Фома стоял на небольшом холме, окруженном деревьями. Ветер сонно колыхал листья в кронах и вселял обманчивое чувство мира и покоя. Фома осмотрел свой небольшой отряд. Все были готовы к операции.
Интел! Ты опять тащишь с собой эту штуку?
Командир, эта штука однажды ой как пригодится! сказал Саня, поглаживая свою винтовку с прикрепленным подствольным гранатометом. Я с ней не расстанусь ни за какие деньги!
Дело твое, лишь бы не мешала тебе выполнить поставленную задачу, махнул рукой Фома. Выдвигаемся!
Рассредоточившись широкой цепью, боевая группа подошла к поселению. Вечерние сумерки окрасили стены хижин в серый цвет, ни одного огонька не было видно, что заставило Фому вновь насторожиться. Задание у них было простое войти в селение и по возможности тихо вывести заложника, находившегося в одном из домов. Фома, стелясь, словно тень у стен хижин, начал обход поселения. Его прикрывал неизменный Интел. Остальные бойцы вошли в поселок с другой стороны. Первый дом пусто, второй, третий везде Фома не находил никаких признаков жизни. Огня не было, чаги были холодны.
«Что за черт? выругался Фома мысленно. Не похоже, что здесь кого-то держат!»
Вдруг из соседнего здания послышались звуки борьбы, затем заполошная очередь из автомата, безумный, полный дикой боли крик, и вновь наступила тишина. Фома кинулся на звук, за ним по пятам следовал верный Интел.
Фома, словно ураган, влетел в пустую хижину. Внутри было пусто, как и везде до этого. В свете фонаря Фома заметил на стенах темные пятна.
Кровь свежая, пощупав пятна, сказал Интел. Кого это так?
Включи голову, Саня, напряженно водя фонариком по темным углам, сказал Фома. Кроме нас здесь, похоже, никого и нет.
Так уж и никого, переходя на шепот, произнес Интел. Кто-то же его того!
Вот именно! Понять бы, кто это! осмотрев хижину, Фома с напарником вышли на улицу и двинулись к точке встречи с остальной группой.
К месту сбора подошли в полной тишине, даже ветер, казалось, спрятался где-то в вершинах деревьев.
Центр поселения представлял собой небольшой клочок вытоптанной земли, Фома и Интел подошли к нему с двух сторон. В центре пустыря высился небольшой холм, которого не было, когда Фома осматривал поселение в бинокль. В темноте разглядеть, из чего этот холм, было сложно, фонари бойцы благоразумно не включали. Интел подошел к холму вплотную и согнулся за ним. Фома было подумал, что его заместитель обнаружил какие-то следы на земле, но, услышав кашляющие звуки, понял, что ошибся.
Фома с содроганием подошел к куче растерзанных тел, что недавно были живыми и полными сил бойцами его отряда. Командира замутило, и он лишь усилием воли подавил в себе тошнотворные порывы и не согнулся рядом с Интелом, извергавшим из себя ужин.
Кто ж их так? вытирая рот, спросил Интел своего командира.
Не знаю, сквозь зубы прошипел Фома, одно ясно нам здесь делать уже нечего, надо выбираться!
Двое оставшихся от отряда людей направились к выходу из поселения, прикрывая друг другу спины, вздрагивая от каждого шороха в предрассветной тишине.
Интел шел впереди, Фома прикрывал. Выбравшись на холм, с которого началась операция, бойцы перевели дух.
Солнце показало над горизонтом свой багровый край, и тьма нехотя отступала, оставляя обрывки сумрака меж деревьев, окружавших холм.
Ну, слава богу, выбрались, опустив оружие, сказал Интел.
Не торопись с выводами, Фома не опускал оружие и напряженно вглядывался в темные тени под деревьями.
Что-то заметил? Саня сразу же вскинул винтовку к плечу.
Не знаю, мотнул головой Фома, ощущение, что на нас кто-то пялится!
Между деревьев метнулось багровое пламя, и на поляну перед бойцами вылетело существо, больше всего напоминавшее помесь огромной летучей мыши и медведя. Густая свалявшаяся в колтуны шерсть покрывала мощное тело, в плечах существо было настолько больше Фомы, что рядом с ним дюжий командир отряда казался щуплым подростком. Голову твари венчали длинные рога, за спиной были сложены кожистые крылья, но самое кошмарное, что вокруг монстра бушевало оранжевое пламя. В воздухе ощутимо запахло серой.
Какого начал было Интел, но существо молниеносно подлетело к стоящим плечо к плечу парням и ударом лапы отправило обоих в непродолжительный полет, закончившийся жестким приземлением. Фома с трудом поднялся в груди болело, на губах он почувствовал вкус крови.
«Ребро точно сломано», подумал Фома, поднимая автомат к к груди.
Рядом застонал Интел:
Командир, ты как? Цел? услышал Фома сдавленный голос Сани.
Помят, но в целом функционирую, улыбнулся Фома. Ты как?
Жить буду, усмехнулся Интел. Где эта тварь?
Не знаю, быстрый, черт! Фома ругнулся и понял, что именно черта странный монстр и напоминает. Черта или демона!
На противоположный край поляны с шумом вырвалось тяжелое тело твари.
Ну вот и пригодится моя винтовка! услышал Фома сдавленный крик Интела.
Саня, ты что? Тебя же разорвет! Не на таком расстоянии!
Жить буду, но недолго! рассмеялся Интел и встал в полный рост, привлекая к себе внимание монстра. Эй, урод! Вот он я! Возьми меня!
Фома увидел, что изо рта Интела толчками вырывается темная кровь. Заместитель командира, понимая, что уже не жилец, решил уничтожить монстра и погибнуть, сражаясь.
Саня, нет! закричал Фома, когда в несущееся на Интела тело монстра полетел заряд из подствольного гранатомета.
Грохот взрыва оглушил Фому и ослепил вспышкой света. Командир отряда поднялся и на трясущихся от слабости ногах направился к месту взрыва. На изломанное и обожженное тело Интела Фома старался не смотреть знал, что выжить после такого невозможно.
Фома подошел к туше демона. Огромная бычья голова твари была запрокинута, в груди зияла огромная дыра, в которой виднелось черное сердце, окруженное языками оранжевого пламени. Фома ощущал жар от тела, но заметил, что трава рядом с монстром не сгорела и даже не высохла. Видимо, адское пламя жгло только людей.
Фома склонился над монстром, стараясь понять, что же за чудовище уничтожило его отряд. Внезапно глаза демона открылись, и Фома ощутил, как когти твари прошили бронежилет и вошли глубоко ему в живот. Демон начал пониматься на ноги. Фома с яростным криком вонзил ладонь в дыру на груди монстра. Кожа на руке мгновенно покрылась волдырями ожогов, но парень не отдернул руки. Стальные пальцы впились в черное сердце, и демон заревел от боли. Фома сжимал руку все сильнее. Затем резко потянул раскаленное сердце и вырвал его из груди монстра. Демон, издав дикий рев, рухнул на землю и затих. Фома посмотрел на свою руку, державшую сердце твари на месте кожи теперь был сплошной ожог, боль, отогнанная адреналином, еще не начала терзать командира отряда.
Наверное, ничего не чувствую из-за потери крови, решил Фома и упал на спину рядом с мертвым монстром.
Фома смотрел в чистое голубое небо и думал о Лене, о том, сколько стихов он еще не прочел вместе с ней, о их не рожденных детях. Последнее, что увидел Фома, были три крылатые фигуры, слетевшие с небес и остановившиеся над ним.
Опять эти ваши эксперименты, коллега! издевательски произнесла одна из фигур.
Ну не уследили за пленником! Что с того? Все же хорошо закончилось! второй голос не оправдывался, а лишь констатировал факты.
А с ним что делать? Фома понял, что речь о нем.
Рука практически сожжена, обильное внутренне кровотечение, кости сломаны, внутренние органы повреждены. Я удивлен, что он еще жив!
Этот парень уничтожил демона! Практически голыми руками! в голосе чувствовалось восхищение. Думаю, он нам пригодится!
Все бы тебе подбирать всяких калек! снова насмешливый голос. Но если хочешь возись.
Фома приоткрыл глаз.
«Ангелы? Да нет, бред, наверное, у меня, решил Фома, увидев стоящие над ним крылатые фигуры в белоснежных одеждах. Видать, совсем мне плохо, раз такие галлюцинации».
Фома не успел додумать мысль сознание покинуло его. Теперь от боли его спасла утешительная тьма.