Они вернулись в то самое место, которое он вместе с Эрджел еще недавно в спешке покидал. Здесь выяснилось, что наездников достаточно много, не менее сотни. Многочисленные всадники, в основном мужчины, но и женщин было достаточно много, расположились на улицах и отдыхали, либо ели. Опять же, женщины были немного крупнее мужчин, и носили шкуры на плечах, а не просто тканевые накидки. «Матриархат?» мелькнула короткая мысль.
Они поехали мимо пленников. Иначе охарактеризовать группу мужчин расы, к которой принадлежала и Эрджел, поставленных на колени и связанных, Калахар не мог. От Эрджел они отличались тем, что все носили козлиные бородки на подбородке, и, при одинаковом на вид росте были шире в плечах. Из одежды только нагрудник из неопределенного материала да юбки до колен для защиты ног. Мужчины расы Рекс, например, бород не носили вообще.
Рядом с пленниками на земле стояли несколько воинов, от которых отделилась одна. Она подошла к Рекс и указала на связанных.
Что с ними делать?
Рекс пожала плечами:
Рабы из них плохие. Слишком слабые и строптивые. Были бы женщины, а так Нет, не хочу тащить их за собой. Перебейте всех.
Пленники, явно слышавшие приказ, повесили головы, похоже, уже смирившись со своей участью. Никаких попыток драться они не предприняли, что было для архонта чем-то странным. Все их уже списали. Да, у них связаны руки, но не ноги. Подняться, броситься в последнюю атаку? Их здесь было около трех десятков, а их пленители вооружены, в основном, копьями и иногда мечами, некоторые луками. Или он чего-то не понимает?
Рекс! обратился архонт к чемпионке.
Спрыгнуть с кошки ему не помешали, и дорогу никто не преграждал, поэтому он подошел к всаднице, вопросительно смотревшей на него. Вторая девушка рассматривала его с некоторым любопытством, но не более.
Позволь просьбу?
Говори, кивнула она.
Сколько отсюда до ближайшего ну, города или деревни?
Женщины переглянулись, не понимая, к чему он задавал этот вопрос.
Около трех дней пути, ответила Рекс.
Верхом? уточнил Калахар.
Она рассмеялась:
Естественно верхом.
Тогда прошу не убивать их, а оставить здесь. Дать им шанс выжить, если они сумеют им воспользоваться.
Рекс прошлась взглядом по пленникам, ответив:
Они мои враги, Калахар. Ты понимаешь это?
Да. Но ты сама говорила, что среди них нет достойных воинов. Значит, даже если выживут они для вас не опасны.
Рекс снова направила свой взгляд на него, что-то обдумывая.
Понимаю. Ты их чемпион, даже если они этого не достойны.
Вообще-то у него были другие мотивы, куда более простодушные. Просто не укладывалась в голове мысль о массовой казне сразу трех десятков разумных существ. Но так даже лучше:
Да. Я не могу их защищать, но могу дать шанс выжить.
Рекс улыбнулась:
А это интересно. Этих слабаков спасло то, что они слабаки. Разве не иронично?
Вторая женщина улыбнулась, видимо, согласная с Рекс. Да и мужчина улыбались друг друга и обменивались какими-то тихими репликами.
Хорошо. Отберите у них все. Оставьте только по фляге с водой. И вырежьте на их лицах символ позора. Если они выживут, то все вокруг будут знать, что их спасла собственная никчемность, говорила Рекс с нескрываемым презрением.
Архонт обернулся на тех, кого только что спас, но увидел все тех же смирившихся с судьбой пленников. Похоже, он действительно чего-то не понимал.
Ты выглядишь удивленным, архонт, заметила его недоумение Рекс.
Я не понимаю, почему они такие смиренные, признался он, но говорил не так громко.
Их разговор слышала не вся улица, и Рекс, спрыгнув на землю, кивком указала следовать за ней.
Я же сказала они не достойны защитника. Если бы не договор, мы бы все закончили за несколько месяцев.
Что за договор? наконец-то у него появилась возможность задавать вопросы, и он не собирался ее упускать.
Рекс продемонстрировала свою руку с печатью.
Договор Чемпионов. Драконы, чтобы остановить постоянные войны, призвали архонтов, а те выковали оружие чемпионов. Так, во всяком случае, говорится в легендах. Вместо войны чемпионы двух воюющих народов выходят на арену и сражаются, пока один не умирает или не признает поражение. Сейчас за соблюдением договора следят драйги. Высокомерные ящерицы, Рекс поморщилась. Но они нам не мешают и соблюдают договор, а большего от них и не требуется.
Вопросов становилось только больше.
А если нарушить договор?
Рекс рассмеялась:
Придут драконы и зажарят твою страну вместе с твоим народом. Правда, такого уже давно не случалось, так что они сидят в своих горах и к смертным не спускаются почти.
Что будет с травоедами?
О противниках ей говорить явно не хотелось, так как Рекс тут же поморщилась:
Кого в рабство, кого прирежем на месте и скормим нашим тайрам. Какая разница? Они не стоят твоей защиты, Калахар.
Кстати, а почему травоеды?
Они подошли к шатру, установленному рядом с тем местом, где он сегодня очнулся. Разве что убегал он не здесь, а с другой стороны здания. Здесь же перед ним стояло некогда величественная, а сейчас заброшенная библиотека. В последнем он не сомневался, прямо над входом в камне была выгравирована книга. В его голове сложно складывалось вместе обилие книг и достаточно примитивное на вид холодное оружие, но он еще слишком мало знает об этом мире.
Да потому что жрут они траву, а иногда, для разнообразия, закусывают насекомыми. Кехта!
Шатер был явно походным, тонкая ткань, способствовавшая быстрому развертыванию, лишь слегка защищала от прямого солнечного света, да еще могла удержать пыльный ветер. Все хозяйство было представлено стоявшей рядом телегой, в которую были запряжены те самые ездовые олени, да несколькими сородичами Эрджел, девушками. Рабынями, судя по тонким железным ошейникам. Вряд ли ошейники действительно использовались для удержания на цепи, слишком уж тонкими выглядели, скорее демонстрация статуса раба. Окликнула Рекс как раз одну из девушек, и та, подхватив кувшин и не поднимая взгляда от земли, поспешила к хозяйке. Она была боса, поэтому архонт рассмотрел необычную форму ног. Стопы у нее были короче человеческих. Мизинец, так же как на руках, сильно сдвинут назад, почти к самой пятке.
Смотри, Рекс забрала у девушки кувшин и схватила другой рукой за подбородок, заставив ее смотреть на архонта. Открой рот и покажи зубы.
Во рту послушной открывшей рот и зажмурившейся рабыни он увидел по четыре треугольных резца сверху и снизу, а также некоторое количество предназначенных для пережевывания коренных зубов, расположенных глубже. Клыков не было совсем, а между резцами и остальными зубами был большой пустой промежуток.
Я понял, кивнул он.
Рекс отпустила челюсть рабыни и толкнула в ее грудь кувшин. Девушка поспешила вернуться к повозке, все так же глядя исключительно в землю.
Не хочу про них говорить, это портит мне аппетит. Ты ешь мясо, архонт?
Ем, поспешил ответить Калахар, пока его не причислили к местным вегетарианцам. Мы едим все, кроме других разумных. С некоторых пор это не принято.
Все? заинтересовалась Рекс, не обратив внимания на упоминание каннибализма. И насекомых?
Я сам не пробовал, но такие блюда есть.
Фу! Как можно есть насекомых? она даже остановилась у входа в шатер и вопросительно посмотрела на него.
Архонт чуть пожал плечами:
Элементарно, Рекс. Если их правильно приготовить, по вкусу будут похожи на мясо.
Женщина удивилась, а затем рассмеялась.
Это интересно, Калахар, но пробовать я все равно не буду. Идем.
Они вошли в шатер, и он подтвердил первое впечатление: очень простая походная палатка, разве что большая. Прямо на земле были разложены ковры, являвшиеся сразу и столом, и стульями, и, вероятно, кроватями. Ковры разнообразием цветов не отличались, он бы даже предположил, что ткались они из шерсти все тех же оленей. Как минимум представленная цветовая гамма полностью совпадала с цветами шкур животных, которых он сегодня видел. Более, кроме ковров и еды, ничего внутри не было.