Я резко вскочил, о чем пожалел практически сразу: голову пронзили тысячи невидимых игл. Полежав некоторое время, я повторил попытку подняться, на этот раз более осторожно. Как ни странно, мне это удалось, и я даже сделал несколько шагов. После того как я обогнул стол, заставленный ретортами и колбами, меня ждало еще одно потрясение. На пушистом ковре отличной эребийской работы лежал человек. Значит, это была не галлюцинация Получается, я вызвал демона? Нет, не может быть! Во-первых, на это способны только самые сильные маги Хаоса. Некроманты тоже могут вызывать духов, но я-то не некромант и не хаотик А во-вторых, мои глаза не лгали: передо мной лежал именно человек. Конечно, это мог быть перевоплотившийся демон или вампир, но я умею чувствовать присутствие магических созданий. Сейчас я отчетливо понимал, что это самый обыкновенный человек. Эх, думал, что и предметы умею распознавать, а вот это проклятое кольцо так и не разгадал Стоп! Кольцо. Я поднес руку к лицу и увидел на пальце татуировку. Символов, из которых она была составлена, я не знал, но решил, что при случае постараюсь их разгадать. Сейчас у меня была проблема посерьезнее. Я находился там, где меня не должно было быть, да еще с голым мужчиной. И если сейчас сюда кто-нибудь войдет, мне придется не просто расстаться с мечтой стать магом мне останется только повеситься, потому что поползут весьма пикантные слухи, обрастающие такими подробностями, что в конце концов я окажусь растлителем детей, зоофилом и еще неизвестно кем
Чтобы избежать подобных последствий, необходимо было действовать быстро. Я подошел к мужчине, лежащему вниз лицом, перевернул его, приподнял и взвалил к себе на плечо. Он оказался довольно тяжелым. Небольшими шажками я дошел до двери, открыл ее и вышел в коридор. Вот тут начиналось самое сложное. Только бы никому из слуг не взбрело в голову шататься по дому!
Я добрался до лестницы, ведущей на третий этаж, где располагались мои покои. Дело в том, что стена, рядом с которой находилась лестница, была в особняке фасадной, и благодаря магии учителя с улицы не было видно, что происходит в доме. Зато с внутренней стороны стена была прозрачной. Поднимаясь по лестнице, я увидел, что к воротам подъехал экипаж учителя. Стоит поторопиться! Оставшийся путь до своей комнаты я проделал практически бегом, насколько это позволял вес человека, которого я тащил на себе.
В спальне я буквально сбросил мою ношу на небольшой диванчик, стоявший у входа, закрыл дверь на ключ и только теперь смог рассмотреть пришельца.
Это был юноша, на вид около двадцати лет. Парень был довольно широкоплечим, его телосложение пропорциональным, а широкая грудная клетка, подтянутый живот и крепкие ноги дополняли картину. Лицо пришельца было необычным: круглое, с широкими скулами. Нос с небольшой горбинкой. Густые черные как смоль брови придавали лицу суровость. Волосы были коротко острижены. Я не смог определить, к какому из известных мне народов он относился, но он точно не был гиронцем. Не походил и на миллахца. Да он вообще ни на кого не походил и в то же время напоминал всех сразу. Вот только такого носа я не видел никогда Ладно, попробую его разбудить, а там решу, что делать.
Парень лежал неподвижно, не подавая признаков жизни. Лишь присмотревшись, можно было заметить, как равномерно поднимается и опускается грудь. Я присел рядом и слегка тронул его за плечо, но он не отреагировал. Тут в дверь тихо, но настойчиво постучали. Кто бы это мог быть? Неужели учитель уже побывал в лаборатории и что-то заподозрил? В таком случае мне предстоит неприятный разговор.
Кто там? мой голос звучал уверенно и ничем не выдавал охватившего меня волнения.
Господин Аркатар желает видеть вас в своем кабинете!
Это был управляющий поместьем Сакуб, маленький толстенький человечек преклонных лет, уроженец Миллаха. Из родного села его, парня пятнадцати лет от роду, забрали в рекруты. В одной из стычек с армией нашей могучей империи Сакуб был взят в плен. Участь военнопленных в Гироне незавидна. Взятый в плен на поле боя человек приравнивается к трофею и становится вещью. Побывав у нескольких хозяев, Сакуб четыре года назад был куплен братом моего учителя Прогом. И вот недавно тот подарил Сакуба Аркатару на день рождения. Новый раб быстро завоевал симпатии учителя и полгода назад стал управляющим поместьем здесь, на Ешане. В беседах за кувшинчиком вина Сакуб рассказал мне, что он не только не жалуется на судьбу, а даже ей благодарен. Кем он мог стать у себя на родине? Самое большее, на что он мог рассчитывать, это старенький домик в своей деревне и небольшое хозяйство. А здесь он устроился очень неплохо: хозяин приезжает редко, слуги ему подчиняются, сам он всегда сыт. Ему не нравится только местный климат. Слишком сухой и горячий воздух для него вреден, и к шестидесяти годам он заработал астму.
Передай господину Аркатару, что я сейчас спущусь, нарочито спокойным голосом ответил я Сакубу.
Судя по удаляющимся шагам, он отправился докладывать. Вероятно, ничего не заподозрил.
Итак, что мы имеем? Я стал переодеваться, заодно приводя в порядок мысли и рассуждая сам с собой вполголоса. А имеем мы неизвестно откуда взявшегося на мою многострадальную голову парня, татуировку с непонятными символами, неудавшийся эксперимент и, наконец, моего дражайшего наставника, вернувшегося в имение, чтобы проведать своего ученика. Тут я задумался над тем, что же мне теперь делать, и решил: сейчас стрелой мчусь приветствовать учителя, изображаю классическую картину встречи наставника и ученика, после заскочу в библиотеку, посмотрю книги с переводами древних текстов и рунических символов, а потом займусь моим гостем. Надеюсь, к этому времени он уже проснется.
Я подошел к полированной серебряной пластине, висевшей над письменным столом, и взглянул на свое отражение. С овального диска на меня смотрел высокий молодой человек, худощавый, но не тощий, в изящной алой мантии, с маленькой бородкой и до отвращения честным взглядом черных глаз.
Ну что? сказал я своему отражению. Нанесем визит вежливости почтеннейшему учителю и наставнику Аркатару?
Отражение предпочло благоразумно промолчать. Не дождавшись ответа, я вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
Покои учителя располагались на втором этаже, рядом с лабораторией, так что долго плутать мне не пришлось. Подойдя к створкам, украшенным изящной резьбой, изображающей сказочные растения, я постучал и, услышав «Да, да, входи, мой мальчик», с поклоном проскользнул внутрь.
* * *
Что такое смерть? Что происходит с нами после того, как мы сделаем свой последний вздох? Каждый из живущих хоть раз да задумывался над этим.
Нет, с телом всё ясно. Его либо сожгут, а прах развеют по ветру, либо положат в землю, где оно благополучно и разложится. Есть, конечно, и другие варианты, скажем, мумификация, но это уже на любителя.
А что происходит с душой? На этот вопрос нет достоверного и окончательного ответа. Кто-то убежден в божественной природе духа и полагает, что после своей кончины вознесется к богам. Кто-то верит, что душа умершего носится по миру и ищет новое тело, куда можно будет вселиться, дабы продолжить свой путь. А кто-то пытается смириться с мыслью, что смерть это конец, и никакого «после» не существует.
Самое парадоксальное все мы рано или поздно узнаем ответ на этот вопрос, но поделиться тайной с остальными у нас уже не будет возможности.
Можно ли назвать смертью мое нынешнее состояние? Если я уже умер, то почему ничего не ощущаю? Кругом лишь кромешная мгла и могильная тишина. Я пытаюсь нарушить эту тишину, хочу закричать, но не знаю, как это сделать раньше знал, а сейчас забыл. Раньше, сейчас Эти слова для меня теперь не имеют значения. Сколько я здесь нахожусь? День? Год? Или, может быть, тысячи лет? И если уж на то пошло, то здесь это где? Здесь нет ни стен, ни дверей, вообще ничего нет. Но почему я не падаю? Вопросы, вопросы, вопросы только ответов мне получить не у кого. Да, собственно, кто я вообще такой? Неясные образы порой всплывают в сознании. Эти видения всегда одинаковы.