Да Жаль, отец его успехов сына уже не увиделпробормотал еле слышно Белогор. Градимир бы гордился своим рыжим сорванцом Всё, хорош трепаться, давайте на боковую, уже громко произнёс он. Утро вечера мудренее.
Переночевали Белогор, Мирослав и Емельян тут же, у костра, а рано утром, с первыми лучами солнца, нагрузив себя медвежьими трофеями, отправились назад, в Залесье. Емельяну тоже вручили здоровый тюк с добычей, чтобы не шёл пустым.
Скажешь в деревне, что также приложил руку к умерщвлению людоеда лютого. Тем более, что так ведь оно и есть на самом деле! хмыкнул ему Мирослав.
Это да, согласился с доброй ухмылкой Белогор. Сколько лет на потапыча хожу, а такого шикарного козлёночка у меня ещё никогда не было!
Отец с сыном заливисто рассмеялись. Емельян, собравшийся было опять надуться, вдруг понял, что уже совершенно не обижается на этих двух суровых воинов, и неожиданно для самого себя рассмеялся вместе с ними. Напряжение вчерашнего тяжёлого дня наконец схлынуло с него, заставив снова почувствовать вкус к жизни. Всё хорошо! Жив остался, и первая часть задачи, поставленной князем Святославом, выполнена! Мирослава нашёл! Дальше должно быть легче, ведь он теперь не один будет, а с этим явно опытным воителем! Всё должно получиться!
С хорошим настроением, с шутками да прибаутками трое путников вернулись в Залесье, направившись прямиком к «Старому дубу». Жители деревни с удивлением и радостью выглядывали из окон и дверей своих изб, приветствуя долгожданное возвращение охотников. Судя по их добыче, всем сразу становилось понятно, что охота закончилась удачно и Залесье наконец может вздохнуть спокойно, зажив своей прежней жизнью. Добрый клич тут же пустили по деревне, и на подходе к «Старому дубу» их уже встречали местные жители. Долгожданных гостей немедля усадили в центре зала таверны да принялись кормить и поить, наперебой расспрашивая про их удачную охоту и восхищённо рассматривая выложенные на стол трофеи. Мирослав с отцом по большей части отмалчивались, лишь снисходительно улыбаясь уголками губ, а вот Емельян предстал во всей красе, в ярких подробностях описав, как он храбро вывел свирепого шатуна прямо на бравых охотников.
Но вообще, вдруг добавил он смущённо, съел бы меня этот косолапый людоед на ужин, как пить дать, если бы не эти два великих охотника на медведей! при этом он благодарно посмотрел на Мирослава с Белогором.
Всё нормально, не переживай, хлопнул его добродушно по спине Благояр. Не привратьистории не рассказать!
В тот день и ещё три за ним праздновало всё Залесье долгожданное избавление от напасти лютой. Пили и гуляли день и ночь, подоставав из чуланов и погребков часть своих самых неприкосновенных запасов. Наутро же следующего дня в «Старом дубе» Мирослав растолкал в коморке на втором этаже гулявшего наравне с местными жителями всю ночь Емельяна, неодобрительно при этом сказав ему:
Подъём. Пора ехать. Полчаса тебе на сборы и чтоб в себя прийти! и, обернувшись на выходе из его комнаты, добавил: Имей в виду, я пьяниц не люблю. А Ратибортак тем паче!
С этими словами Мирослав развернулся, чтобы уйти, но его остановил полусонный Емельян:
Подожди!.. княжий племяш смущённо кашлянул. Тут, это, такое дело Не мог бы ты мне денег одолжить немножко? Надо за комнату рассчитаться А то я сейчас на мели Но я всё верну, обещаю!
М-дя ужМирослав тяжело вздохнул. Будешь продолжать в том же духе, посланник, Ратибор тебя, глядишь, ненароком и зашибёт в первый же день вашего знакомства Жду тебя через полчаса внизу, у входа в таверну. За конуру твою я расплачусь, так уж и быть. Будешь должен! с этими словами Мирослав вышел из комнаты Емельяна, оставив того поспешно собираться в дорогу, и спустился вниз, в обеденный зал, где его ждал терпеливо Белогор.
Отец, насчёт Вереи
Сынок, уже обсуждали же. Я всё ей объясню, как приеду в Мирград. Да и она хоть и капризная, но не глупая. Поймёт, что у тебя служба.
Надеюсь, вздохнул тяжело Мирослав. Я ей обещал, что после этой охоты сразу домой, а видишь, как оно вышло
Всё нормально будет. У тебя приказ князя, как-никак. Да и дело это такое Вы снова сможете втроём собраться. По крайней мере, попробовать Неугомонная троица Так что не сомневайся даже! Белогор прямо посмотрел в глаза сыну. Таких друзей терять нельзя.
Я знаю, отец, знаю. Да и сомнений нет. Сам по ним соскучился, сколько не виделись уже Год почти
Изволите чего-нибудь? трактирщик Куломий был тут как тут. За счёт заведения, как лучшим охотникам на косолапых на тысячи вёрст в округе!
Бурдюки наши водой наполни, будь добр. Уезжаем мы скоро, Мирослав взглянул на Куломия. Кстати, сколько тебе за комнату свою должен Емельян? Ну, этот, посол который
Я ему ещё вчера сказал, что, как лучшему в истории охоты на медведей «козлёночку», прощаю его долг предо мной, но он находился порядком под винными парами и, похоже, запамятовал, Куломий улыбнулся. А бурдюки ваши готовы, как и припасы. Кони помыты и накормлены, не извольте волноваться. Если что нужно ещё, только маякните.
После чего Куломий пошёл, довольно насвистывая, по залу, привычно расталкивая с утра парочку-другую задремавших завсегдатаев, вроде опять дрыхнущего на одной из лавок Драговита. Избавление деревни от свирепого медведя-людоеда явно значительно улучшило трактирщику настроение.
Я готов! Емельян чуть ли не кубарем скатился вниз по лестнице, всеми силами стараясь показать, что прекрасно себя чувствует после вчерашней гулянки. Надо сказать, что это у него не очень хорошо получалось.
Ну что ж, тогда в дорогу, коли так, Мирослав поднялся. Если сейчас выдвинемся, через четыре дня должны быть у Первой заставы.
С этими словами трое путников вышли из таверны, забрали своих коней, услужливо приведённых Баженом, сыном Куломия, не забыв водрузить на них припасы с едой и питьём, и на этом пути-дорожки их разошлись. Белогор отправился на север, в Мирград, отчитаться о проделанной работе, а Мирослав с Емельяномна юго-восток, к Первой заставе, где вот уже почти год как нёс свою службу Ратибор.
Глава 5. Юго-восточный рубеж
На юго-востоке Мирградского княжества всегда было неспокойно. В принципе, на границах с многочисленными воинственными кочевыми племенами, в несметных количествах населявших с юго-востока приграничные с Мирградом территории, спокойно не было никогда. Набеги они совершали регулярно, грабя, убивая да уводя людей в полон. Для защиты своей земли русами были воздвигнуты по периметру границы так называемые заставыдовольно внушительного размера крепости, сложенные где из брёвен, а где и из блоков серого известняка, вмещавшие в себя разной численности гарнизоны из служащих там воинов. Служба на таких грозных рубежах считалась опасной и трудной; стычки со степняками происходили на регулярной основе, причём, как правило, с явным количественным преимуществом кочевников. Потому смертность была высокая среди воинов, хотя и платили за эту рискованную работу хорошо. Обычно служили там на добровольной основе, но в случае нехватки людей либо за какую-то провинность могли и в приказном порядке сослать в такую цитадель провинившегося воина на неопределённый срок. Застава, куда держали путь Мирослав с Емельяном, была самой первой подобной крепостью, что ясно было из её названия, и считалась одной из самых опасных и нелюбимых для службы у русичей твердынь. Пограничные территории Мирградского княжества соседствовали здесь с различными по численности племенами печенеговстепных разбойников, воинственных кочующих воинов, наравне с хазарами очень сильно досаждавших Руси. Правда, последние, после того как с год назад потерпели сокрушительное поражение от объединённого войска Мирграда и Орёлграда, заметно поумерили свой пыл и затихли, сосредоточившись на внутренних распрях, а вот печенеги униматься и не думали, продолжая всё так же совершать набеги на близлежащие деревни, сёла и города. Но с появлением в Первой заставе нового командира ситуация резко изменилась. Гарнизон крепости насчитывал под пять сотен воинов и быстро стал одним из самых боеспособных с тех самых пор, как Ратибор принял на себя командование цитаделью. Ведь именно его, имевшего звание тысяцкого, указом князя Святослава назначили (или сослали, как шептались за спиной злые языки) год назад в эту отдалённую заставу, что находилась в шести днях пути от Мирграда. Под его руководством резко возросла боеспособность вверенной ему в подчинение дружины, прекратились пьянство, разгильдяйство и расхлябанность. Спрашивать Ратибор умел строго со своих подчинённых, и самым страшным наказанием для бойцов крепости было вызвать на себя его гнев.