Работать? заикаясь, переспросила Маргарита.
Убирать золу и разжигать камин, пояснил он, демонстрируя огненное дыхание. Казалось, что во рту у змея находится зажженная спичка.
Его чешуя неожиданно начала обжигать пальцы. А Маргарита еще думала, что кочерга в потухшем камине не может оказаться горячей. Оказывается, еще как может! Маргарита выронила раскалившуюся живую кочергу. Освобожденный змей поспешно уполз в камин. Его юркое тело по цвету почти неотличимое от золы быстро скрылось в дымоходной трубе.
Дикарка! донеслось тихое шипение оттуда.
Извините! спохватилась Маргарита. Действительно нельзя лапать живое говорящее существо без спросу. Вдруг хозяева разозлятся. Интересно, кому змей принадлежит? Наверное, местному сенешалю, который заведует такой вот необычной прислугой. Неужели в царстве фей даже камины вычищает миниатюрный дракон!
На подушечках пальцев остались сильные ожоги от его чешуек. А лечить их нечем. В царстве фей точно не найдется аптечки с бинтами, пластырями и антисептиками. Дома от ожогов и мозолей помогала эмульсия синтомицина. По крайней мере, у мамы в аптечке наряду с йодом и зеленкой хранилась только она. Тут ее точно не было, как впрочем, и аптек. Вряд ли при дворе фей обнаружится врач или старомодный средневековый лекарь. Скорее всего, бессмертные феи ничем не болеют, и обжечь их тоже нельзя.
Зараза! выругалась Маргарита, дуя на ожоги. Это было самое сильное ругательство, которое она решалась произнести, так как мат и похабные словечки были для нее не приемлемы. В любом случае в волшебном мире ее довели до того, что она начала ругаться, а это уже нехорошо.
Не зараза, а ожог, поправил знакомый мурлыкающий голос. Его легко было отличить от грубого, шипящего голоса змея. Только в отличие от змея, говоривший играл в прятки.
Ты где?
В апартаментах фрейлины ее фейского величества в данный момент, вежливо отозвался невидимка.
А кто ты? решила выяснить Маргарита. Раз уж голос неизвестного охотно пошел на контакт, нужно воспользоваться моментом и его допросить.
Советник фрейлины королевы фей, чинно представился он.
Невидимый советник? изумилась Маргарита. Ну, хотя бы не шпион. И то облегчение!
Что значит невидимый? возмутился голос.
За столиком, на котором стоял несессер с письменными принадлежностями, тут же мелькнули чьи-то лапки. Причем белые, пушистые, отороченные пышными кружевными манжетами. Маргарита сперва рассмотрела бархатный кафтан с буфами и берет на карликовом существе и лишь потом заметила пушистую белоснежную мордочку с глазами радужного оттенка.
Я Муриэль, назвался щегольски одетый кот, поведя усами. Он вел себя так деловито, будто собрался написать какие-то ученые заметки, но вместо того, чтобы взять перья и чернильницу, он вдруг начал умываться лапкой, прихорашиваясь.
Под твоей кроватью спать крайне неудобно, я весь стал потрепанным, признался он, очищая от соринок пушистый белый хвост. Его лапки двигались проворно, как у игрунка. Жаль, что отдельного ложа для меня тут пока не поставили.
Можешь спать со мной на кровати, тут же предложила Маргарита. Кто не пустит к себе на ночлег прелестного пушистого кота!
Еще чего? Я приличный! В отличие от некоторых особ, которые крутят по ночам шуры-муры с небесными жителями.
Это был камешек в ее огород. Маргарита ощутила себя пристыженной.
Королева фей назвала мне твое имя на вчерашнем пиру, припомнила Маргарита.
На вчерашнем пиру я не был, кот почесал в затылке лапкой, чуть сдвинув бархатный берет. Не люблю местные кушанья.
Меллиора упомянула тебя, как подарок мне.
Подарок? в радужных глазах кота заплясали насмешливые искорки. Ну, если ее величеству так угодно, то можешь считать меня подарком. В любом случае, теперь я твой личный мурр.
Мурр? Так, наверное, тут называется кот. Если речь идет об ученом коте, то стоит применять это название, учла про себя Маргарита. Муриэль был великолепен. И не сиамский, и не персидский, и не кхмерский, а самый настоящий волшебный кот. Он вел себя, как аристократ и говорил с апломбом, как университетский преподаватель. И еще он мог показывать разные магические фокусы. Например, стоило ему чуть провести по ушам лапой, и берет с пером вдруг превратился в затейливый тюрбан. А она еще мечтала о шпице-померанце! Вот это подарок! Роскошный пушистый белый кот, который расхаживает на задних лапах и напоминает пажа, достающего ей ушами почти до колена! Он обладал манерами короля, но был таким миленьким, что, забыв о приличиях, Маргарита схватила его и начала тискать. Какой мягкий! И терпеливый! Даже когтей не выпустил!
А ну перестань! заворчал кот хриплым человеческим голосом. Я тебе не игрушка, а главный мудрец королевства.
Маргариту это так ошарашило, что она нехотя отпустила того, кого приняла именно за живую игрушку, как он не возражал. Кот гордо выпрямился и достал ей ушками почти до талии. Оказывается он больше размером, чем ей вначале показалось. И ведет он себя, как важная особа.
Совсем распустились эти феи! сквозь зубы бурчал кот. Никаких манер! Кто за хвост ухватит, кто клочок шерсти вырвет для магического рецепта, а какая-то нахалка пыталась у меня отыграть один из моих когтей в обмен на пригоршню чар. Он ей, видишь ли, как талисман понадобился. Совсем приличий не знают! Не феи, а шалавы!
В этом Маргарита его искренне поддерживала.
Полностью с тобой согласна, выпалила она и тут же прикусила язык. Пусть она и разделяет его мнение относительно наглых фей, но нельзя, чтобы он понял, что она сама не фея. А то еще донесет на нее королеве.
Так, говоришь, ты главный ученый королевства, поспешила сменить тему она.
Главный и единственный! кот гордо расправил свой тюрбан с павлиньим пером. Интересно, перо для украшения он сумел сцапать сам? Маргарита еще не встречала тут павлинов. Все птицы в местных садах были неземных пород, а сказочных: жар-птицы, сирины, алконосты, а еще редкостные птицы с радужным оперением, золотыми или серебряными клювами и драгоценными камнями во лбу. Кажется, их называли шаррины или радужные птицы. Хвосты у них были похожи на павлиньи, но расцветка у перьев яркая, как у попугаев. А еще в саду фей встречались такие птицы, как розионы и пиотты. У них вместо перьев росли лепестки роз и пионов, от чего птицы сами напоминали парящие над садом цветы.
Мой долг всему тебя обучить, кот смотрел на Маргариту как-то по-хозяйски.
Обучить? пролепетала она. То есть Меллиора знает, как я несведуща.
Все фрейлины вначале неопытны, а поучатся чуть-чуть и сами метят в королевы фей, устало протянул кот. Знаешь что? Давай договоримся заранее! Если ты когда-нибудь, как все твои предшественницы, свергнешь свою королеву и займешь ее место, то ты меня отпустишь на родину, в Муррское царство.
А ты разве тут в неволе?
Ты мне покажи хоть одного мурра, который бы пришел сюда по доброй воле! разозлился кот.
Ни одного мурра Маргарита не знала. Поэтому сочла за лучшее промолчать.
Ну вот, сделал вывод из ее молчания Муриэль, похоже, ты такая же ханжа, как Меллиора, и хотела бы меня отпустить, но найдешь предлог этого не делать.
Меня бы саму кто отсюда отпустил.
А тебя разве держат при дворе фей насильно? теперь уже изумился кот. Обычно феи глаза друг дружке готовы выцарапать, чтобы заполучить тут удобное местечко.
Как напоминает актрис в театрах! Те готовы на все то же самое ради роли.
Прости кого? не понял ее кот.
Похоже, вблизи царства фей не лежало никаких людских государств, где существовали хотя бы бродячие актеры. Во всяком случае, Муриэлю название профессии ни о чем не говорило. Зато в рангах магов он отлично разбирался. Тут же растолковал Маргарите, чем обычные звездочеты и знахари, прикормившиеся при смертных королях, отличаются от магов и чародеев, способных обличить в нарядной гостье бродячую фею.
Вот тебе мой первый урок, поклонился кот.
Ну, я не собираюсь в гости к дворам смертных королей и тем более не стану притворяться, что я не фея, она уже привыкла к притворству с точностью до наоборот.