Озираясь по сторонам, Диана пыталась понять, откуда же доносился этот донельзя знакомый голос. Рыцари поклонились и тут же отпустили девушку. Она даже не посмотрела на них напоследок и всё ещё пыталась найти его.
Казалось, он намеренно скрывался, играя с ней в прятки. Диана прошлась к колоннам, осмотрела чёрные завитые узоры на потолке и даже заглянула за шёлковые тёмно-красные шторы судя по приятному запаху, совсем новые. Бальный зал сильно изменился с их последней встречи, стал более светлым, чистым, просторным, украшенным мраморными вазами с цветами лаванды и пёстроцвета.
Ты всегда меня ищешь не там, где нужно, вновь послышался мужской голос где-то далеко в стороне.
Она замерла на месте, задумалась, прикусила губу. Едва слышимое тиканье волшебных часов на стене раздражало её, не давало возможности спокойно сконцентрироваться. Тут Диане надоело прислушиваться к тишине, и она, резко выскочив из-за штор, побежала к самым дверям, не переставая оглядываться по сторонам. Яркий отблеск чёрного камня неожиданно сверкнул ей прямо в глаза. Она затормозила и, наконец, увидела его.
Лоранс стоял спиной к ней, высчитывая каждый шаг приближения к его трону. Звуки стихли, но он не собирался оборачиваться. Хороший слух позволял ему знать точно, на каком расстоянии они находятся друг от друга. Лоранс опустил руку, оставляя камни гомокликонов в покое. Успеет ещё на них налюбоваться
Диана смотрела на него прямо, решительно, без опаски, при этом чувствуя внутри какое-то смятение, растерянность, точно как в первую встречу их знакомства. Она даже не была уверена, что это точно он, так как вогнутые чёрные рога, точно такие же, как были у королевы, её очень смущали; тёмный фрак, расшитый в воротнике и рукавах красной тесьмой, был совсем не свойственен тому человеку, встреча с которым сейчас была для неё радостна и губительна одновременно.
Здравствуй, Редди Руш, проговорил Лоранс словно стене.
Ты не забыл моего имени, искренне удивилась Диана. Да, это действительно был он. Может, всё-таки получится с ним нормально поговорить?..
К королю нужно обращаться почтительно, Диана Джефферсон, холодно бросил Лоранс, с лёгким шелестом поворачиваясь к ней лицом.
Она расстроенно нахмурилась. Внутри неё раздался жалобный треск в какой-то части тела, да так, что девушка была вынуждена скрючиться от новой, не испытанной ранее боли. На лице Дианы больше не отражалась ни уверенности, ни решительности, ни даже волнения, в глазах больше не пылала та маленькая частичка света, вызванная привязанностью, любовью к учителю, наставнику, проводнику и советнику по всей её жизни. Она вдруг поняла, что потеряла его ещё тогда, давным-давно, когда отпустила одного принимать новый титул, страшный титул не столько даже для самого Лонгвея, сколько для неё самой. Ведь он, оказывается, вернулся в замок королевы Быть может, если бы она, ещё совсем небольшая девчонка двенадцати лет, не постеснялась бы пойти с ним, с самым близким по духу человеком, кто знает, стояли бы они сейчас друг напротив друга совершенно чужими людьми
Рыцари донесли, что ты совсем не сопротивлялась, когда они поймали тебя, Лоранс демонстративно шагнул ей навстречу. Что якобы сама захотела быть захваченной.
Его голос особенно резал ей уши, буквально отдавал изнутри резкими толчками по перепонкам. Она держалась как могла, чтобы не заплакать, как маленький ребёнок, обиженный родителем. Казалось, суровый блеск его кровавых глаз наглядно превратился в лёд, а сам Лоранс застыл на месте на долгое мучительное время. Это был действительно другой человек, совсем не умеющий ничему радоваться, ничего чувствовать, кроме как гордости за себя, за свою власть и силу.
Да, это так, заявила она с нотками особой храбрости в голосе. Ей было не впервой подавлять свои страхи во время беспощадной борьбы, да только с той, что сейчас томилась в её душе, справляться было намного сложнее.
С чего бы это вдруг? он наклонил голову вбок, как бы пытаясь посмотреть на девушку с другой стороны.
Ну когда-нибудь же надо было попробовать новые методы попасть в замок
Лоранс с каждым шагом становился всё ближе и ближе к ней. Диана не сходила с места.
И зачем же ты пожаловала сюда? он неодобрительно сверкнул кровавыми глазами.
Мне очень нужна помощь моего учителя и наставника Моего дорогого Лонгвея, вырвалось у Дианы ненароком.
Несмотря на искреннее тепло в её словах, Лоранс злорадно расхохотался.
Как видишь, никакого Логвея здесь нет, он развёл руками.
Да нет же, Диана раздосадованно покачала головой. Он был и есть здесь. Только не хочет никому показываться.
Лонгвей давно мёртв, Лоранс снова посерьёзнел, учтиво сложил руки в замок. Точно вместе с той, что когда-то погубила его.
Диана не ответила, опустив глаза. Король внимательно наблюдал за ней, за каждым шевелением её ресниц, за каждым подёргиванием носа и губ.
Тогда тогда могу ли я попросить короля подарить мне кое-что? спросила она с растерянностью.
Лоранс уже как-то по-другому усмехнулся.
А ты считаешь, что свободно разгуливать по Голомерусу, когда другие работают и пашут на меня, это совсем не подарок?!
Нет, я не это имела в виду
Не спей мне перечить! прокричал он так, что Диана не на шутку испугалась.
Его алые глаза запылали живым огнём, так что казалось, ещё немного, и он загорится полностью, спалив всё вокруг себя. Внезапно Лоранс в одно мгновение остыл, расслабился и, словно ничего не произошло, потеребил пальцы в руках.
Что ж, раз тебе не нравится такая свобода, это легко поправимо, произнёс он совершенно спокойным тоном, а затем резко, так, что сам чуть не вздрогнул от неожиданности, вскинул руку вверх.
Диана не успела опомниться, как уже зависла прямо над холодным полом. Воздух удушливо давил на её шею, руки и ноги будто приковали кандалами к самой атмосфере. Она хотела закричать, завизжать изо всех сил, да только ей было непосильно сделать и это.
Резкий щелчок пальцев и вот она уже снова на полу, лежит ничком и пытается подняться. Кажется, ещё совсем недавно она испытала похожие ощущения, когда пыталась договориться с Деметрой, но сейчас ей было хуже и больнее вдвойне. Рядом с ухом что-то упало и звякнуло так, что Диана снова зажмурилась от громкого неприятного звука.
Вставай и борись, воин, приказал Лоранс, вставая напротив лица ученицы.
Она поднялась не сразу, несколько раз чуть не оказываясь на полу снова. Стоять твёрдо на ногах перед бывшим учителем сейчас было для неё самым заветным желанием. Меч в его руке сверкнул ярким отблеском света люстры, после чего тот мгновенно погас. Они стояли друг напротив друга почти в полной темноте, стояли молча, долго, будто не могли никак наглядеться на такого родного, но такого чужого человека.
Твой ход, воительница Руш, нарушил затяжную тишину король.
Диана подняла с пола меч, невольно загляделась на него. Так долго она не держала оружие в руках для боя, для действительно важного, нешуточного боя Так ещё и с ним, с тем, кто когда-то научил её всему, что только умел сам. А ведь совсем недавно она отдала бы всё на свете, лишь бы снова скрестить свой клинок с его, лишь бы снова ощутить это наслаждение, это удовольствие тренировку с великим покровителем боевого искусства. И что в итоге? Она стоит перед ним обессиленная, потрёпанная, еле держится на ногах, а он заставляет её не просто драться, но всерьёз бороться за свою жизнь. Так значит, она и будет бороться.
Быстрый выпад вперёд. Клинки встретились, на мгновение даже сплелись со звонким скрежетом, затем, под сильным давлением, отлетели друг от друга. Диана старалась двигаться как можно увереннее, лавировать между атаками Лоранса, пыталась даже применить коронные способы отвлечения. Да только он всё знал Ловко копируя её движения, король быстро передвигался с ноги на ногу, то поднимал, то резко опускал руку с мечом, стараясь сильно загонять Диану. А она совсем в неплохой форме, если учитывать, что только что чуть не потеряла сознание
Полёт клинков продолжался, безжалостный скрежет резал уши, но Диана вовсе не собиралась останавливаться. Она раскрутилась, перепрыгнула через Лоранса с помощью коронного махового сальто и снова застыла на секунду в резком выпаде. Он отбил её меч и на этот раз, при этом сильно надавил на него, и Диана почувствовала, как плавными скольжениями отдаляется назад.