***
Нэйра распахнула глаза, когда первые лучи дневного светила коснулись долины. Она посмотрела на голубое небо, по которому плыли облака, окрашенные в багровый цвет. Птицы оглушили степь звонкой радостной песней, посвященной новому дню и новым заботам. Немного позавидовав их свободе, девушка погладила ласково дочь по волосам и тихонько ее позвала:
Сашенька, просыпайся.
Александра потерла кулачками глаза и потянулась:
С добрым утром, мама.
С добрым утром, доченька. Нам пора в дорогу, сегодня мы должны пройти как можно больше.
За все время пути Александра не издала и стона усталости, какая-то внутренняя сила помогала ей бойко преодолевать расстояния.
Вновь повязав на дочь платок и взяв ее за руку, Нэйра поспешила вперед. К полудню они бойким шагом вышли на дорогу. От жары Нэйра вся вспотела, струившийся по спине пот попадал в раны, вызывая нестерпимый зуд и пощипывание. Хорошо бы смыть с себя всю дорожную пыль и смазать лечебной мазью незажившие болезненные рубцы.
Погрузившись в свои страдания, Нэйра не сразу услышала цокот копыт, ее сердце зашлось в быстром ритме, на лбу пролегли глубокие складки от напряжения. Единственное, что она могла сейчас сделать, это ускорить шаг. Убегать в цветущую равнину привлечь к себе лишнее внимание, а оно сейчас ни к чему.
Когда цокот копыт практически догнал их, остановилась, задвинув Александру за спину, посмотрела на того, кто ехал за ними. Легкий вздох облегчения вырвался из груди. Буквально в нескольких шагах от них остановилась пара запряженных рыжих лошадей. На козлах сидел полноватый светловолосый мужичок, удивленно посматривая на путниц.
А я еду смотрю, верю и не верю, да чтоб одинокие путники пешим ходом пересекали долину Кауров! Да я о таком даже не слыхивал, а вы, видать, уже не одну ночь идете?!
Вторую, ответила Нэйра и напряглась, она ничего не знала ни о каких каурах. Но остереглась выдать свое незнание.
Мужичок покачал головой в удивлении.
Раз вторую ночь, то только одно объяснение у вас или магическая защита, или ты, мамаша, маг.
Александра хихикнула, выставив ладонь, продемонстрировала небольшой огонек на своей ладошке.
Во оно выходит как! Малая магией обладает! Так куда путь держите, может, нам по пути и я вас подвезу?! Да и с магом путь не так страшен, хоть и таким маленьким.
А мы к драконам идем.
К драконам?!
Мужик зашелся в веселом смехе, возле глаз пролегли тонкие линии морщин, небольшая бородка подергивалась. Вытерев выступившие слезы, взглянул на Александру.
Ох и насмешила, красавица.
Не обращайте на мою дочь внимания, она такая фантазерка, нам в Драконью Долину.
А, ну теперь все понятно. За травой, никак, отправились.
Ага, за ней.
Нэйра понятия не имела, о какой траве говорит мужчина, но не подала и вида. Про Долину Драконов ей когда-то рассказывала кухарка графа, и для себя она решила, что где-то там и живет Редгар.
Тогда садитесь в телегу, к вечеру до города доберемся. Там в гостинице можно переночевать, умыться, припасов прикупить, а потом наши пути разойдутся. Я в столицу товар везу, свадьба скоро у принца, а вам дорога к холмам.
Нэйра одарила мужчину улыбкой, будто говоря, что и сама знает, в какой стороне находится Долина Драконов.
И в подтверждение ее слов кучер продолжил:
Да и чего я вам рассказываю, вы и сами наверняка все знаете.
Да. Знаем.
Поддерживая разговор, Нэйра ловко подсадила дочь в телегу и осторожно залезла сама. Весь день они ехали без происшествий, пару раз останавливались по нужде да перекусить. Мужчину звали Сувар, он с удовольствием поделился своими припасами, узнав, что продукты путниц были украдены ночью дикими зверьми. Услышав такое, он только разводил руками и дивился, как хищники не съели их самих.
К вечеру они увидели крыши домов. Их настроение сразу поднялось, веселей зашагали лошади в предвкушении отдыха и корма. На постоялый двор въехали уже ночью.
Спрыгнув с телеги, Нэйра растормошила уже задремавшую Александру и, поблагодарив Сувара, отправилась в гостиницу. Расплатившись за номер, села на кровать и впервые чуть не расплакалась. Подступившие слезы душили, наполняли душу тревогой. Удастся ли им скрыться? А если удастся, как жить дальше без денег? Она уже один раз оставалась без крыши над головой и без средств к существованию. Дочка очень приметна и если принца не покинет мысль найти беглянок, в конце концов он их разыщет. Расстегнув пуговицы кофты, Нэйра тяжко вздохнула и отправилась в ванную. Набрав воды, положила в нее нагревающий кристалл и вернулась в комнату. Осторожно раздела дочку, подхватила на руки, отнесла в ванную. Александра сразу заулыбалась и открыла глаза.
Мамочка, мы уже в гостинице?
Да, доченька, сейчас я тебя выкупаю, и ты сможешь нормально поспать в кровати.
Выкупав дочь, Нэйра укутала ее в большое полотенце, отнесла на кровать. Заботливо укрыв одеялом, поцеловала и пожелала спокойной ночи. Посидев немного и убедившись, что Саша уснула, скинула с себя одежду и сама пошла мыться. Первым делом сняла сорочку, встав к зеркалу спиной, посмотрела на свое изуродованное тело. Едва сдержала крик от того, что увидела. Сплошное красно-бугристое месиво, покрытое черной запекшейся кровью. Сняв нижнее белье, стала осторожно опускаться в ванну с водой. Вода впивалась в подсохшие раны, вызывая сильнейшее щипание и боль.
Тяжело дыша, Нэйра стиснула зубы от рвущегося крика, немного посидела, привыкая к режущей боли. Красные разводы медленно потекли вокруг нее, окрашивая воду в багровый цвет, насыщая воздух приторным запахом крови. Полежав еще немного, Нэйра встала и облилась чистой водой из стоящего рядом тазика. Постояла немного, затем взяла миску и, зачерпнув рукой маслянистую жидкость, стала осторожно смазывать ею спину. Дочь спала, поэтому приходилось справляться с данной проблемой самой. Лечебная жидкость, к ее изумлению, быстро сняла боль и пощипывание.
Нэйра еще постояла обнаженной, подождала, пока спина высохнет, и только после этого обмотала себя полотенцем. Подхватив мешок, села на кровать и вытряхнула из него все содержимое. И замерла в изумлении, рассматривая небольшую шкатулку, выполненную из красного камня. Сколько она себя помнила, с ней всегда был этот странный мешок, привлекающий удивленные взгляды. Княжна приказала ей забросить его подальше. Пришлось подчиниться. Прихватила она его с собой, наполнив детскими вещами, и в тот день, когда ее выгнала из академии Патрисия. Уходя из дома Артура, Нэйра опять взяла только эту непонятную, но такую удобную в дороге вещь.
Нэйра осторожно взяла в руки шкатулку и ее глаза расширились от нахлынувших воспоминаний.
Девушка с короткими черными волосами падает на спину Белому дракону, держа в руках эту шкатулку. Только на ней нарисован Красный дракон, своими расправленными крыльями он обхватывает крышку.
Удар был такой силы, что у Нэйры даже сейчас замерло все в груди. Она чуть не вскрикнула, когда увидела, как от удара рука, держащая шкатулку, разжалась, и шкатулка покатилась по спине дракона, но замерла, воткнувшись в рваную рану на его шее, из которой ручьем струилась кровь.
Опять непонятные воспоминания. Кто эта странная девушка? И ведь все это вызывает какое-то волнующее чувство. Будто это она сама, Нэйра, упала на дракона, сжимая в руках шкатулку. Сердце до сих пор беспокойно стучит, на душе волнительно и тревожно.
Быстро замотав шкатулку в свою окровавленную блузку, Нэйра спрятала ее в мешок. Шкатулка, наверное, очень дорогая, лучше будет, если ее никто не увидит. Объяснить, откуда у нее взялась данная вещь, Нэйра все равно не сможет. С тревогой и волнением она прилегла на кровать и, обняв дочь, постаралась уснуть.
В эту ночь сон был удивительным и сладким. Она вновь видела черноволосую незнакомку, Редгар ее нес к озеру в пещере. Он нежно и страстно целовал ее и все время шептал что-то на непонятном языке. Но от его чуть урчащего голоса душа растворялись в тепле и любви, тело изнывало в желании близости.
Открыв с трудом веки, Нэйра прижала к себе дочь, стараясь заглушить разгоряченное от поцелуев тело.