, словно там стоит некто, кого мечтает порвать голыми руками.
Эй! позвал Араон. Все в порядке?
Страг посмотрел на него.
Тебе это ни к чему, произнес он мрачно.
Перед глазами все еще удовлетворенное лицо Теонарда, который только что забрал его Осколок. Перечеркнул все то, ради чего он лез на гору Долгон. Ради чего сражался и потерял Миранду.
Спасибо, что вернул книгу, сказал парень, пригладив бородку. Без нее мне никак. Состав целебного зелья-то помню, но только в общих чертах. А все мелкие, недостающие ингредиентыздесь. Хочу быстрее встать на ноги, чтобы не злоупотреблять твоим гостеприимством.
Да на здоровье, заверил поединщик. Делай зелье, какое надо. Главное, замок мне не спали.
Страг уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и вновь развернулся к Араону. Зеленые, как болотный мох, глаза на миг впились в его лицо, словно пытаясь прочесть мысли.
Кстати, почему тебе удалось выжить? спросил он. Если ты говоришь, в твоей деревне все мертвы, то как получилось, что ты одинжив?
Араон ответил твердым взглядом.
Я уже давно изучаю травы, постоянно делаю зелья! Новое пью сам, чтобы проверить и зафиксировать результат. Думаю, за все это время у меня выработалась защита. Иначе бы не добрался сюда живым!
Страг прищурился, в уголках глаз появились морщинки. Взгляд не отрывается от исхудавшего паренька, который аж весь подобрался, готовый отстаивать свою невиновность до последнего.
Однако возникла пауза. Араон посмотрел с недоумением, словно пытается понять, почему Хранитель мыслями вновь далеко. А Страг поджал губы, как будто бьет кулаками злейшего врага, повергает на землю, а потом еще и топчет так, что у того трещат ребра. В молчаливой злости он едва не произнес "Теонард!"
Наконец, он вздрогнул, будто стряхивая морок. Посмотрел на Араона, ловя утерянную на мгновение мысль, и снова заговорил:
У Цитадели много врагов. Нас уже пытались уничтожить напрямую. Кто знает, вдруг тебя подослали, чтобы заразить и развалить Цитадель изнутри?
Араон побледнел, торопливо покачал головой. Светлые волосы колыхнулись вокруг худых узких плеч.
Клянусь, произнес он пересохшими губами, что покрылись белым налетом и трещинками. Клянусь, меня никто не подсылал
Взгляд Страга на миг вновь сделался отрешенным. Хранитель тряхнул головой, однако лицо оставалось хмурым.
Посмотрим, сказал он. Если в ближайшее время никто не заболеет, значит, не врешь.
Поединщик уже собрался уходить, как вдруг Араон сказал:
Послушай, в сумке, что ты принес, много ненужных вещей. Может, твои?
Ты о чем? не понял Страг.
Он остановился в дверях и обернулся, на лице написано недоумение, брови сдвинулись. Кожа на переносице собралась, отчего шрамы на сросшемся после переломов носу стали сильнее бросаться в глаза.
Ну, смотри.
Лекарь взял кожаную сумку и вывалил на доски пола несколько драгоценных камней. Три самых крупныхвеличиной с кулак Страга. Тот, что мельче всех, размером с грецкий орех. Все переливаются легким сиянием, оно подчеркивает многочисленные грани. Сразу видноотшлифованы умелой рукой мастера. Сияние на них исходит от странных символов, которых циркач никогда прежде не видел.
Должно быть, магические амулеты, произнес он, поморщившись, будто хлебнул уксуса.
Его широкие плечи под рубахой передернулись. Казалось, он смотрит не на сияющие драгоценные камни, наполненные магической силой, а на здоровенных жуков, от которых охота держаться подальше.
В карих глазах Араона мелькнуло уважение.
Не думал, что разбираешься в магии.
Страг отшатнулся, скорчил брезгливую гримасу.
Я и чтоб в магии? Да скорее наш птеринг и гоблин выпьют на брудершафт
Он протянул руку к самому крупному, полукруглому изумруду, от которого исходит слабое сияние, и взял в ладонь. Задумчиво провел пальцем по изображенному на поверхности символу, похожему на приготовившуюся для атаки змею.
В тот же миг амулет вспыхнул ярче, внутри него что-то принялось пульсировать, как будто поединщик держит в руке чье-то живое сердце, и оно вернулось к жизни. Страг даже услышал тихий, но мощный стук. Он вздрогнул.
Что это? спросил Араон.
Взгляд медленно заполнила тревога. Парень подался назад.
Понятия не имею, признался Страг, но мне это все не нравится Зачем ты вообще их достал?
Как зачем, я ж сказалони не мои! И мне не нужны!
Изумруд запульсировал чаще, сияние сделалось ярче, мощнее. В зеленое сияние добавилась примесь алого и черного, как будто это действительно сердце, и внутри пульсирует кровь, но пораженная некой заразой, от которой и идет эта чернота.
Хранитель вздрогнул. Сорвавшись с места, он бросился к окну и вышвырнул изумруд туда, а затем молниеносно захлопнул ставни.
Снаружи громыхнуло, прочные деревянные ставни распахнулись от воздушной волны, и поединщик зажмурился от яркого света, который полыхнул за окном. Уши заложило от грохота.
Страг почувствовал, как пол ушел из-под ног. Стена прыгнула навстречу. Из глаз посыпались искры, замелькали яркие, разноцветные круги. Затем все вокруг погрузилось в густой туман.