Ослепительно белый свет заливал огромный зал с высоким потолком и бетонными стенами, скрытыми под хитросплетеньем труб и балок.
Положив руки на перила балкона, я с интересом наблюдал, как в центре трёхъярусной платформы стапелей прорисовывался летательный аппарат, напоминающий выброшенного на берег кашалота. Массивный фюзеляж в центре рамы в виде перевёрнутой омеги, к которой крепились длинные изогнутые крылья с винглетами на концах.
Вы кто такой? резкий окрик отвлёк меня от созерцания вершины научно-технического прогресса. Кто вас пустил?
Высокий мужчина средних лет в белом халате буравил меня злым взглядом карих глаз. Землистый цвет лица, как у человека, который много работает в помещении. Покрасневшие опухшие глаза. Помятые щеки с засеребрившейся щетиной плохо выбриты.
Ямайор Алан Макнайт, я достал из кармана электронный пропуск.
А, понятно, мужчина сразу смягчился и стал выглядеть чуть более дружелюбно. Вы тот самый пилот, для которого мы делаем эту штуку, в углах его полных губ возникла лёгкая улыбка. Меня зовут Грегор Терзиев, яглавный конструктор, я пожал ему руку, ощутив с удивлением его сильные мозолистые пальцы. Поближе хотите посмотреть?
Мы спустились по лестнице, подошли к стапелям. Отсюда орбитоплан казался нереально громадным, но ошеломляюще прекрасным. Всё в облике этого «зверя» нравилось мне: гармоничная плавность линий фюзеляжа, размашистость сильных крыльев, словно выгнувшихся от ветра, огромные сопла турбин и в довершении всего омега, к которой все крепилось, напоминала огромную рогатку, готовую выстрелить в космос.
Мы поднялись по лестнице на второй ярус платформы, и я забрался в кабину, с комфортом расположившись в кресле капитана. Панель управления с несколькими экранами, двумя штурвалами выглядела привычно, не вызывала страха. Что разочаровало, так это обзорсквозь узкие щели, идущие по бокам кабины, мало, что можно было разглядеть.
Видно хреново, честно признался я.
Терзиев хитро ухмыльнулся.
Возьмите вот это, он протянул мне шлем.
Самый обычный на первый взгляд. Может быть чуть больше, чем обычный пилотский шлемофон.
Я надел и словно оказался в абсолютно прозрачном шаревнизу квадратные серые плиты пола, по бокам выкрашенная жёлтой краской оснастка, сверху потолок с блестящими металлическими балками и трубами.
Поразительно. Камеры на обшивке? Полный обзор?
Да, и не только. Когда освоите, сможете включать многократное увеличение.
Серьёзно? Как у телескопа? Зачем?
Терзиев провёл рукой по панели и рядом со мной в мерцающей зеленоватой дымке закрутился глобус Земли. Лёгкое прикосновениенаша планета уменьшилась, возникла вся солнечная система. Ещё одно движениев сверкающую спираль слились все звезды Млечного пути.
Вы сможете увеличить любую область нашей Галактики. Да, собственно говоря, всей видимой части Вселенной.
Электроника, конечно, крутая. Но всё это может к чёртовой матери полететь при электромагнитной буре.
Ну, здесь есть и обычные механические приборы.
С тихим шелестом экраны разъехались в стороны, обнажив обычную, выкрашенную в бирюзовый цвет, панель с анахроничными приборами-будильниками.
И что-то ёкнуло в грудивспыхнули воспоминания о тех днях, когда я только учился на пилота: кабина, приборы, штурвалы в виде буквы V. Даже цвет обивки креселцвета топлёного молока, казался таким знакомым родным.
Так, а это что, я обратил внимание на панель слева, испещрённую значками, тоже очень знакомыми. Оружие?
Да, верно, Терзиев откинулся на спинку сидения, став на удивление серьёзным. Лазерная пушка, электромагнитная, ракеты.
Насколько я понял, это транспортник для доставки грузов на орбиту? Зачем здесь оружие?
Ну, для защиты. А для чего ж ещё? в голосе послышалась растерянность, будто он забеспокоился, что сболтнул лишнего.
Для защиты от чего?
От астероидов, комет, всякого космического мусора.
У меня мелькнула мысль, что этот орбитоплан больше смахивает на звёздный истребитель: «спейс файтер».
Ну да, здорово. А ещё можно повоевать с кем-нибудь. С какой-нибудь инопланетной расой, я покрутил штурвал и сделал шуточный жест, имитируя стрельбу из пушки. Бах, бах и покорить пару Галактик.
Терзиев поморщился то ли из-за моей дурацкой мальчишеской выходки, то ли из-за того, что я влез не в своё дело.
Вооружением занимался не я, проронил он холодно. Мало, что могу рассказать. Моё конструкторское бюро разрабатывало только двигатели. Посмотреть хотите?
Мы спустились вниз, подошли к огромным, диаметром в человеческий рост, соплам двигательных установок.
А на каком топливе это работает? поинтересовался я. Химическом? Керосин или водород?
Водород. Но это не химический двигатель, Алан, а прямоточный термоядерный. С ним при постоянном ускорении корабль сможет развить скорость, равную почти скорости света. И это ещё не всё! Топливо он может черпать из космоса. Мы разработали установку, которая бы позволила делать синтез протонов водорода.
Интересно, зачем это понадобилось ставить на транспортник такой мощный движок?
А если просто настроить кучу этих орбитопланов? я похлопал по гладкой обшивке. Туда наверняка человек триста поместится? Вывезти всех людей на них.
Нет, это неудобно. Космический корабль надёжнее. Мне так кажется.
А он вообще-то уже выведен на орбиту?
Конечно. Основные модули смонтированы.
Но в голосе главного конструктора абсолютно не ощущалось уверенности.
То есть ракета была выведена с космодрома на Экваторе?
Этот невинный вопрос почему-то озадачил Терзиева. Он замер на мгновении, метнув в меня напряжённый взгляд:
Ну да, конечно.
Но на совещании с генералом говорилось, что для космодрома на Экваторе нет места. Откуда же они выводили основные модули?
А кто будет пилотировать космический корабль?
Что, простите?
Ну, орбитопланы буду пилотировать я и мои пилоты. Но звездолётом тоже должен кто-то управлять?
Я не знаю, Алан, он помотал головой, явно теряя терпение. Возможно, там будет полностью автоматическое управление. Меня вообще это мало волнует. Вы все узнали? Тогда простите, у меня масса дел.
Я проводил взглядом его спину и представил, что никакого корабля на околоземной орбите нет. А для чего тогда строится эта флотилия орбитопланов, оснащённых мощным оружием? Если подуматьеё можно забросить в любую точку Вселенной по космобанам. Начать звёздные войны. Или Или вдарить «Спейс файтерами» по тёмной материи?
Ладно, черт с ними. Главное, что первый орбитоплан уже собран, а значит, скоро я начну изучать этот потрясающий аппарат, обучать моих парней.
Глава 7Хорёк и все-все-все
Этот день начался, как обычно, не предвещая никаких происшествий. В планах на сегодня одна миссиязабрать щенка фретки со зверофермы Итана Шермана, которая находилась рядом с геотермальными станциями «Гейзерс». Я часто летал туда, доставлял продукты, медикаменты, одежду, разную мелочовку. Обратно привозил шкурки, которые продавали в подземном городе, из них шили шубы, отделывали воротники курток.
Мы быстро подружились с Шерманом, и он показал мне фретокхорьков, которых можно держать, как домашних питомцев. Мне так понравились эти весёлые, юркие зверьки, что я попросил Итана дать мне одного на воспитание. Я выбрал из помёта самого драчливого и крупного щенка, хотя Шерман предупредил, что такой хорёк, когда вырастет, начнёт кусаться. А зубы у нихо-го-го-го какие. Злых хорьков приходилось вытаскивать из клетки в кольчужных рукавицах. Но я решил приручить малыша. И приезжая на звероферму, оставался там подолгуиграл со щенком. Он на удивление быстро привык ко мне. Я назвал его малышом Люком. Разумеется в честь Люка Пирсона. Миссия была простой и не выглядела опаснойя летал на звероферму сотни раз.
Вместе с Дэвидом Грином мы завтракали в офицерской столовой. Мне нравилось здесьуютно, светло, будто залито солнечным светом. На стенах, отделанных панелями под ореховое деревосимпатичные пейзажи и постеры рисованных красоток. Мягкий «дневной» свет лился из плоских ламп, встроенных в потолок. Столики из пластика, под светлое дерево. Стулья с мягкими кожаными сидениями и спинками цвета топлёного молока. В стенах встроены высокие прямоугольные светящиеся панели, скрытые под лёгкими тюлемимитация окон.