Ланер бережливо капнул масло во втулку каждого колеса. Потом в три удара привычным огнивом разжег горючую смолу и с мастерством кузнеца запалил угли в топке котла.
Хитроумный паровик по заказу Ланера сумел смастерить миниатюрную дрезину на паровой тяге. Аккуратный, словно игрушка, паровой двигатель позволял развивать вполне приличную скорость, а запас хода механизма позволял добраться до цели всего с одной остановкой.
Мастер-Кузнец легко отыскал у правой стены тоннеля небольшой дубовый бочонок. Выверенный удар молотка и его крышка катится к освещенному входу в кабинет главы клана. В бочонке плещется вода, в ней еще плавают осколки ледников с вершин Синих Гор. Мастер-Алхимик утверждал, что от такой воды меньше всего накипи. Не врал.
Жар горящей смолы и углей накаляет витые стальные нагревательные трубки докрасна. В их багряном свете стало отчетливо различимо клеймо мастерской Стимарта на спинке кресла: подмастерье Стимарта неделю подбирал лаки, чтобы добиться нужного эффекта.
Испачканные в угольной пыли руки Ланер безжалостно вытер накрахмаленным кружевным платком и бросил его в ящик с инструментами. Обойдя механизм по кругу, он зажег газовые фонари с отполированными до зеркального блеска отражателями.
Три газовых фонаря Ланер установил сам не столько для использования по назначению, сколько в пику слишком прагматичному, даже для гнома, Стимарту. Колпаки фонарей Ланер выковал тоже сам исключительно для эстетического удовольствия. Разгоревшись, фонари с трудом отвоевали у тьмы тоннеля десяток шагов в глубине.
Раздался тонкий переливчатый свист отлично, значит миниатюрный паровой котел закипел. Тон и чистота звучания свистка действительно напоминают трель соловья. Правы были дочери тогда, на окончательной приемке механизма. Двигатель готов к работе.
Ланер устроился в кресле. Посадка была очень непривычной, но, на удивление, удобной. Мастер почти лежал, выставив ноги вперед. Ящик с инструментами занял свое привычное место на левой подножке механизма. Высокая, вернее сказать, длинная спинка кресла позволяла удобно пристроить папку с документами под голову, а беруши и подшитый мехом шахтерский шлем обещали сделать предстоящее путешествие более-менее комфортным. Ланер пользовался этим тоннелем уже второй год и сумел оценить изящество изделия мастерской Стимарта. Оно позволяло за каких-то два часа доставить мастера к его любимому детищу творению, которому еще не было равных на Альте.
Мастер, не дожидаясь прогрева двигателя до оптимальной температуры, двинул рычаг хода вперед. Чудесный механизм, жалобно скрипнув, медленно набирая скорость, побежал по тоннелю, разгоняя темноту. Металлические колеса, облитые густой смолой южного бука, глухо застучали по редким стыкам единственного узкого чугунного рельса. Тусклый свет от фонарей у двери быстро остался далеко позади, и тоннель теперь освещался лишь светильниками «кресла». Ланер был рад предстоящим часам спокойствия. Он любил думать в дороге, когда ничто не отвлекало от любимого и главного дела его жизни: познания устройства вселенной всеми доступными способами. Развернув один из светильников к себе, Мастер-Кузнец достал из ящика с инструментами узкую полоску тускло поблескивающего металла. Он возлагал очень большие надежды на этот, такой ненадежный с виду, материал.
Легкий, гибкий, обрабатывать легко чудо, а не металл. Да, пока добудешь его в достаточном количестве, перелопатишь гору породы. Да дорого. Да трудно, но по-другому никак.
Все получится. Сомнений нет, в очередной раз подсознание успокоило гнома.
Да знаю я! слиток вернулся в ящик, а мастер в очередной раз порадовался, что жизнь сложилась так, что он стал кузнецом. Будь он воином, торговцем или, скажем, стеклодувом, никогда бы не согласился «втравить» клан в столь убыточное предприятие. Он вспомнил, как уговаривал себя всерьез начать заниматься «аэрумом» так Ланер решил назвать новый металл. Вспомнил, как сравнивал его с самым лучшим железом и сталями разных мастеров, серебром и золотом. Через два месяца упорной работы он уверился, что новый металл, как никакой другой, подходит для достижения поставленной цели. Потом почти год ушел на разворот тайного производства и доработку проекта. Ланер вспомнил и про то, как он, солидный, спокойный глава клана, сошелся в рукопашной с Карлом Воздушником главой гильдии магов. Причиной драки стали «непреодолимые разногласия» по проектным решениям. Ланер не дрался с такой яростью с детства, и неважно, что в результате правда оказалась на стороне Карла. Главное что до нее удалось докопаться.
А то я не знал, что Карл свое дело знает? Его наброски, конечно, не мои чертежи, но суть уловить можно было и тогда нечего было кулаками махать. Спасибо Карлу, что магией не приложил. По силе где я, а где он
Карл! Чтоб его! Что он вообще понимает в настоящей работе? А вот смотри ты, почувствовал и оказался прав. Плавность линий, естественные изгибы свободный ток эфира Надо было ему морду набить. Надо. Все верно Ланер в очередной раз махал кулаками после драки, он точно знал, что без подобных эмоциональных всплесков его жизнь была бы скучна до невозможности. Когда ему становилось грустно или слишком тяжело, он вспоминал лица подмастерьев, не решающихся разнять двух самых уважаемых гномов клана, и смеялся.
И правильно. Незачем влезать, когда старшие разговаривают, Мастер-Кузнец с содроганием вспомнил и неизбежные последствия драки друзей. Вспомнил и как, в очередной раз, зарекался пить, умирая от похмелья, закономерного итога примирительной попойки с магом. Поморщился, достал флягу с любимой настойкой, приготовленной любящей женой и приложился, чтобы дорога была веселее и короче. Неимоверная усталость, накопленная за полгода, сделала свое дело: Ланер уснул под приглушенный шлемом шум, как засыпал всегда последний год.
Проснулся он от покалывания защитных амулетов: механизм подъезжал к первой заставе. Маги исправно несли службу: прощупали гостя поисковыми заклятиями, что тут же почувствовали защитные амулеты Ланера. Мастер поправил одежду и снял шлем. Его подопечные должны быть уверены, что он в отличной форме и всегда, каждое мгновение, собран и трудится на благо клана. В этот раз он решил остановиться на первой же заставе, чтобы добавить угля в топку и пополнить запас воды. После заправки он сможет добраться до мастерской без остановки.
Как служба?! не дожидаясь уставного окрика, осведомился Мастер-Кузнец.
Без происшествий, Мастер Ланер! по уставу ответили из приближающегося светлого пятна проема входа в один из боковых ответвлений тоннеля.
Как на пятом горизонте? Воду убрали? Течь устранили? строго осведомился мастер. Больше для порядка, чтобы знали, что ни одно донесение главе клана не остается без внимания.
Нет еще, но к вечеру закончим, ответил неприлично высокий гном с нашивкой мастера участка.
Конденсат с корпуса лучше собирать, чтобы не обледенеть. Вопрос как?
Ребята, заправьте меня по-быстрому, Ланер только сейчас обратил внимание, насколько изменился этот караульный пост с момента начала строительства. На полу появился ковер, какой-то остряк довольно натурально нарисовал на стенах окна с занавесками, а грубо обработанный свод пещеры был побелен. Он подумал, что если рядовые гномы начали обустраивать такие временные места службы, то проект пора срочно завершать, ведь некоторые из занятых в проекте уже два года не были дома.
Готово. Вода, уголь, масло в достатке, а газа для фонарей у нас нет. Только вечером подвезут: алхимики не взялись за мелкий заказ. Говорят, что серьезной работы хватает, но мы им разъяснили, для кого он нужен, так что скоро привезут, «длинный» виновато развел руки.
А собранную воду можно перекачивать в бак запаса воды.
Не страшно не заблужусь и без фонарей, отмахнулся Ланер. Отключив амулеты, мастер одолжил на посту немного воска. Слепив комочки и вставив их в уши, он уселся обратно в кресло. Устроившись поудобнее, надел шлем, пристегнул гоглы с темными стеклами и снова привел в движение самоходный механизм. Пусть все думают, что он слишком занят, чтобы отвлекаться на уставные приветствия. Тем более этих «всех» в этом тоннеле было немного, и они к подобному поведению главы клана давно привыкли. С неспешным покачиванием самоходки сон снова завладел сознанием кузнеца. Тоннель плавно извивался, Ланер миновал три заставы и многие лиги темноты, прежде чем выехал на ласковое вечернее солнце. Его лучи всегда помогали мастеру проснуться в хорошем настроении.