Мимо них, хихикая, торопились к дворцу молоденькие поварихи, гоблинши и людинки, чтобы заступить на дневную смену. Следом величаво шествовала главная кухарка, орка мейсис Лизабе́та. Она с неодобрением повернула клыкастую голову сначала направоЭби сделала еще более независимый вид, затем налево. Вудхаус улыбнулся.
А у вас самая прелестная из всех, ме́йсис.
Когда уже вам надоест, укоризненно покачала головой кухарка и неторопливо двинулась дальше.
Никогда! ответили они хором. Эбигейл скривилась. Драгоценное время уходило.
Ну что, позвала она, морщась. У нас позиционная ничья, Белоручка. Предлагаю мировую на это утро.
Снимаем заклинание на счет три? уточнил эльф деловито.
Договорились. Раз, сказала Эбигейл. Два. Три! она деактивировала заклинание на русалке и Натаниэль со стоном повалился на землю. Однако лоза продолжала держать Эби за руки и ноги.
Ты ничего не забыл? крикнула гномка.
Ты о чем? невинно спросил эльф и поковылял, подволакивая ногу, к калитке. Видимо, русалка сжала одну из великолепных лодыжек слишком сильно.
Вудхаус! Эби добавила в голос угрозы. Если ты сейчас же меня не отпустишь, я тебе кости раздроблю на наковальне! И зубы клещами вырву!
Надо было тебе и рот завязать, откликнулся он сожалеюще, ковыляя мимо, в сторону дворца. Затем остановился, спохватился, хлопнув со смешком себя по лбу, и прошептал целительное Слово. А после легко пошагал занимать ее, Эбигейл, должность, отразив проклятье, которое она послала ему вслед.
Поверить не могу, что попалась, прошипела она, пытаясь вывернуться. Лоза затягивалась туже.
«Дщерь моя, вспомнила Эби наставительный бас отца, слушай папу, папа плохого не посоветует. Запомни, гномы никуда не торопятся и не суетятся. Безвыходных ситуаций не бываетглавное-таки вовремя остановиться, успокоиться и подумать».
Она, как послушная дочь, перестала дергаться и подняла глаза к небу. Там решения не нашлось. Тогда она опустила взгляд к землеи просветлела.
Следующие минуты три Эби, засунув злость и страх опоздать поглубже, аккуратно растила из булыжников, которыми была выложена дорожка, два тонких каменных клинка. Ноги удалось освободить быстро. Вудхаус уже давно скрылся из вида и уже, скорее всего, входил во дворец, когда клинки достигли лозы, опутавшей руки, и перерезали и ее.
Надо бежать, иначе она точно не успеет. Эбигейл шагнула вперед, но ноги запутались в длинной юбке. И нужно же было надеть ее сегодня! Времени переодеваться не оставалось, и леди Горни, задрав юбку, одним движением рук, натренированных работой в кузне, оборвала ее выше колен. Сильно выше, если уж честно, но это было случайно-нервное.
Склонив голову на манер разъяренного быка, Эбигейл помчалась к дворцу.
Глава 2О том, как можно заиграться и проиграть
«Наш источник во дворце сообщает, что сегодня избранная публика имела возможность полюбоваться весьма смелым нарядом мэтрис Эбигейл Горни. А поскольку в этом сезоне мужчины носят экстремально узкие брюки, и мэтр Натаниэль Вудхаус неизменно следует моде, смеем вас заверить, что магические дела королевства находятся не только в надежных руках, но и прочно стоят на красивых ногах любого из двух магов».
Ее величество Мирре́й Вторая в свои пятьдесят пять лет была королевой строгой, справедливой, не лишенной воспитательного рвения и несколько своеобразного чувства юмора. Двое принцев сейчас проходили службу в королевских войсках далеко от столицы, супруг скончался несколько лет назад, оставив королеву на троне, страна процветала, правительницу льстиво величали Матерью Эринетты и Кормилицей. В общем, скука была смертная.
Немного оживил настроение ее величества предстоящий уход придворного мага. Королева терпеть не могла, когда у людей и нелюдей, к которым она была привязана, обнаруживались еще какие-то интересы, кроме государственных. Именно поэтому она с утра прошла тайным ходом (так было быстрее) в кабинет магистра.
Я все еще не понимаю, почему я должна привыкать к новым лицам, Корнелиус, нарочито сварливо говорила она, сидя за столом верноподданного и аккуратно пригубливая чарочку вина. Королева считала, что красное мельтийское после завтрака придает румянца щекам и задора характеру.
В предках Миррей были преимущественно люди, но аристократы других рас там тоже потоптались, хотя, скорее, полежали, оставив потомству память о себе. Особенно постарались орки, передав по наследству светлую кожу слегка зеленоватого оттенка и сделав нижнюю челюсть заметнее, а нижние клыкипобольше обычных. Глаза у ее величества были серые, волосы светлыев кого-то из эльфийских пращуров, фигура сухощавой и высокой, так что немного краски на щеках ей действительно не вредило.
Тем более что по меткому замечанию какого-то стихоплета, пожелавшего остаться неизвестным, румянец на щеках королевы прелестью своей напоминал нежные розы на весенней листве. Миррей даже сохранила это посвящение, так ее позабавили неловкие, но очень красочные метафоры.
А вот задора ей и без вина хватало. Например, ее величество любила тайные ходы не только за скорость передвижения, но и за то, что можно было, например, незаметно пройти в свой кабинети попивать вино, наблюдая в большом магическом визоре, а иначе хрустальном шаре, как ведут себя посетители в приёмной. Визоры настраивались на одно помещение или несколько и были превосходной системой слежения, а также использовались для общения, передачи новостей, театральных представлений и концертов. Такой же визор был установлен и на столе Корнелиуса.
Не такие уж лица Горни и Вудхауса и новые, ваше величество, терпеливо, но упрямо отвечал придворный маг, тоже по настоянию королевы греющий в ладони чашу с вином. Вы их уже третью весну имеете удовольствие лицезреть. Поделите обязанности, будет у вас два молодых придворных мага вместо одного старика.
Ты младше меня на три года, сухо напомнила королева.
Вы с годами становитесь только прекраснее, ушел с зыбкой почвы магистр. А вот я уже весь седой, и магистр Корнелиус потер по-армейски гладко выбритый подбородок, словно надеялся найти там седую бороду, а затем коснулся черных как смоль волос.
Я все еще воспринимаю твое увольнение как блажь, сурово продолжила Миррей. Как жаль, что я не так сумасбродна, как мои предки. Может, кинуть тебя в темницу, пока ты не одумаешься, Корнелиус?
Как пожелаете, ваше величество, улыбаясь, склонил голову магистр.
Увы, я просвещенный монарх, вздохнула Миррей и требовательно постучала по чаше, чтобы Корнелиус подлил вина. Вчера открыть железную дорогу, позавчерапосетить завод по сбору паромобилей, а сегодня бросить соратника в тюрьмуэто дурной тон.
Я очень ценю это, ваше величество, поддакнул магистр и охотно наполнил чашу.
Но я требую объявить мне истинную причину твоего увольнения. Пока я не услышала ни одной, кроме твоей предполагаемой дряхлости. Которая не мешает тебе каждое утро на полянке перед дворцом сидеть, сплетя ноги
Медитировать, ваше величество.
Скручиваться кренделем так, что можешь укусить себя за
Я понял, ваше величество. Это синская гимнастика. Поза собаки, у которой чешется хвост.
Королева с каменным выражением лица выпила половину чаши.
На дряхлую собаку ты не похож, резюмировала она. Так каковы истинные причины?
Причины личные, Корнелиус полюбовался, как на щеках королевы расцветает румянец, поколебался и одним махом закинул в себя остатки вина. Я ведь жениться хотел, ваше величество. Но, увы, не выйдет. Хочу залечить разбитое сердце.
О, она оживилась. Женитьсяэто любопытно. На ком?
На самой прекрасной женщине в мире, грустно ответил магистр и покосился на бутылку.
Неужели я лицезрею тебя влюбленным? с азартом сверкнула глазами королева. Я уж, грешным делом, думала, что придворные бездельники правы и у тебя травма какая-то личная.
Какая травма? несколько нервно отреагировал Корнелиус.
Личная, королева говоряще подняла брови. Версий несколько. Первая сплетня звучит таквозможно, какое-то из побежденных тобой чудищ щелк пастью и все. Нет больше верного клинка