Когда же мы оказались на вершине, я заплакал от радости, кажется, это был самый счастливый момент в моей жизни! Необычайно яркое солнце окутало нас своим теплом, забрав последние силы, и с глупыми улыбками мы рухнули на траву. С фруктового дерева то и дело падали неизвестные нам красные плоды, со смачным звуком разбиваясь о землю и орошая всё вокруг ароматным и, вероятно, очень сладким соком. Так бы и пролежали вечность, но пришлось идти дальше.
Наконец мы добрались до самой пещеры. Вход в неё заслоняла гигантская плита, и сквозь узкую щель пробивался блеск драгоценных камней. Отец положил золото перед собой, меня взял на руки, и мы принялись ждать. Долго ли мы ждали Мне казалось, что это время тянулось вечно, ведь я не знал, впустит ли нас Горный Король.
Вдруг плита у входа медленно отодвинулась, из пещеры вышел маленький человек в балахоне, лицо его скрывал тёмно-синий капюшон. Он забрал золото и тихо сказал: «Король ждёт вас».
Внутри приятная лёгкая прохлада будто вдохнула жизнь в моё уставшее тело.
Нет слов, чтобы описать, что мы увидели, когда зашли. Золотые лестницы вели в потайные ходы, бриллиантовые мосты над горными озёрами искрились и переливались, диковинные вазы, статуи, блюда из фарфора чего здесь только не было! Всё это приносили подданные в дар Горному Королю. А на троне, усыпанном изумрудами, сапфирами и рубинами, сидел сам Король. Старость ещё не коснулась своей дряхлой рукой его сурового лица, густые чёрные брови грозно сошлись на переносице. Меня поразил рост Короля, он превосходил в размерах любого человека, которого я когда-либо видел. Но на троне восседал не человек.
Король молча смотрел на нас.
Ваше Величество! вдруг начал отец. Вся надежда лишь на вашу милость! Мы проделали долгий и сложный путь, зная, что вы не оставите жителя горной деревни в беде! Мой сын с рождения не может ходить и
Ты решил обмануть меня, купец? прервал его Король.
Отец замолчал, растерявшись.
Я всё узнал о тебе в тот же миг, когда ты появился в деревне! продолжал Король. Это мои владения! Ты не был рождён здесь, но решил воспользоваться моей милостью, обхитрив! А если все, узнав, что ты получил то, что хотел, поселятся в горах? Толпы людей пойдут сюда за помощью! И тогда закончится моя спокойная жизнь? Мне это не нужно Убирайся сейчас же восвояси, а золото я заберу как плату за то, что ты добрался сюда целым и невредимым.
Вдруг Король заметил флейту у меня в руке и, указав на неё пальцем, резко спросил:
Что это такое?
Флейта, Ваше Величество, я сам её сделал, робко ответил я.
Король потребовал сыграть. Я заиграл, и постепенно лицо его стало более спокойным и умиротворённым. Когда музыка стихла, он ещё какое-то время сидел в тишине, с закрытыми глазами и лёгкой улыбкой, едва тронувшей его губы.
Хорошо, я помогу твоему сыну, медленно произнёс Король. Но
Не дослушав короля, отец расплакался и бросился на колени.
Спасибо тебе, о великий Горный Король! сквозь слёзы пробормотал отец.
Не спеши благодарить меня. Я не закончил. Твой сын останется здесь и будет играть мне, когда я захочу. Ведь для исцеления недостаточно лишь один раз окунуться в воду реки. На это нужно много времени.
Отец испуганно посмотрел на меня. Он понимал, что расстаётся со мной на неопределённый срок. Но выбирать ему не приходилось.
3
Итак, я поселился на вершине, во владениях Горного Короля. Знаешь, он был не таким злым, как мне показалось вначале. Все его гости, в том числе и я, не знали нужды ни в чём. Стол наш ломился от разнообразных яств, тёплая постель приятно пахла, мы могли делать что хотим, если это не нарушало его спокойствие. Я наконец увидел волшебный источник это было небольшое озеро, окружённое садами. Каждое утро один из слуг относил меня туда, окунал и оставлял купаться, а примерно через час возвращался за мной. Мне сообщили, что мой отец добрался до дома. Я очень хотел связаться с родителями, но не решался попросить об этом Короля.
Иногда слуга приносил меня к Королю, и тот говорил:
Сыграй мне, чужестранец!
Он называл меня чужестранцем, потому что так и не признал горным жителем.
И я играл. И каждый раз на его лице отражалось блаженное спокойствие и грубые черты словно смягчались.
Однажды я сидел под деревом недалеко от истока Секвы и лениво смотрел вдаль. Мои руки пропитались соком огромной груши, которую я только что с жадностью съел. Вдруг беспорядочные мысли мои прервала песня. Бархатный женский голосок, исполнявший её, ручейком струился по окрестностям. Я оглянулся и обомлел, увидев ту, что пела. Огненные волосы незнакомки спадали кольцами до пояса. То и дело она поправляла непослушную копну, оголяя тонкую шею. А глаза такие тёплые и зелёные, как у домашней кошки. Она сидела на краю берега, опустив загорелые ножки в воду, и пела дивную песню на неизвестном мне языке.
Неожиданно за спиной у неё появился Горный Король.
Кто ты? немного обиженно спросил он. Мои лесные слуги впервые подвели меня. Обычно мне сообщают о гостях задолго до их появления. О тебе я узнал лишь сейчас, когда услышал эту песню. И хотя поёшь ты неплохо, ты ворвалась в мои владения и нарушила моё спокойствие.
Девушка медленно повернулась. Она искренне улыбалась. Солнце играло в её рыжих волосах, и я подумал, что никогда и никого не видел прекрасней.
Прости меня, Горный Король. Я не хотела тебя потревожить. Я лишь увидела это сказочное место и решила здесь прогуляться.
Король опешил. Он посмотрел ей прямо в глаза, и на его суровом лице вдруг промелькнула лёгкая улыбка.
Ну что ж, раз ты уже здесь, теперь ты моя гостья. Пойдём со мной, я покажу тебе мои фруктовые сады, каких нет в целом свете.
Девушка улыбнулась, встала и пошла за Королём. Он же начал оживлённо ей что-то рассказывать.
Знаешь, меня поразило, что всегда угрюмый и молчаливый, неприветливый с незваными гостями и даже непреклонный Король вдруг превратился в обычного юношу, мечтающего произвести впечатление на девушку. И как бы он это ни скрывал за напускным спокойствием и суровостью, я-то видел те невероятные перемены.
Они гуляли целый день до заката и говорили обо всём на свете. Иногда я слышал её звонкий смех, а порой даже как хохочет сам Король
Едва солнце скрылось за горизонт, я попросил слугу Короля отнести меня обратно к фруктовому дереву возле истока реки. Я любовался луной и звёздами, когда на другом берегу озера появился Король со своей незваной гостьей.
Спасибо тебе за этот день! Мне было так интересно, воскликнула девушка. Я просто влюбилась в эти горы!
Король молча смотрел на неё, и я не понимал, хочет ли он, чтобы она поскорее ушла или, наоборот, осталась.
Жаль, что мне уже нужно идти, отец ждёт меня. Так бы и поселилась здесь, в твоих садах
Неожиданно Горный Король приблизился к ней, взял её маленькую ладонь в свои большие руки и поднёс к губам. Готов поспорить, ни с кем другим Король не прощался так нежно!
4
Итак, она стала частой гостьей во владениях Горного Короля. Её звали Яра. Они гуляли по садам, он показывал ей пещеры, залитые светом, и свои несметные богатства. И если раньше Король улыбался, лишь когда я играл ему на флейте, то теперь умиротворённое выражение почти не покидало его лица. Яра отличалась любознательностью, она знакомилась со всеми гостями Короля, узнавала об их жизни и откуда они. Однажды Яра подошла и ко мне.
Какая у тебя чудесная флейта, легко сказала она, будто мы были давно знакомы.
От неожиданности я на мгновение потерял дар речи. Словно ко мне сошла небожительница, богиня, за которой я наблюдал украдкой всё это время.
Я м-м-м я сам её смастерил, пробормотал я.
Ух ты, а мне сможешь сделать?
Конечно, ответил я, глотая воздух.
Она протянула к ней руку.
Можно?
Я кивнул. И Яра начала играть очень красивую мелодию, которую я слышал впервые. Её тонкие загорелые пальцы виртуозно бегали по флейте, и я наблюдал за ней, как заворожённый.
Этот инструмент с севера. Откуда ты? спросила она, закончив играть.
Я из Нираха.