Экстренно собранный отряд, состоящий из охранников замка, городских спасателей и волонтеров, бросился на поиски пропавшей девушки. Мне участвовать в поисково-спасательной операции не разрешил лорд Блас, заявив, что моя святая обязанность охранять гарем.
Первые известия я получила утром: Линду нашли мертвой в одном из лесных массивов недалеко от дороги, ведущей к дому ее родителей.
Оставив девушек под присмотром Джеммы, я спустилась в охранный пункт, чтобы узнать о деталях расследования у капитана Льюса. Тот подтвердил последние новости и показал мне фотографии с места происшествия. От увиденного у меня даже волосы встали дыбом. Безжизненное тело Линды висело на дереве в сплетении бельевых веревок, подобно марионетке. На земле лежал хворост, а из-под ее одежды торчали пучки соломы.
Ее как будто собирались сжечь, ахнула я.
Так и есть, отозвался Льюс. Видишь темные пятна на ее одежде? Это специальный состав для быстрого розжига.
Но она на тот момент уже была мертва?
Да. На дерево убийца подвесил ее труп.
А причина смерти известна?
По предварительному заключению медиков разрыв сердца.
Где была машина Линды?
В лесопосадке недалеко от трассы. Следов чужого проникновения не найдено.
Я потрясенно захлопала глазами, разглядывая снимок висящей Линды.
Она как соломенная кукла, задумчиво прошептала я.
Что? переспросил глава охраны.
У нас в Приозерье, когда отмечают день летнего солнцестояния, делают чучело из соломы, которое потом на закате торжественно сжигают.
Интересный обычай!
Я пожала плечами и снова склонилась над фотографией:
Глядя на то, как жертву готовили к сожжению, не скажешь, что это такой способ замести следы. Скорее какой-то жуткий ритуал. Вот только почему преступник не закончил начатое?
Вполне возможно, что его спугнули, заявил Льюс. Или он планировал совершить сожжение в другое время. В любом случае его планам не суждено сбыться: ближайшую территорию прочесывает полиция, а на месте нахождения трупа дежурит отряд.
А вдруг предположила я. Этот человек не собирался ее сжигать? Солома, хворост, жидкость для розжига всего лишь декорация, которая должна отвлечь наше внимание?
Вот тут я с тобой не соглашусь, начальник охраны нервно сцепил пальцы рук. Это не первое убийство, Светлана. Мы имеем дело с маньяком. И во всех предыдущих случаях мы находили сгоревшие трупы, вернее то, что от них оставалось.
От шокирующей новости я едва не выругалась. Вот тебе и безопасный Тилайт! И откуда только берутся эти маньяки ублюдки?!
Чего еще я не знаю? мрачно спросила я.
Первая жертва была найдена довольно давно, если я правильно помню лет десять назад. Останки, как ты выразилась, «соломенных кукол» появляются один, а то и два раза в год. Преступник подвешивал свою жертву на веревках, как марионетку, набивал одежду соломой, обливал горючим, а потом сжигал. Следы насилия, даже если они и были, выявить не удалось. Идентифицировать трупы можно было по найденным неподалеку от места происшествия личным вещам, а также благодаря исследованиям зубов жертвы. И еще Льюс пристально посмотрел мне в глаза. Все «соломенные куклы» когда-то были нанни лорда Бласа.
Глава 2
Полтора года спустя
Тайрон Олдсен
Все готово, нойлан! Роберт, ближайший помощник правителя Огдерана, удобнее перехватил свой мини-планшет. Служба безопасности и главный распорядитель доложили, что все до единой претендентки прибыли во дворец и ожидают вас в приемном зале.
Доктор Фитц уже там? спросил Тайрон Олдсен, вставая с кресла.
Разумеется, нойлан.
Идем! скомандовал Тайрон, пропуская Роберта вперед.
Еще год назад правитель Огдерана заботился лишь о приумножении богатства и могущества своей страны. Будучи одним из сильнейших адаманов, вошедших в Круг двенадцати, Тайрон всячески использовал свою силу, захватывая новые территории и укрепляя старые. Политика и бизнес, войны и интриги все это будило в нем азарт.
Нойлана боялись и уважали. Ему поклонялись, в честь него называли сыновей. Им грезили женщины, а мужчины готовы были отдать за него свою жизнь.
Но несколько месяцев назад внутри Тайрона будто что-то щелкнуло глядя на покоренные им владения, на свой народ, он внезапно спросил себя: «А кому все это достанется?»
Ему нужен наследник! Не просто ребенок, а достойный потомок рода Олдсенов, который в будущем войдет в Круг двенадцати и сможет управлять Огдераном, продолжая политику своего отца.
Однако именно сила Тайрона являлась серьезной помехой для быстрого осуществления его новой цели. Чересчур сильный магический фон препятствовал появлению детей такова была расплата адаманов за их могущество. Лишь два месяца в году магическая энергия становилась слабее, готовясь к новому, более высокому скачку этот период адаманы прозвали Затишьем или Сроком покоя. Только в это время у них появлялся небольшой шанс зачать ребенка.
Всерьез обеспокоившись идеей продолжения рода, Тайрон был вынужден с досадой признать, что зря не позаботился о создании потомства раньше. В отличие от других адаманов, он не держал при дворе гарем. У него даже не было постоянной любовницы.
Многое он привык контролировать как в своей жизни, так и в стране. Иначе было нельзя: слишком большая сила слишком большая ответственность Зато женщины у Тайрона появлялись без всякого плана, чтобы потом быстро и незаметно исчезнуть. Встреча постель прощание. Сегодня одна, завтра другая. Нойлана такой формат отношений всегда устраивал, но явно не подходил для рождения законного наследника.
Тайрону требовалась представительница слабого пола, обладающая достойными характеристиками. А лучше сразу несколько таких представительниц, дабы было больше шансов получить хотя бы одно здоровое и одаренное дитя. Не зря же древние адаманы, чтобы гарантированно завести потомство, приглашали карис женщин, способных к деторождению.
До Срока покоя у Тайрона оставалось несколько месяцев, и он решил посвятить это время тщательной подготовке. Первым делом он встретился с главой дворцовой медицинской службы доктором Фитцем. Глядя на бледнолицего, почти прозрачного, щуплого лекаря с водянистыми, чуть вытаращенными глазами, создавалось ощущение, что он никогда не выходил на солнечный свет.
Доктор Фитц внимательно выслушал Тайрона и выдал свое заключение:
Если вам нужен ребенок, который возьмет не только ваши гены, но и магическую энергию, то советую не терять время на сагнориек и эбериек. У эбериек сильная кровь, а у сагнориек магия. Тогда остаются азуридки: у них и масть, и сила, как правило, передаются по отцовской линии.
То, что нужно, кивнул Тайрон. Но доктор Фитц поспешил продолжить:
А если у вас будет такая возможность, то можете поэкспериментировать с фларенийками.
Они же магические пустышки!
Вот именно поэтому, нойлан. Согласно статистике, дети, рожденные в смешанных браках между фларенийками и представителями других народов, всегда обладали магической энергией. Матери хоть и пусты, но являются отличными проводниками магической силы от отца к ребенку.
Пусть так, махнул рукой правитель Огдерана. Вот вы и займетесь поиском подходящих женщин. До моего Срока как раз управитесь.
Даже если лекарь и не был согласен, он благоразумно промолчал, лишь сдвинул на лбу бесцветные жидкие брови. Так в Огдеране была запущена программа «Наследник»
Когда Тайрон вошел в приемный зал, претендентки на статус карис выстроились в шеренгу, зажатую с обеих концов стражниками. Доктор Фитц подлетел к нойлану, нервно стискивая руки.
Сколько их? обескуражено спросил Тайрон.
Двадцать восемь, подсказал лекарь.
Вижу, вы подошли к моему поручению с размахом!
Учитывая все условия и ваши ожидания, я решил перестраховаться, ну чтобы наверняка, заикаясь от волнения, принялся оправдываться лекарь.