За первым всадником появились и другие, среди которых выделялась Женщина. Она была чуть крупнее мужчин, и одета иначе: нагрудник на теле явно металлический, а на плечи наброшена какая-то шкура. Длинные волосы собраны в объемный хвост, скрашенный какими-то вставками, на вид костяными, и у нее наросты на висках были настоящими рожками, небольшими и даже по-своему изящными. Ее ездовая кошка носила кольчужный доспех, закрывающий голову, тело и, частично, передние лапы, а на самом животном, помимо сумок, висели лук, копье и меч. Желтые глаза женщины внимательно рассматривали его, а он отвечал ей изучающим взглядом, ожидая каких-то действий.
Я раньше видела архонтов только на картинках, призналась наездница. Была у меня даже мысль, что вы не более, чем легенда.
Говорила она на том же языке, что и Эрджел, но с неким вполне уловимым акцентом. То, что никакой агрессии от всадников не исходило, архонта даже немного воодушевило появилась надежда договориться миром. В конечном итоге он лично им ничего не сделал, и делать не собирается.
Я кхм
Пересохшее горло, постоянно напоминавшее о себе неприятной горечью, предательски подвело. Закашлявшись, он поморщился и попытался все же подняться и сесть, несмотря на ноющую боль в теле. Неожиданно это у него вполне получилось. Странно, особо выносливым и крепким он себя не считал, а тут пережил падение с аналога лошади, отделавшись синяками. Женщина же ловко слезла со своего кота и, сняв с пояса кожаную фляжку, бросила на землю рядом с ним. Отказываться архонт не стал и флягу подобрал, хотя сначала и принюхался к содержимому. Отпил простая вода, но он ей был очень рад.
Не обижайся, архонт, но ты отвратительный всадник, рассмеялась наездница.
Мужчины ее поддержали, пусть и не громко. Он кивнул, не став отрицать очевидного, а затем все же попытался подняться на ноги, что сопровождалось кряхтением и потиранием отбитой задницы.
Да. Ты видела таких, как я, только на картинках. А я только на картинках видел верховую езду, выпрямившись, пояснил он.
Женщина неопределенно повела рукой.
В легендах говорится о том, что архонты были очень развиты. Ясно, что именно ей было ясно, архонт не понял, а она, без перехода, приказала. Покажи мне правую руку.
И, чтобы ему было понятнее, сама сняла перчатку с руки и продемонстрировала внешнюю сторону ладони, на которой была нанесена какая-то татуировка. Архонт глянул на свою руку, саднящую множеством мелких порезов, а затем показал ее женщине. Никакой татуировки у него не было. Однако собеседница уверенно подошла к нему, позволив рассмотреть себя с близкого расстояния. Черные волосы вблизи казались сухими, что, наверное, было нормально, учитывая окружающую природу. А вставки в волосах, явно являющиеся украшениями, действительно были костяными. Под накинутой на плечи шкурой висело золотое, на вид, ожерелье, простой круглой формы. Нагрудник на ней, как правильно определил архонт, был металлическим, но металл бы он не опознал при всем желании. Ноги прикрывала меховая юбка с кольчужным усилением и металлическими вставками. Под юбкой она носила штаны, местами усиленные закрепленной поверх ткани кольчугой. На поясе, помимо пары сумок, висел длинный кинжал в простых ножнах. А вот руки, если не считать перчаток и кожаных обручей, облегающих запястья, были открыты. Архонт еще раз прошелся по ее лицу, и, если отбросить в сторону непривычность внешнего вида, ничего отталкивающего в ее внешности не было. Так же он обратил внимание на рост. Да, всадница была крупнее мужчин, но сейчас, когда он стоял рядом, оказалось, что женщина смотрит ему в глаза.
Она взяла его за правую руку, что сразу вызвало неприятное жжение, и, там же, где татуировка находилась у нее самой, черный рисунок появился и на его руке. Какой-то неизвестный ему символ неприятно колол кожу, вызывал жжение, и, похоже, был вполне реальным.
Жаль, выдохнула она, хотя в интонациях было только предвкушение. Как глупо. Безмозглые травоеды не придумали ничего лучше, чем призвать себе защитника.
Женщина отпустила его руку, отчего жжение тут же исчезло, и еще раз его осмотрела, как бы оценивая.
Теперь ты мой враг, архонт. Не личный, конечно. Я Чемпион своего народа. А ты Чемпион этих мягкотелых трусов. Не удивительно не помню, чтобы у них был хотя бы один приличный воин.
Я не совсем
Женщина подняла руку, приказывая ему молчать.
Против тебя и твоего народа я ничего не имею. Поэтому позволю тебе проиграть достойно, архонт.
Он хотел ответить, что и сражаться непонятно за что не имеет ни малейшего желания. Даже пары фраз этой женщины было достаточно, чтобы понять, что он призван стать оружием в борьбе. В борьбе, о которой он ничего не знает. Он не знает кто, с кем и из-за чего сражается. А самое главное он сам вообще не отсюда, а значит у него нет никаких веских причин, чтобы рисковать собой.
Впрочем, женщина улыбнулась, у тебя еще нет оружия. А я вовсе не собираюсь позволять тебе его получить.
Он чуть наклонил голову на бок, ответив ей улыбкой:
Неужели опасаешься проиграть в честном поединке?
Она отрицательно покачала головой:
Нет. Если бы от нашего поединка не зависело столь многое Но это важно для моего народа. А раз так я сделаю все, чтобы моя победа была неоспорима, она быстрым ловким движением выхватила кинжал, крутанув его в ладони. Если бы твоя смерть обеспечивала бы мою победу ты умер бы прямо сейчас, архонт. Но для моей победы мы оба должны появиться на арене, а ты должен признать поражение или умереть.
Она вернула кинжал в ножны таким же ловким движением, каким доставала.
Но я уже сказала, что позволю тебе поиграть достойно. Ты признаешь поражение и с честью покинешь арену. После этого ты будешь свободен. Я это гарантирую.
Архонт кивнул:
Это честно, я думаю. Но позволь спросить он выдержал паузу, ожидая ее кивка, и только после этого задал вопрос, а эти Травоеды, как ты их назвала
Женщина отмахнулась:
Забудь о них. Они не достойны того, чтобы их защищали. Не достойны иметь чемпиона, она улыбнулась. Будь моим гостем, архонт. Будь моим гостем в пути, пока мы не доберемся до арены.
Классическое предложение, от которого не отказываются. И десяток вооруженных всадников недвусмысленно намекают на единственно правильный ответ. С другой стороны, они где-то в степи, близкой к пустыне, а он сильно сомневался в своей способности самостоятельно отсюда выбраться.
Почту за честь, выдохнул архонт без энтузиазма.
Славно, одобрила женщина. Можешь обращаться ко мне Рекс.
Приятно познакомиться. А меня зовут он назвал свое имя, но на ее лице появилось непонимание.
Наездница покачала головой:
Я не могу говорить на вашем языке, архонт. Я буду знать тебя Калахар. Гордись. Это имя божественного тайра, на котором Великий Охотник ходил на охоту.
Носить имя ездового животного, пусть даже божественного, было, конечно, почетно, но Спорить он, впрочем, не стал. Пока что эти всадники не выказывали к нему никакого негатива, а отказ носить почетное имя вполне могли воспринять, как оскорбление, чего следовало избегать. Инстинкт самосохранения вместе со здравым смыслом намекали, что ему стоит подчиняться, в таких мелочах так точно.
Обратная поездка прошла приятнее, чем предыдущая. Кошка, на которой он ехал пассажиром за спиной одного из наездников, несмотря на приличную скорость, шла намного мягче. Архонт даже успел немного обдумать ситуацию, в которой оказался. Проблемы было две. Первая он, вроде как, в другом мире, причем местные к этому факту относятся нормально: раньше люди, которых отчего-то называют архонтами, здесь вроде как уже появлялись, но сейчас их уже считают почти мифом. Тот факт, что Эрджел со своим народом каким-то образом его призвала сюда, опять же никого не удивляет. А вот в своем мире о людях, вернувшихся из такого путешествия, он никогда не слышал, значит попасть сюда можно. Вернуться обратно неизвестно. Вторая проблема он втянут в какие-то местные разборки, и выбраться из них не может. Положительный момент умирать его не просят, что уже неплохо, а ведь вполне могли бы предложить героически убиться об великое зло, или что-нибудь в таком духе. Очень хотелось расспросить окружающих о реалиях этого мира, да и вообще о многом, но скачка к разговору не располагала.