Словно прочитав мысли дочери, король сказал:
Все же война оставляет на нас неизгладимый отпечаток.
На плечо девушки легла теплая ладонь.
Спокойной ночи.
Мужчина потушил свет и, мягко прикрыв за собой дверь, вышел в коридор.
Спокойной.
***
Верхушки деревьев постепенно сменяли свой цвет с изумрудно-зеленого на золотистый. Дыхание теплой южной осени прогоняло летний зной. В долинах готовились к сбору урожая. Но, несмотря на привычные уют и спокойствие, ходили тревожные слухи об участившихся нападениях с юга.
Абигейл же волновали несколько иные вопросы. Со дня на день должен был истечь срок ее наказания близилось Собрание Трех. И радоваться этому или же нет, принцесса не знала. Она не боялась светских мероприятий, нет. Но прекрасно осознавала, какая же смертная скука будет царить там. Более того, с Линой ей удалось встретиться в дворцовых коридорах лишь спустя неделю после инцидента на военных учениях.
Ты как? Цела? Моя мать до тебя пока не добралась со своими придирками?
Если бы она добралась, я бы сейчас с тобой не говорила, но Лина на секунду замолчала. Но отцу прилетело несладко. Сказали, если еще раз позволит мне тебя подговорить, его вышвырнут отсюда как
Подговорить? Но погоди, все же было
Их это не волнует. В любом случае виноватым будет кто угодно, но не представитель королевских кровей.
В прошлый раз девушка испугалась подавленности и отрешенности подруги, а потому решила встретиться с ней еще раз и вновь все обговорить.
И пусть принцесса извинилась, а подруга ее простила, Аби все еще казалось, что над служанкой нависла тень тоски.
Девушка скользнула по коридору и шмыгнула к выходу в один из внутренних дворов через небольшую дверь. Одну из тех, которыми обычно пользовались слуги, чтобы легко перемещаться из одного крыла замка в другое. Девушка прошла по узкому душному коридору, прятавшемуся за стеной, украшенной барельефами, и уже спустя минуту была в освещенном солнечным светом саду. Кроны деревьев тихо зашептались, словно приветствуя королевскую дочь, а Абигейл скрылась между стволами, свернув с аккуратной дорожки.
Устроившись под деревом, принцесса подтянула к подбородку колени и, обхватив их руками, прикрыла глаза. Ее с самого утра донимали слуги и портной, который только закончил работу над новым платьем принцессы, сделанным как раз для Собрания Трех. И сама девушка искренне не понимала, чем оно отличается от всех предыдущих, что она надевала от силы пару раз в жизни. Она вообще носила бы одно и то же платье на все светские мероприятия.
Благо у Марлина сегодня было много забот, и главный слуга согласился пойти на уступку принцессе (а это случалось крайне редко) и отменить занятия. При том пообещав усилить нагрузку в последующие три дня.
Еле слышно зашелестела трава, и из-за деревьев показалась знакомая высокая фигура. Светлые волосы служанки были убраны наверх, а перепачканный фартук говорил о том, что она только что освободилась от работы.
И зачем тебе понадобилось встретиться сейчас? вскинула бровь Лина.
Аби приободрилась и, выпрямившись, пожала плечами:
Потому что, как мне кажется, завтра у меня времени на это точно не будет.
Взгляд зеленых глаз смягчился, и служанка, сев рядом, поправила длинную подоткнутую юбку. Аби облегченно перевела дух. У нее было не так много друзей или же просто людей, которым она могла выговориться (быть может, за исключением отца), а потому она была рада, что обида наконец-таки исчезла из взгляда подруги.
Я должна присутствовать на Собрании Трех, вздохнула принцесса. Мама сказала, что там я смогу поговорить со своим потенциальным женихом.
Но ведь ничего пока не решено? не без интереса спросила зеленоглазая, нервно заламывая пальцы. Он еще не точно твой жених.
Так-то оно так, проигнорировав волнение в голосе служанки, протянула девушка. Вот только даже если он таковым не окажется, узнать его получше стоит. Говорят, далеко пойдет. И, если он уже является одним из советников короля
Тебе он не нравится, так?
Как бы тебе сказать Я Я просто его не знаю. И, если бы я искала себе жениха, то хотела бы кого-нибудь попроще.
Лина закатила глаза и всплеснула руками:
Попроще?! Ты живешь во дворце, спишь на перине, тебе прочат в мужья первого красавца в столице, а ты просишь «попроще»?! Великие Боги, я тебя не понимаю, Аби!
Принцесса усмехнулась. Наигранно-гипертрофированные эмоции подруги всегда выглядели довольно забавно, особенно когда она ругалась на саму принцессу. Толкнув служанку в плечо, рыжеволосая шутливо бросила:
Вот оно что! Он тебе нравится?
Реакция Лины удивила девушку ничуть не меньше, чем фраза принцессы служанку. Пухлые губы зеленоглазой дрогнули, кисти сжались в кулаки. После чего девушка шепотом протараторила:
Пожалуйста, не говори никому! Если узнают, что кому-то вроде меня нравится твой будущий жених, да еще и столь высокопоставленный
Погоди спустя пару минут неловкого молчания протянула Аби. Я что, угадала?
Ответом ей был короткий кивок.
Была б моя воля, отдала бы тебе без раздумий, иронично усмехнулась принцесса, опершись спиной о ствол дерева. Да и ты перегнула палку: тоже мне первый красавец в столице
Найдешь кого-то симпатичнее сразу сообщи, подхватила тон подруги служанка.
Может, Лина и была в чем-то права. Грим Сабер был вовсе не дурен собой, умен (раз уж смог пробиться в свет), силен, но все же в его присутствии девушка не чувствовала себя спокойно или хотя бы комфортно. От него точно веяло холодом, словно перед ней стояло ледяное изваяние.
Но, быть может, они слишком мало общались, чтобы делать такие выводы?
Мне пора, Лина резко поднялась на ноги и отряхнула подол. Ты еще о чем-то хотела спросить?
Аби медленно кивнула. Да, была одна вещь, которая ее беспокоила. Принцесса прекрасно знала нрав своей матери и могла предположить, насколько же сильно досталось отцу служанки из-за того, что его дочь оказалась «сообщницей» принцессы в последней вылазке на учения. А виноватой себя чувствовать перед этим семейством девушке ой как не хотелось.
Ты говорила, что твоему отцу пришлось несладко, протянула рыжеволосая, мысленно отметив, что взгляд зеленых глаз застлала пелена тоски. Что именно произошло?
Лина еще некоторое время молчала, опустив голову. Губы девушки дрогнули, а кулаки непроизвольно сжались. Наконец, собравшись с духом, она тихо произнесла:
Отцу сильно сократили жалование, в итоге и ему и мне теперь приходится работать вдвое больше. Нам пригрозили, что отнимут то жилье, что у нас есть близ дворца, а отца исключат из гильдии и ты вряд ли поймешь
Казалось, девушка вот-вот заплачет. Аби поднялась со своего места и неуверенно спросила:
Я могу чем-то помочь?
Ей не хотелось, чтобы из-за нее страдали другие. Тем более семейство Нортфордов. Людей, которые к ней столь тепло относились. Однако Лина в ответ на ее вопрос лишь отрицательно покачала головой:
Ты сделаешь только хуже. Отец сейчас очень зол Лучше не вмешиваться.
С этими словами она развернулась и быстрым шагом направилась к дорожке, ведущей из сада. Аби осталась на месте. Так буря, которая, казалось, была уже позади, забурлила вновь. Вновь ей аукнулись собственные ошибки. Радовало лишь то, что служанка на нее, кажется, обиды больше не держала
Вот только какой в этом толк, когда она все равно чувствует себя виноватой?
Девушка поплелась к дворцовым коридорам, с одной стороны украшенным рядами колонн, а с другой большими гобеленами. Аби прошла в сторону развилки, откуда вверх уходили две широкие лестницы, и уловила краем уха странный шорох за спиной. Она обернулась и вздрогнула. Словно тень, по коридору скользнула фигура в черном балахоне и скрылась в одном из переходов. Принцесса застыла на месте: неведомо откуда взявшиеся страх и оцепенение буквально пригвоздили ее к полу.
Может, ей показалось?
Аби развернулась, чтобы вернуться к лестнице, и тут же налетела на кого-то, уткнувшись носом в белую ткань. Отскочив в сторону, принцесса уставилась на удивленно глянувшего на нее человека. Рядом с двумя облаченными в алое гвардейцами стоял широкоплечий смуглый мужчина, на груди которого красовался золотистый знак с изображением щита.