Бегом! К воротам! прорычал капитан, отпихнув принцессу от себя. Не останавливайся!
Аби сорвалась с места, слыша за спиной пронзительный рев. Если бы она знала, чем обернется ее сегодняшний поход, и вовсе бы в это место не сунулась. Девушка резко затормозила и обернулась. По усеянной щепками, покореженными обломками и пеплом земле полз Фейрхолл, а над ним возвышалась массивная драконья голова. Мужчина извернулся и, когда ящер попытался приблизиться, ударил его щитом по серой морде. Искрящаяся окантовка попала прямо по золотистому глазу, заставив зверя взреветь и, замотав головой, отступить.
Почему она такая трусиха? Это был, пожалуй, единственный вопрос, терзавший принцессу. Почему она не может подхватить валяющуюся на земле алебарду? Броситься в бой?
Почему она такая никчемная?
Ни на что не способная?
В голубых глазах стояли слезы. Обида, страх и отчаяние заставили ноги девушки подогнуться. Упав на колени, она подняла взгляд на полулежащего на земле человека, который даже будучи раненым смотрел прямо в глаза своей смерти.
Ей никогда так не смотреть в лицо опасности.
И тут Фейрхолл скрючился на земле, точно ему перестало хватать воздуха. Дракон довольно оскалился, нависнув над капитаном. Мужчина бился на земле, цепляясь дрожащими пальцами за обугленную древесину и щебень, судорожно открывал рот, но не мог сделать вдох. Удушающее заклинание?!
Но тут желтые глаза дракона выхватили рыжеволосую девушку, и он, забыв о капитане, перемахнул через тяжело дышавшего Ачеро и помчался на принцессу. И Аби готова была поклясться, что еще никогда не видела такой злобы в чьем-либо взгляде. И ей казалось, что уже не увидит.
Зажмурившись, девушка сжалась в клубок. Вот клыкастая серая пасть раскрылась для смертельного огненного выдоха
Девушка осознала, что не чувствует испепеляющего жара. Неужели дракон отступил? Или у нее внезапно проснулся огнеупорный дар? В голове принцессы промелькнула не одна сотня мыслей, прежде чем совсем рядом раздался знакомый голос.
Больше не проси отпустить тебя хоть куда-то.
Аби резко распахнула глаза и увидела перед собой тыльную сторону пары сильных черных кожистых крыльев. В огненных отсветах пламени, разбивающегося о защитный барьер, сверкнули знакомые льдисто-голубые глаза и вспыхнули огнем алые волосы. Король стоял твердо и с нескрываемой злостью смотрел на пытавшегося пробиться через защиту противника.
Земля задрожала от раздавшегося конного топота, и вооруженный отряд, облаченный в доспехи с выгравированным на них позолоченным гербом, погнал дракона прочь, прикрываясь щитами. Впереди всех верхом на белом как снег жеребце ехал воин в шлеме, украшенном двумя золотыми орлиными крыльями. Солнце и пламя отразились в украшенных столичным гербом латах, а воздух со свистом рассекло искрящееся копье.
Дракон взревел: зачарованная сталь задела плечо ящера. Горячая кровь обагрила сухую землю и задымилась. Однако этот удар позволил ему наконец освободиться от цепей окончательно. Широкие серые крылья развернулись подобно корабельным парусам, а ящер взмыл вверх. Вокруг дракона точно образовался защитный барьер, отразивший большую часть ударов, однако один его все же настиг и рассек серую морду.
Аби почувствовала, как ее обхватили за плечи и поставили на ноги. Девушка всхлипнула и подняла взгляд на отца, который с беспокойством осматривал ее. Бледное лицо короля было непроницаемым, точно каменное изваяние, непривычно серьезным и отстраненным. Убедившись, что она не ранена, мужчина с облегчением обнял дочь. Абигейл уткнулась носом ему в плечо и, закрыв глаза, заплакала.
Неужели она все еще жива? Неужели она смогла выжить в этом аду? Да, смогла. И то по счастливой случайности.
***
Дракону удалось скрыться от преследователей и улететь на юг. И, хоть за ним и была отправлена погоня, беглеца не нашли.
Воин в позолоте неспешно подъехал к королю и, спрыгнув на землю, снял шлем. Аби уже предчувствовала грядущую выволочку. Перед ней, облаченная в сверкающие доспехи, стояла Железная королева, еще при жизни ставшая буквально легендой. Каштановые с золотистым отливом жесткие волосы упали женщине на плечи, когда шлем оказался снят. Зеленовато-ореховые глаза сверкнули сталью и едва сдерживаемым раздражением.
Кто ответственен за проведение сегодняшних учений?! отвернувшись от дочери, рявкнула Алексия.
Женщина обладала громким, властным голосом, от которого у девушки невольно подкашивались коленки. И пусть королева была невысокой, она умудрялась смотреть на своих подчиненных свысока.
Я раздался осипший голос ковылявшего к ним Ачеро.
Нога мужчины уже была крепко перевязана, а сам капитан опирался на плечо одного из солдат. Алексия хищно прищурилась и, сведя брови к переносице, процедила:
Фейрхолл В ее голосе было столько негодования, что капитан невольно отшатнулся, хоть королева и заговорила с ним отнюдь не громко. Скажи-ка мне, как лагерь, полный солдат, не смог справиться с драконом? И как, простите, он вообще смог вырваться?! Вы забыли протокол?!
Он протянул Ачеро, тут же закашлявшись. Он Мы не знали, что он обладает таким уровнем боевой магии. В том моя вина. Не доглядел.
Как и не доглядел, что в опасности находится моя дочь?! неожиданно громко выпалила королева, сделав шаг вперед. И с чьего, позволь узнать, дозволения она вообще здесь присутствовала?
Мама, он не виноват! Он же меня защитил крикнула Аби, тут же пожалев о своих словах.
Король, увидев, как загорелись глаза его жены, спрятал дочь себе за спину. И весьма вовремя. Женщина встретилась взглядом с мужем и чуть остудила свой пыл. Скрипнув зубами, она процедила:
Конечно защитил, это его долг! Долг лейтенанта!
Ачеро ошарашенно уставился на королеву.
Но ваше величество
Ты разжалован из звания капитана и лишаешься права обучать новобранцев, коротко бросила Алексия. Вот мой ответ.
Абигейл встретилась взглядом с мужчиной и увидела в золотисто-карих глазах лишь обиду и разочарование. Если бы она не поехала сюда Не только сегодня, да и вообще наведывалась бы сюда пореже Ничего этого бы не было.
Не в силах выдержать этот отрешенный взгляд, она отвернулась и прижалась к отцовскому плечу.
От западных укреплений прибежал один из солдат в броне и, отдав честь королеве, доложил:
Ваше величество, ошейник, сдерживавший дракона, не был сломан.
Алексия недоуменно уставилась на подчиненного и медленно приблизилась к нему:
То есть он смог его открыть?
Сам вряд ли. Полагаю, ему помогли.
На лагерь опустилась потрескивающая в воздухе тишина. Королева медленно развернулась и, опустив взгляд, скрестила руки на груди, что-то напряженно обдумывая. На загорелом лице вздулась венка, а лоб рассекла косая морщинка.
Допросить всех, кто сегодня присутствовал здесь, дождавшись кивка жены, бросил Алый король. И отправить отряды специального назначения к южным границам. Нельзя, чтобы этот дракон напал на кого-то еще.
Все словно отмерли и вновь вернулись к важным сейчас делам. Аби неуверенно подняла взгляд и, столкнувшись с полыхающими яростью глазами матери, поняла, что ее еще ждет сегодня далеко не самый приятный разговор.
Глава 3. Буря
Сильный ветер свистел среди окружающих Монтис скал, а косой дождь вот уже который час барабанил по крышам домов и башням замка. Черное небо, затянутое тучами, периодически разрывала серебряная стрела молнии, а раскаты грома, подобно драконьему реву, отдавались эхом среди скалистых вершин. Такой бури в столице Ланд Меннескер не видели уже давно.
В окнах не горел свет, лишь изредка через запертые ставни пробивались теплые отсветы масляных ламп или магических светильников. В покоях принцессы мягким золотистым светом мерцал один из таких.
Аби уткнулась взглядом в пол, не в силах поднять глаза. Спать хотелось неимоверно, вот только пока покои принцессы мерила шагами сама королева, о сне не могло быть и речи. Алексия в очередной раз прошлась вдоль стены с деревянной облицовкой, на которой разместились полки с книгами и вырезанными из дерева статуэтками, изображавшими символы некоторых Богов Пантеона: орел, всадник, медведь, рогатый волчий череп и свернувшаяся кольцом змея.