А я предупреждала. Не связывайся с Хлин.
Я отложила веретено и устало улыбнулась.
Это был выбор отца, а не моё решение. Разве не помнишь, с чего всё началось? Закрыв глаза, я точно унеслась на несколько веков назад, в холодные мрачные времена.
Наша история умалчивала, откуда и как появились бессмертные. И, если у людей существовала собственная теория эволюции Дарвина, которую кто-то поддерживал, а кто-то критиковал, то мы даже не заморачивались на этот счёт. Просто решили, что давным-давно некий человек, наш общий предок, выкрал яблоко бессмертия у богини Идуни. Так ли это было на самом деле? Ответить никто не мог.
Потомки того человека расселились по Удгарду и образовали несколько рас. Вампиры, вервульфы, демоны, гномы, колдуны Мы все приспосабливались к своей среде обитания, к своему образу жизни, и вырабатывали уникальные, свойственные лишь нам одним способности и таланты. И внешне, и внутренне, удгардцы казались разными. Роднило же нас одноубить любого бессмертного было трудно, практически невозможно. И это обрекало нас на долгую, очень долгую жизнь.
Не знаю, как сложилась бы история бессмертных, если бы там, наверху, не началась война.
Война богов! Я не застала её, но по книгам знала, что наши миры едва уцелели. Борьба за власть разделила обитателей Удгарда на два лагеря, непримиримых и жестоких. Мы продолжали истреблять друг друга даже тогда, когда боги примирились и разделили власть. Именно в то время часть ещё диких племён переселилась в Мидгард, исключительно для того, чтобы выжить.
Вот только условия жизни поменялись не в лучшую сторону. Вампирам теперь требовалась кровь, впрочем, как и вервульфам, демонамэмоциональные взрывы жертв, так же, как и ведьмам, гномов грели несметные богатства, а валькирии черпали силы от запаха сражений. Словом, то, что нам было дано в Удгарде, как дар, просто так, исчезло. И нам нам приходилось искать пищу.
Сьеви, как всегда, читала мои мысли.
Да, милая, я помню, как нелегко далось вам массовое переселение. И люди Они ведь не стали обычной едой! Эта еда быстро поумнела и принялась охотиться на вас.
О, да. И тогда нам пришлось подписать мирный договор со смертными.
Сьеви подошла к камину и воспламенила поленья щелчком пальцев.
Вот так гораздо лучше.
Лучше? Лучше чего? Возможно, моей закадычной подружке было хорошо тут, в моём унылом замке. А вот мне всё опостылело.
Скажи, Сьеви, в Удгарде остались бессмертные? Ну, те, кто живёт там постоянно?
Богиня только руками развела.
Ты же знаешь, там всё ещё существуют три государства, Дарсия, Атрия и Вальгалла.
Знаю. Каждое охраняет свою тайну, и попасть туда возможно только, пройдя сквозь порталы, которые тщательно охраняются.
И зачем тебе это?
Я тяжело вздохнула.
Очень хочу увидеться кое-с кем. Я слышала, в отличие от остальных, он редко покидает пределы Атрии.
Богиня присвистнула.
Атрия? Какой кошмар! Да тебя туда и близко не впустят. Краем уха я слышала, там хранится какая-то важная хрень, настолько опасная и ценная, что Марикейт стережёт её лично. А все порталы находятся под контролем ужасных Чёрных Эльфов. Знаешь, милая, там тебя сначала прикончат, а уже потом подумают, стоило это делать, или нет! Оно тебе надо?
Надо. Я собралась с духом. В последнее время я пытаюсь сложить цепочку событий, которые привели меня сюда. Моя рука сделала широкий жест. И не могу для целостности заполучить несколько звеньев.
Богиня вновь вернулась в кресло и подпёрла кулачком острый подбородок.
Я вся во внимании.
Настал мой черёд пройтись по комнате. Казалось, так легче сосредоточиться.
Итак. Когда я была совсем юной, на замок отца напали Чёрные Эльфы. Моя семья чудом уцелела. И я, сумасбродная девчонка, ослушавшаяся приказа короля, легко отделалась.
Стянув платье, я показала уродливый шрам на спине.
Сьеви ойкнула и прикрыла рот ладошкой.
Я дума, ты давно его свела.
Могла бы, но оставила на память.
Богиня понимающе кивнула.
Чёрные Эльфысильные воины, жестокие убийцы. Против них ещё никто не устоял.
Ты права. Вот в этом заключается первая странность. Почему, нападая на замок колдуна с целью уничтожить тот самый замок, Чёрный Эльф не убивает меня, принцессу крови, а только обездвиживает, ставит на мне некую метку?
Сьеви задумалась.
Стоп, с этого места поподробнее. Итак. Узнав о наступлении Эльфов, Аковран окутывает замок заклятием и запрещает всем обитателям покидать его стены. Так?
Так.
А ты почему отца ослушалась? Какой леший тебя в лес понёс?
Не в лес, на болото. Я надула губы, точно вспомнила старую обиду. Я за травами пошла. Хотела приворотное зелье замутить. Дура малолетняя!
Дура. Согласилась подруга. Небось, избранником стал смазливый мальчишка из соседней деревни?
Мои щёки залил густой румянец.
Но разве ты не знала, что бессмертным предначертан спутник? Твоё зелье ни к чему хорошему не привело бы. Ты сгубила бы парня, и всё.
Сколько столетий минуло с тех пор. Я слушала богиню, а слышала отца. Те же слова, та же интонация.
Мне было шестнадцать. Попытка оправдаться не удалась. Не сто шестнадцать, и не триста шестнадцать. Ни капли опыта, ни фунта мудрости, одни эмоции.
Ладно, проехали. Итак. Эльфы не стали штурмовать замок, зато нашли тебя.
Да. Они сразу почуяли, кем я являюсь. Никогда не забуду, как их предводитель, закованный в латы, поднял огромный меч.
А дальше?
Дальше я упала в обморок, а очнулась в храме Хлин. Туда принёс меня отец. Сам он не смог ничего сделать. Жрицы спасли меня, выходили. Они казались такими добрыми, словом
Словом, ты приняла целибат и решила служить Хлин.
Я тяжело вздохнула.
Ты права. Я отреклась от мира, от любви ради одной единственной богини, которая и прокляла меня.
Сьеви расхохоталась.
Дурочка! Какая же ты дурочка! Богини не проклинают. После того, как Один принял указ о невмешательстве в дела людей, Хлин была вынуждена покинуть Мидгард, но каждой из жриц она даровала талант.
Талант? Я подбежала к сундуку и подняла крышку. Это проклятье, самое настоящее.
Богиня последовала за мной.
Серебряные локоны. Каждую ночь служанки остригали её сияющие пряди и плели из них волшебную нить, а к утру шевелюра Хлин отрастала до пят. Сколько дев трудилось за станками?
Сорок. Я точно помнила эту цифру.
Да, да, точно. Кто-то прял, кто-то ткал полотно, кто-то шил из него одежду. Что там говорилось? Мужчину, надевшему такую рубаху, ни меч не возьмёт, ни стрела, а женщина
А женщина станет желанной. Она покорит любого.
Вот видишь, какой прекрасный дар! Хихикнула Сьеви. Так чем ты недовольна?
Я чуть не завыла от отчаяния.
А чем я должна быть довольна? Я ведь тоже пыталась надеть вот такое платье, только оно мне не помогает. Мужчины не обращают на меня никакого внимания. Мои сёстры замужем, а незамужние флиртуют с парнями. Одна я из моих глаз выкатилась крохотная слезинка,одна я никому не нужна. Пашу целыми днями, как проклятая, и никакого счастья.
Богиня задумалась.
Стоп. У любого дара есть оговорка. Насколько я понимаю, ты встретишь свою любовь тогда, когда в ларце закончатся чудесные локоны!
Наконец-то дошло.
Да! Да! Но они не заканчиваются вот уже несколько столетий!
Сьеви вспорхнула с кресла и прошлась по комнате.
Ты права. В твоей истории много странностей. Но своим инстинктам нужно доверять. Кстати, что они говорят?
Мои инстинкты вопили, что пора устраивать личную жизнь. Но как?
Давай так. Поговори с отцом. Пусть Аковран вспомнит тот день, когда тебя чуть не убили, по минутам. Впервые слышу, чтобы эти чудовища оставляли кого-то в живых. А я я явлюсь на ассамблею и поговорю с Хлин. Идёт?
Неожиданно моя подруга хлопнула себя по лбу.
Ассамблея! Как я могла забыть? Заметавшись по комнате, она нашла серебряный шнурок и подвязала просторный наряд. Нужно спешить, иначе Один убьёт меня, или, чего хуже, в ссылку отправит! Я уже получила последнее предупреждение!
Я схватила подругу за руку.