Эмари, хрипит он, постепенно вновь обретая способность дышать.
Не теряя времени зря, он быстро взмахивает дубинкой
Но Джес оказывается быстрее. В ее руке взвизгивает маленький бластер.
И наступает тьма.
Им потребовалось несколько месяцев, чтобы поймать Свифта.
Несколько месяцев, чтобы оставить ложный следукрасть идентификаторы у банды; свалить похищение на молодую женщину, которая, к счастью, с радостью согласилась доставить неприятности Империи; объявить фальшивую награду от имени «Джиндаров», которую бандитам пришлось подтвердить, когда на их пороге стали появляться охотники, решившие взяться за эту работу. Задача должна была выглядеть достаточно соблазнительной для кого-то вроде Свифта, но не слишком, поскольку Джес заверила, что чрезмерно легкая работа сразу же вызывает подозрения. Никому не хотелось его спугнуть, так что действовать приходилось с толком и расстановкой. И все это время Норру преследовала одна и та же назойливая мысль: «Пока мы теряем время, Рей Слоун уходит все дальше и дальше». А вместе с ней ускользает и их шанс на справедливое возмездие.
С одной стороны, хорошо, что Меркуриал Свифт угодил в их небольшую ловушку, это единственный охотник за головами, о котором известно, что он взаимодействовал со Слоун. Но есть и плохие новостион всего лишь единственная ступень на пути к куда большей добыче.
«Пожалуйста, думает Норра. Пусть это будет последняя ступень».
Она страшно устала и с трудом сдерживает злость, которая выжигает ее изнутри, оставляя пустоту в сердце.
Но по крайней мере, они его поймали.
Меркуриал Свифт висит на погнутой трубе в здании старой фабрики по производству боеприпасов. Руки его вытянуты над головой, запястья скованы. На Тарис опустилась ночь. Снаружи испарения окрашивают темные облака в желтоватый цвет, а далеко под ними короткохвостые прыгуны с фырканьем охотятся на насекомых.
Ненавижу его, говорит Синджир Рат-Велус, наклоняясь и глядя на пленника. Он морщит нос, словно от неприятного запаха. Даже без сознания он выглядит ужасно самодовольным. И можете мне поверить, на своем веку я повидал таких немало.
Джес тычет перед собой одной из дубинок Свифта, которую вертит в руке.
Самоуверенный, но дело свое знает. Эти дубинкинастоящее произведение искусства. Один конец для ударов, другой с электрическим разрядником. Убивает или оглушает. А вторую дубинку можно оснастить гипоинъектором с ядом.
Давайте приведем его в чувство, внезапно с раздражением бросает Норра. Мне нужны ответы, и я устала ждать.
Мы ждем уже довольно долго, замечает Джес. Можем и еще немного подождать.
Мне нужна Слоун. Мне нужна справедливость.
Тебе нужна месть, возражает Джес. Они уже не первый раз заводят этот разговор. Синджир лишь вздыхает и качает головой, слыша ответ Норры:
Месть и справедливостьдве стороны одной медали.
Вряд ли ты сказала бы то же самое до Чандрилы.
Меня слегка раздражает, что именно ты пытаешься меня судить, огрызается Норра.
Джес поднимает руки в знак капитуляции:
Я вовсе не пытаюсь никого судить. Месть в качестве мотива меня вполне устраивает. Справедливостьсловно прыгающая мишень. Месть же всегда сидит вот здесь. Она постукивает пальцем по груди. Я наслаждаюсь незамутненной местью. И так уж вышло, что именно за нее большей частью мне и платят. Просто я подумала, что стоит разобраться, где что и почему мы делаем то, что делаем.
«Она не права», думает Норра. Тот день на Чандриле, когда ее муж и другие освобожденные пленники с Кашиика, повинуясь командам вживленных в их мозги имплантов, хлынули через сцену и площадь, убивая всех на своем пути, стал для нее настоящим кошмаром. Погибших хоронили много дней, а траур продолжается и поныне, месяцы спустя. Как раз тот самый случай, когда жажда справедливости и желание отомстить идут рука об руку, образуя подобие перекрестия в прицеле бластера. И разве на самом деле справедливость не всего лишь иное название для официальной мести? Совершивший преступление должен за него поплатиться, и не важно, вершит ли возмездие правительственная организация или солдат-одиночка.
По крайней мере, в этом пытается убедить себя Норра. И это же она готова сказать остальным, когда ее мысли прерывает стон Синджира:
Хватит вам нудить об одном и том же. У меня и так уже голова болит. Давайте-ка лучше приведем в чувство нашего нового друга, чтобы я перестал наконец слушать вас и начал слушать его.
С этими словами Синджир протягивает руку, засовывает два пальца в ноздри бесчувственного охотника за головами и резким движением дергает их вверх. Глаза Меркуриала открываются, он с шипением втягивает воздух ртом.
А ну-ка просыпаемся, с наигранным весельем говорит Синджир. Быстренько встряхнулись, как говорила моя мамочка, продолжает он, ни к кому конкретно не обращаясь. Прекрасной души женщина. Вот только если я залеживался в постели, всю душевность с нее как рукой снимало и она хлестала меня веником. Он снова смотрит на Меркуриала. Надеюсь, тебя веником бить не придется? Ну как, мы проснулись?
Да проснулся я, проснулся, бормочет Свифт, выворачивая шею в попытке избавиться от пальцев Синджира у себя в носу. Взгляд его сосредоточивается на Джес. Ты?..
Привет, Меркуриал.
Тот издает грустный смешок.
Что смешного? спрашивает Джес.
Да так Кое-ктособственно, это был Денгарсказал мне однажды, что придет день, когда за головы охотников за головами будут давать награды. Его губы на миг расплываются в улыбке. Похоже, вот и настал тот день, мм?
Денгар, повторяет Джес, и Норре кажется, что само это слово внушает подруге непреодолимое отвращение. Как бы мне ни было противно, но вынуждена признать: возможно, этот грязный комок застывшего пота прав. За мою голову действительно объявлена награда.
Верно. Помню, Ринскар говорила, что босс Гьюти назначил за тебя цену. И вроде бы недавно эта цена удвоилась?
Утроилась, отвечает Эмари так, будто гордится этим. Хотя, возможно, так оно и есть. Награда весьма велика. Но за тебя, как ни удивительно, ничего не дают.
Брови Меркуриала взлетают вверх.
Тогда почему я здесь?
Потому что у нас есть к тебе вопросы, говорит Норра.
Это все из-за той истории на Ворлаге? Мне показалось, я узнал тебя там, на крыше кузницы. С Гедди, знаешь ли, все вышло даже слишком легко.
Я знала, что это твоих рук дело, замечает Джес. Микотоксин тебя выдал.
Я и не пытался этого скрыть.
Нам плевать на Ворлаг, заявляет Норра. Кажется, что с того дня, когда они похитили Геддилишь затем, чтобы он умер у них на руках от подмешанного в его спайс медленного яда, прошла целая вечность. С тех пор столько всего изменилось. Нас интересует тот, кто заплатил тебе, чтобы ты убрал Гедди. Нас интересует гранд-адмирал Галактической Империи Слоун, которая теперь скрывается где-то среди звезд.
Не знаю никакой Слоун, отвечает Свифт, но его выдает дернувшийся вверх, словно у рыбы на крючке, уголок рта. Извините.
Синджир бросает взгляд на Норру.
Та кивает.
Джес отходит в сторону, и Синджир занимает ее место перед висящим в воздухе Меркуриалом Свифтом. Бывший имперец цокает языком, сосредоточенно изучая пленника.
Если бы я задал тебе вопрос, какова самая важная часть твоего тела, ты, как и подобает самовлюбленному эгоисту, ответил бы
Мой мозг, отвечает Свифт.
Твой мозг, одновременно с ним произносит Синджир. Да. А потом я закатил бы глазагляди-ка, я правда их закатил, он действительно закатывает глаза, и сказал бы: «Вовсе нет, дурачок. Мне нужно, чтобы твой разум был остр и ясен, чтобы он полностью осознавал все, что с тобой происходит». А потом заметил бы, что ценнее всего для тебя твои рукитвои ловкие руки, которыми ты крутишь свои щегольские дубинки, точно циркач с Нал-Хаттыи добавил бы, что в руке имеется множество мелких косточек, далеко не столь прочных, как твои дубинки, и я с легкостью переломаю их одну за другой, словно играя на мелодиевых клавишах. И ты выложишь мне