Обитые железом ворота охранялись несколькими стражниками и дополнительной магической защитой старым барьером, сила которого не ослабла до сих пор, и технологию создания которого уже никто из ныне живущих, увы, не помнил. Заклинание давало пройти лишь при использовании короткого пароля, который знали лишь стража, сам правитель да пара его приближенных.
Майронне, произнес Эрих, и путь открылся.
Сначала отворилась дверь, а после отъехала в сторону каменная заслонка, закрывавшая проход к лестнице, ведущей вниз. Тут же по обе стороны от спуска зажглись огни, осветившие путь. И в их зловещих танцующих отсветах горящие безумным янтарным пламенем глаза пугали самого Агнара. Ему не нравилось то, во что превратился с годами его подопечный, а состояние, в котором он сейчас находился, еще больше. Словно ожидающий нападения из-за каждого угла, правитель стал еще более раздражительным и нервозным.
Решив поговорить об этом с самым близким королю человеком Аделией на этот счет, советник повел короля к нужной камере.
Ударивший в нос запах крови приятных ощущений не вызывал, как и окружавшая их сырость и вонь плесени. Сложно было поверить, находясь в этих жутких подземельях, в то, что на поверхности раскинулся прекрасный светлый город, вздымающий свои стены и башни к небесам.
Тяжелая дверь отворилась, и взглядам пришедших открылась комната для допросов, где за столом сидели офицер и отравитель, в котором было сложно узнать демона. Его лицо словно превратилось в кровавое месиво, источающее неприятный запах. Один глаз вытек, а лицо с некогда тонкими чертами лица перекосило болью. Двое стражников стояли за его спиной и следили, чтобы тот не попытался воспользоваться пусть даже самой слабой магией.
Заметив короля, офицер вскочил и отдал честь, тут же доложив:
Нам удалось узнать, что ему содействовал кто-то из дворца, но выбить, кто именно, мы пока не смогли.
Кивнув, Эрих обошел стол, за которым, склонив голову, сидел отравитель. Агнар лишь с сочувствием посмотрел на мальчишку, у которого наверняка была еще вся жизнь впереди, которую он столь успешно загубил. И, пусть у демонов регенерация была куда быстрее, чем у людей, от подобных увечий тот уже наверняка не избавится в будущем.
Узнали причину? коротко спросил король, сев на место офицера и вперив горящие злостью глаза в преступника.
Ему не было надобности пояснять, причину чего. Офицер переглянулся со старшим советником и пожал плечами. Вместо него ответил отравитель, речь которого пусть и было сложно разобрать из-за его травм, была достаточно понятна. Тихо, явно с трудом, он просипел:
А сам-то как думаешь, ваше величество? Хочешь знать причину? он поднял полный решимости взгляд на короля. Тогда объясни мне, почему, пока я, мои друзья и семья вынуждены голодать, ты и твои цепные псы буквально спите на золоте и набиваете себе брюхо, только и делая, что выжимая из своего народа последние крохи?
Один из стражников со всей силы ударил мальчишку по лицу. Тот тихо застонал и выплюнул выбитый зуб, при этом чуть не свалившись на пол. Видимо, сил держаться у него уже совсем не осталось.
Прекратить! рявкнул Эрих, а стражник отстал от мальчишки и спешно отошел в сторону. Оставьте нас. Я сам займусь его допросом.
Ваше величество, это попытался было возразить офицер, но его перебили.
Это приказ вашего короля! Выполнять! прорычал правитель, привстав со стула. Вон!
Стражники, еще раз неуверенно покосившись на заключенного, покинули вслед за офицером камеру. Агнар, положив руку на плечо своего некогда воспитанника, негромко сказал:
Я возражать не стану, но предупрежу: я не считаю, что это безопасно.
Иди с ними, бросил Эрих.
Когда тяжелая дверь лязгнула, изолировав правителя и преступника, король поднялся и стал медленно мерить камеру широкими шагами. Отравитель удивленно и настороженно смотрел на демона, который словно что-то напряженно обдумывал, отчего морщинки вокруг глаз стали еще глубже.
Если хочешь избавиться от меня лично, величество, сделай это быстро, процедил заключенный.
Ну почему же? рассеянно произнес король, сев наконец за стол. Я пришел поговорить.
Если ты о том, кто помог мне в этом деле, ты от меня и слова не дождешься!
Я не об этом, немного откинувшись назад и тем самым оказавшись преимущественно в тени, король спросил: Неужели тебе не жаль твоих родственников, друзей, которые останутся без твоей поддержки. Ведь, буду честен, живым ты отсюда не выйдешь, он тяжело вздохнул и отвел взгляд в сторону. Я просто не могу допустить этого. Иначе я не смогу преподать урок другим.
Мальчишка похолодел. То, с каким спокойствием демон говорил об этом, пугало еще больше, чем если бы на него кричали и продолжали бить. Он просто констатировал факт: заключенного ждет смерть. А потому смысла в сопротивлении нет никакого.
Кто-то помог обойти тебе защиту. Этого «кого-то» наверняка скоро выследят и также посадят в эти застенки, тем же тоном продолжал правитель. Поэтому узнавать у тебя, кто был твоим сообщником, я не буду.
Тогда зачем ты здесь? Ты ведь явно трусишь, оскалился заключенный, видя, как нервно король цепляется пальцами за ткань расшитых золотом одеяний, как поджимает губы, как он боится посмотреть в глаза тому, с кем говорит. Боишься, что у меня припасен козырь в рукаве, и я смогу тебя достать? он наклонился вперед. Что же ты пытаешься доказать, сидя здесь и боясь меня? Связанного, избитого, пойманного. Неужто пытаешься пробудить собственную храбрость?
Возможно, выждав паузу и сглотнув слюну, произнес король и наконец-то посмотрел в глаза заключенному. А может, мне просто интересно узнать, почему же ты решился на такой отчаянный шаг?
Лечи слух, величество, я уже сказал, что
Я слышал, что ты сказал, повысил голос демон, после чего спокойнее добавил: И я ни за что не поверю, что тебя толкнули на это заботы о страдающем народе. Альтруизм лишь иллюзия, которой обычно прикрываются преступники, готовящиеся сделать ответственный шаг в пропасть, откуда нет возврата. Ведь намного лучше звучит оправдание «ради народа», чем «дабы отомстить за убитую любимую собаку». Вот и я хочу знать, что было твоей «собакой».
Заключенный отвел взгляд и сник. Ведь нельзя было не признать, что слова того, кого он пытался отравить, были в какой-то мере верны. Сжав кулаки, он просипел:
Моя семья голодала. Мы жили с братом и родителями в нищете, а когда отец умер два года назад, все стало еще хуже. Мой старший брат, друг которого работал во дворце, начал подворовывать с королевской кухни. Это было единственным, что спасало нас от голодной смерти. Но однажды его поймали, он стиснул зубы, чтобы не всхлипнуть, потому что слезы неприятным комом уже подступали к горлу. Стражники даже не стали разбираться, в чем дело. Его схватили. Мама сильно заболела, ей было сложно смириться с тем, что она уже может не увидеть сына.
Он шмыгнул разбитым носом, из которого бежала кровь. Король на удивление внимательно слушал, словно был и вправду заинтересован историей совершенно чужого ему мальчишки.
Я пробрался во дворец, мне помог хороший знакомый. Я хотел узнать, где держат брата. Возможно, помочь ему бежать. Но тут мне пришлось изменить курс, чтобы не попасться страже, и я забрел в большущую залу, где, видно, накрывали обед. Десятки блюд и вина самых разных сортов. Этого хватило бы, чтобы накормить небольшую деревню, но знаешь, для кого было все это? Для трех персон. Трех!
Король вздрогнул. Наверняка речь шла об их с Аделией и Агнаром обеде. Так значит, этот мальчишка смог подобраться настолько близко? Теперь понятно, почему защитные заклинания его пропустили. Он изначально и не думал о том, чтобы напасть на короля или попытаться его отравить.
И тогда я подумал Из-за кого страдает моя семья? Из-за кого мой брат был вынужден стать вором, а после заключенным? Я обратился к знакомому зельевару, и тот дал мне яд
Думаешь, моя смерть решила бы все твои проблемы? Эрих свел брови к переносице и повысил голос. Представь себе, что бы началось, лишись мои приближенные того, кто мог бы хоть как-то их контролировать. Началась бы грызня, война. Воцарился бы не просто голод, а сущий хаос. Не думаю, что твоя мать пережила бы подобное.