Король Королевства драконов побагровел от злости и унижения.
Ты глубоко ошибаешься, Сантарг, мои маги ничуть не хуже, и в этом ты сможешь скоро убедиться. Давай устроим поединок.
Хорошо, Палгавар! Через неделю встретимся на поле трёх камней, где маги смогут показать своё умение.
В зале уже давно стояла гробовая тишина. Каждый понимал, что ничего хорошего из этого поединка не выйдет. Двести лет назад уже был подобный поединок магов, и закончился он войной, унесшей жизни тысячи ни в чём не повинных людей.
Следующим утром Палгавар в большом тронном зале собрал всех своих магов.
Вы наверняка уже знаете, что через неделю должны будете показать всё своё умение в поединке с магами Королевства песков. И горе тому, кто не оправдает моих надежд! Встретимся через два дня, и вы представите план сражения на поле трёх камней. Главным назначаю первого министра Каланара.
Тот даже вскочил с места. Каланар всегда доносил на магов, если те летали на драконах или занимались магией без разрешения. Сам он был слабым магом, а полёт на драконе просто сводил его с ума, так как он боялся высоты. Зависть сжигала его изнутри, а его постоянные доносы сделали своё дело в королевстве почти разучились колдовать. Была нарушена связь магов с драконами, только старые драконы помнили и знали, как нести седока на спине и какую защиту ставить при военных действиях в полёте и на земле. Молодые драконы были предоставлены сами себе, и поднять их сейчас в бой означало погубить их и магов, управляющих ими.
Король встал и ушёл, оставив магов одних, дав им возможность обсудить дальнейшие действия. Первым поднялся бывший первый министр Алатан. Он обвёл всех присутствующих печальным взглядом и тихо пошёл к выходу. Постепенно за ним последовали и остальные маги. Уход Алатана, не сказавшего ни слова, означал только одно: им не выстоять против магов Королевства песков.
Куда вы все уходите? А кто будет составлять план боевых действий? визжал Каланар.
Только теперь он стал понимать, как зло над ним пошутила судьба. Конечно, он хотел власти, но такой власти, чтобы перед ним сгибались в поклоне самые знатные маги (что те и делали в последнее время). Только теперь пришлось платить за эту самую власть сполна беда в том, что он не знал, что ему теперь делать, как вести за собой армию магов и драконов. Он ничего не умел. Ему стало тяжело дышать, он попытался идти, но ноги не слушались. В этот миг в пустой тронный зал зашёл лакей и увидел первого министра Каланара сидящим с перекошенным лицом и открытым ртом, из которого тонкой струйкой текла слюна. Сообразив, в чём дело, он понёсся к главному лекарю, но когда они вдвоём подбежали к Каланару, его обмякшее тело уже лежало неподвижно. Первый министр умер от сердечного приступа! эта весть быстро разлетелась по замку.
Недолго думая, король вызвал к себе Алатана и возложил теперь уже на него обязанности первого министра. Алатан вежливо поклонился и сказал:
Спасибо за оказанную честь, но я вынужден отказаться от этой должности.
Ты мстишь мне, потому что я когда-то лишил тебя этого звания?
Нет, мой король. Если вы избрали вместо меня другого, значит, на то была ваша воля, таково было ваше видение всей ситуации на тот момент. Но сейчас, по прошествии долгих лет, я могу честно сказать вам: вся магия в королевстве сведена почти к нулю. Вы сами подписывали приказы, которые запрещали магам заниматься колдовством и обучать ему молодёжь. Теперь в королевстве только старики умеют творить заклинания и управлять драконами в полёте. Драконы тоже предоставлены сами себе, и чтобы обучить их полётам с магами, нужна не неделя, а минимум пять лет. Я давно собираю сведения о магах Королевства песков. То, что они там создали и создают с помощью магии, приводит меня в ужас. Они стали использовать магию во зло; калеки, которым удалось выжить после их опытов, едва не умирают ещё раз, заново рассказывая, каким пыткам и мукам их подвергали. Первым министром у них колдун Данкор из ордена Ацин, он сам умеет очень многое. Говорят, он убил несчетное количество магов, забрал все их знания и соединил в себе; говорят, он сделался настолько сильным, что во всех королевствах и дальше не найдётся ему соперника. Говорят, наконец, что теперь его целью стали драконы он хочет искупаться в их крови и стать бессмертным. Мы и всё наше королевство обречены.
Ты смеешь меня пугать?!
Нет, мой король. Я слишком слаб и стар, чтобы вести за собой армию.
Тогда эту армию поведёт мой сын. Приказываю тебе, чтобы к концу этой недели были собраны все маги, живущие в нашем королевстве. Драконов я созову сам.
Алатан низко поклонился и вышел из покоев короля. Он шёл длинными коридорами в кабинет, когда-то давно им покинутый. Шёл не спеша, на ходу обдумывая, кого из магов других государств можно привлечь к этой войне, но с каждым шагом всё ясней понимал, что никто не захочет ввязываться. Зайдя в кабинет, он сразу направился за ширму, где на столе стоял волшебный шар. Возложив на него руки, сосредоточился и стал вызывать из памяти всех магов, которых помнил или когда-то встречал. Выудив из памяти образ каждого, он мысленно передавал сообщение о начале войны и приказ явиться в течение суток во дворец. На всё это у него ушло около пяти часов. Выбившись из сил, Алатан упал в кресло, чтобы хоть немного передохнуть. Ещё нужно было найти старые книги с заклинаниями.
Король тем временем ушёл в свой кабинет. Ему нужно было остаться одному, чтобы вызвать дух драконов. Когда-то очень давно его предок спас новорождённого вожака драконов, и тот отплатил ему, вдохнув в прапрадеда частицу своего духа. И с тех пор мужчина королевской крови его рода носил на левой руке синего дракона, означающего, что может повелевать всеми драконами. Этот знак появлялся совсем на короткое время. Когда старый король умирал, дух дракона входил в будущего короля и оставлял метку в виде синего дракона, а затем покидал тело, соединялся со своим хозяином-драконом и находился в родном теле до коронации нового правителя. В день коронации все разинув рты смотрели, как в нового короля входит душа дракона, и каждый считал своего короля непобедимым. В принципе, так оно и было: короли не знали усталости в сражении, не болели, а их случайные раны затягивались на глазах. Единственное они так и не узнали, как долго можно прожить с духом дракона, потому что все они погибали не своей смертью.
Нужно было вызвать дух и поговорить с ним. Король встал, набрал в грудь воздуха и начал медленно выдыхать его. Сначала ничего не происходило, но постепенно дыхание стало надрывистым, из груди вырвался басистый рык, а вместе с ним вырвался на свободу едва различимый дух дракона. Если бы не синеватый цвет, то увидеть его почти невозможно.
Лети к своим собратьям и вели им всем явиться ко двору. Будете сражаться с магами Королевства песков!
Дух дракона обвился вокруг короля и зло посмотрел ему в глаза. Из всех правителей, которым он служил уже столько лет, этот был самым злым и высокомерным. Он совершенно ни с кем не считался и был уверен, что драконы его слуги, выполняющие приказы без промедления. Где-то в глубине сознания внутренний голос дракона говорил ему, что так и есть не рассчитав и отдав самую сильную часть своей души, прародитель лишил воли и свободы всех драконов. С тех пор все они служат властителям этого государства.
Ты погубишь всех нас и свой род, жалкий человечек. Откажись от поединка.
Король пришёл в ярость, у него от злости перехватило дыхание, он хватал ртом воздух, пытаясь что-то сказать, и вдруг завизжал:
Да как ты смеешь мне угрожать, жалкая ящерица!? Да я с тобой такое сделаю!.. Да прикажу тебя уничтожить!..
Попробуй. Может, заколешь меня своим мечом? Или пригласишь палача отрубить мне голову? А может, прикажешь магу заколдовать меня? Кроме тебя, меня никто не видит. Как ты не можешь это понять?!
Король понял, что переборщил, и тут же сменил поведение.
Ладно, я погорячился, мне действительно нужна ваша помощь.
Дух и сам понимал: что бы ни предпринял король, им всем придётся подчиниться. Он стал мерцать, и через некоторое время исчез. Его тянуло ко второй своей половине, и он в пути уже чувствовал трепет и радость соединения. Но больше всего на свете он желал очутиться внутри своего дракона и наконец почувствовать силу и мощь его тела. Его сильно угнетали жалкие и слабые тела людей.