У Валакха затряслись руки. Не похоже, что посетитель пришел его убить, но и его поведение было выше любого понимания.
Позже он не мог объяснить себе своего поведения. Но он вышел из-за стойки, зажег огонь и поставил кипятиться воду.
Кто вы? Снова спросил он.
Скажем, родственная душа. Посетитель, похоже, любил отвечать загадками, но, не дожидаясь назревающего вопроса, пояснил. Торговец, как и вы.
И чем торгуете?
Какой ныне самый ходовой товар? (Снова загадка?). Оружием, разумеется.
Валакх знал всех торговцев оружием, но этого посетителя прежде не встречал.
Позвольте объяснить. Не унимался посетитель. Оружие оружию рознь. Я не торгую бросовым товаром. Не люблю, понимаете ли, нечестной работы. И оружие этого не любит. После этих слов посетитель надолго замолчал.
А, как только они вдвоем выпили по чашке чая, гость вежливо раскланялся и ушел.
Второй раз он пришел дней через десять и попросил продать ему рецепт чая.
Как только он получил желанный рецепт, посетитель ушел. Невероятно, но Валакх обнаружил в кассе приличную неучтенную сумму денег.
Третий визит произошел дней через двадцать-тридцать. Валакх еще удивился тому, что все это время нетерпеливо ждал этого странного посетителя, и, при этом, сбился при счете времени.
Не судите себя строго. От самого порога воскликнул гость. Время сейчас творит, черт те знает, что.
А Валакх кое-как удержался от нелестного комментария.
А у меня к вам деловое предложение. Дела ваши, похоже, пошли хуже?
И снова Валакх еле сдержал себя.
Ничего подобного. Я здесь не причем. Возразил гость. Дела у всех теперь пошли хуже.
И каково предложение? Впервые раскрыл рот Валакх.
Предлагаю вам стать моим компаньоном.
То есть?
Мне нужен напарник, но не здесь, а там, где оружие, хорошее оружие, заметьте, нужнее всего. Речь идет о землях, откуда вы родом.
Я не знаю, откуда я родом. Сухо сказал Валакх.
Степи. Бескрайние просторы, где живут вольные суровые люди. Вы, уж поверьте, -не житель пропахших ложью и деньгами городов. Вы гораздо выше этого.
Ответ нужен сейчас? Валакх был уже готов с этим поспорить и отказаться от заманчивого предложения.
Что вы? Что вы? Такая спешка совсем ни к чему. По лицу посетителя, как всегда, невозможно ничего прочесть. Более того, если бы вы поспешили с ответом, я бы счел вправе изменить мнение о вас. Подумайте, взвесьте. Время терпит.
Удивительно, но к Валакху стали наведываться люди с предложением продать Дело. И это притом, что торговля стала угасать.
В следующий визит Валакх дал свое согласие.
Степь совсем не манила его, Наверное, он все-таки был городским жителем. Судьбе было угодно, чтобы он остановился все же в городке Канн, за восточной окраиной которого сразу же начиналась бескрайняя степь. И Дело сразу пошло в гору. Хорошее оружие, действительно, имело цену, и отбою от покупателей не было от темна до темна.
Но вскоре его промыслом заинтересовались не только правители Канна, от коих еще можно откупиться, но и тайная стража самого государства. Первое время он еще кое-как выкручивался, но интерес к нему стал все назойливей и назойливей. Вот, потому Валакх в одну из ночей погрузил все свое имущество на четыре воза и отправился в ту часть степи, куда государственные стражники появляться всерьез опасались. Опасался и сам Валакх, но оставаться в Канне стало еще опаснее.
Всю дорогу он не снимал палец с курка огнестрельного ружья, опасаясь не только налета степняков, но и сопровождающих его всадников, таких же отчаянных степняков, но все-таки умеющих держать слово. Впрочем, как позже выяснилось, такова главная черта вольного народа.
И на новом месте спрос на его товар превышал предложение. Степняки не любят огнестрельное оружие, не без основания считая его подлым. Но времена меняются. Еще не так давно и лук считался подлым оружием, годным, разве что, для охоты. Сейчас луки нашли свое место в военных рядах, вызывая протест, пожалуй, только верховых клоков. Да, и то только потому, что их короткие щиты не защищали от меткой стрелы.
Но времена меняются. Повторился в своих размышлениях агир. Теперь уже и копейщики стали вооружаться луками, чем сразу же укоротили преимущество сабельников на быстрых скакунах. И, все равно, за хорошую саблю готовы заплатить большую цену, тем более что золото и драгоценные камни валялись, буквально, под ногами. Конечно, чаще всего в лавку приезжали гиры и скупали сабли оптом, поскольку не каждому степняку доступны скакун и сабля, но большинство из них готово пожертвовать личной свободой ради вольной жизни степняка. И уже потом, когда у многих скопилось достаточно, чтобы выкупить свободу, они не могли уже жить без кочевой отрядной жизни, ведь деньги лучше потратить на доступных женщин и разгульную жизнь.
Степная неустроенность быстро перестала для Валакха быть такой уж бесцветной, как вначале. Новое его место давно уже, задолго до появления в нем Валакха, переросло сначала размеры прежнего кочевого стана, а потом и становья. Рядом с юртами, которые, все же, преобладали в Самарде, здесь тесно лепились друг к другу жилища из глины, замешенной на соломе. А последнее время начали появляться и строения из камня, особенно, там, где жили кузнецы. Помимо степняков, гордых и не очень, здесь нашли свое место и беглые люди, и простые мастеровые, и не только кузнецы, но и ткачи, хлебопеки, торговцы разных мастей.
Сосед Валакха, владеющий большой ткацкой мастерской, не без гордости поведал, что степь с радостью переходит от звериных шкур к его одеждам. Пожалуй, так оно и есть. Это же подтвердил и Компаньон, вместе с Валакхом осматривая войско гира Анда.
Сильный гир. Войско свое в кулаке держит, и на клоков своих денег не жалеет. Проговорил Компаньон, когда возвращились в лавку к Валакху. Жаль, не хочет стать агиром, Степь возглавить. Говорит, не хватит средств снабдить всю Степь оружием.
Наверное, он прав. Оружия все еще мало. Да и не с кем сейчас воевать. Север, несколько раз получив отпор, на Степь больше не покушается. Чужие земли степнякам тоже не нужны. А Степи сейчас не клоки требуются, а земледельцы.
Это пока. Этим на тот раз Компаньон, имени своего он так и не назвал, оборвал разговор, а, уезжая, пообещал увеличить поставки оружия.
Он приехал через четыре дня и прямо с порога предложил Валакху самому стать агиром:
Тут я проехался по гиратам. Упираются гиры: не нашлось ни одного желающего Степь возглавить, все боятся с другими гирами рассориться.
Оно и понятно. Степь широка, но не всякая прокормить может, вот, нередко и пытаются гиры отнять плодородные земли соседей, а разбираться во всем должен агир. Валакх это хорошо знал, и потому как гром среди ясного неба:
Предлагаю тебе стать агиром.
И не успел Валакх осмыслить сказанное, а Компаньон уже развивал мысль:
Гиры почти все с этим согласны. Учти, у тебя мгого оружия, что немаловажно. Потом же и гир Анд тебе поможет.
У меня нет своего войска. Неуверенно возразил Валакх. Чем же гираты разводить?
Сначала начни объединять, а разводить потом будешь .
В тот раз не договорились, но вода камень точит. К весне, когда гиры, обычно, съезжаются на кагиртай, Валакх уже созрел стать агиром, третейским судьей при разрешении нередких конфликтов. Должность эта уже много лет была вакантна, после того, как несколько агиров один за другим погибли при невыясненных обстоятельствах.
А вышло все совсем иначе. Воспользовавшись тем, что кагиртай затянулся, гир Музурлун занял четверть гирата своего сеседа, гира Лава.
С этого и началась служба агира Валакха. И кто знает, может быть, если бы не Компаньон, на этом бы она и закончилась.
Музурлун встретил нового агира вовсеоружии:
А ты кто таков, чтобы диктовать мне свои условия? Ах, агир??? Я тебя не выбирал, и ты мне не указ. А, если что, то скоро нового агира придется выбирать. И Музурлун недобро усмехнулся.
И это правильно. Послышался из-за спины Валакха знакомый голос. Дело-то привычное. Двух, или трех агиров подобная участь постигла? А?