В испытании на звание Пурпурного Мастера Шэнгуань Е Фэйму считался главным претендентом на победу. Следом за ним шла Вэй Юйянь. Были и другие кандидаты, но большинство зрителей сходились на том, что это будет состязание между ней и Е Фэйму.
Вэй Юйянь обладала преимуществом: она уже была ученицей Лунной Пилюли. Что до Е Фэйму, у него тоже имелось преимущество, с которым приходилось считаться даже Вэй Юйянь, его поддерживало девяносто процентов Мастеров Шэнгуань, а также пятеро Пурпурных Мастеров Шэнгуань. Даже Лунная Пилюля изредка награждал его словами похвалы. Это ставило Е Фэйму в более выгодное положение.
Более того, Е Фэйму стал в прошлом году причиной множества пересудов. Все больше людей за пределами секты распространяли слух о том, что это он был грандмастером Золотая Орхидея! Е Фэйму не подтверждал и не опровергал эти слухи, что лишь подливало масла в огонь. Довольно скоро многие были убеждены, что настоящее имя Золотой ОрхидеиЕ Фэйму. С этим соглашались многие Мастера Шэнгуань, как и некоторые Пурпурные Мастера Шэнгуань, которые после аукциона начали внимательно следить за ним.
Загадка личности Золотой Орхидеи не давала покоя и Вэй Юйянь. Она даже лично навестила Е Фэйму, дабы расспросить его поподробней. Тот не стал открыто признавать, что он Золотая Орхидея, ограничившись лишь туманными намеками. Как Вэй Юйянь могла не понять значение его уклончивых ответов? Это открытие вызвало у нее странное чувство, словно она проснулась ото сна и реальность заметно отличалась от мира ее грёз.
«Даже если ты грандмастер Золотая Орхидея, я задействую каждую крупицу своего таланта, чтобы превзойти тебя и стать Пурпурным Мастером Шэнгуань, твердо решила она про себя. По непонятной причине, как только она приняла это решение в ее голове неожиданно возникло другое лицо: Тан Хао. Почему я вспомнила про него именно сейчас?..»
Девушка нахмурилась и стерла образ Тан Хао из своих мыслей.
Над горой Лигуй стояло раннее утро. На заснеженный горный пик падали лучи солнечного света, практически не дававшие тепла. Вокруг было очень тихо, только огромная алхимическая печь источала древнюю ауру Времени.
Восемь Пурпурных Мастеров Шэнгуань сидели в позе лотоса, позади них расположились Мастера Шэнгуань и мастера-алхимики. В стороне находились представители других сект и кланов, которые прибыли специально, чтобы посмотреть на церемонию. Если кто-то добьется звания Пурпурного Мастера Шэнгуань, они, будучи свидетелями этого знаменательного момента, в миг разнесут эту новость по всему Мертвенному Плато. Многим будет интересно узнать, что у Лунной Пилюли появился новый ученик, а у секты Пурпурной Луны девятый Пурпурный Мастер Шэнгуань.
Час пробил! громогласно объявил Линь Хайлун, самый старший Пурпурный Мастер Шэнгуань.
Вместе с его словами горный пик огласил колокольный звон. Облака заклубились, образовав в небе огромное древнее лицо, которое посмотрело на собравшихся внизу практиков. В это же время огромная алхимическая печь начала мягко сиять. Из нее вырвались разноцветные лучи света, они кружились в воздухе, наполняя все вокруг ярким сиянием. Издали казалось, что всю гору Лигуй накрыла огромная призрачная алхимическая печь.
По воздуху пошла рябь, из нее на вершину алхимической печи ступил человек. Он носил белоснежный халат и имел довольно заурядное лицо, однако его ауру никто бы не посмел назвать заурядной. От нее исходило ощущение абсолютной отточенности и изысканности. С его появлением воздух вокруг него задрожал, словно этот человек не принадлежал этому миру. Рукава его простого халата украшали вышитые алхимические печи. Его голову венчала белоснежная шевелюра, губы на лице старика изогнулись в улыбке, и он мягко посмотрел на собравшихся.
Собратья Даосы Мертвенного Плато, вы собрались сегодня здесь, чтобы стать свидетелями церемонии избрания мной нового ученика. Премного благодарен. К сожалению, я не смог прийти лично, поэтому вместо себя я послал свою Божественную Волю. Надеюсь, вы не станете держать на меня за это зла.
Разумеется, это был человек, занимающий самое высокое положение в Дао алхимии Мертвенного Плато, грандмастер Лунная Пилюля. Ученики подразделения Лунной Пилюли, включая мастеров-алхимиков, Мастеров Шэнгуань и Пурпурных Мастеров Шэнгуань, почтительно поприветствовали его. Грандмастер Лунная Пилюля по сути являлся Патриархом подразделения Лунной Пилюли.
Грандмастер Вечная Гора не смог прийти, вместо себя он послал Великого Старейшину Сяо Сифэна с культивацией великой завершенности Зарождения Души. Тот рассмеялся и невозмутимо сказал:
Грандмастер Лунная Пилюля слишком любезен. Избрание ученика и назначение нового Пурпурного Мастера Шэнгуаньэто значимое событие для всего Мертвенного Плато. Я, Сяо, просто не мог не прийти.
Сяо Сифэн занимал высокое положение в секте Морозного Феникса, с возрастом в девятьсот лет он был практически патриархом секты. Не достигнув тысячелетнего возраста, он пока еще не бросил вызов Небесам. Если в следующие сто лет он сможет пробиться на стадию Отсечения Души, тогда он станет настоящим патриархом. Если ему это не удастся, во время медитации он отойдет в мир иной и сольется с Дао.
Рядом с ним сидела дюжина практиков секты Морозного Феникса, включая Лу Сай. Лу Сай нервно ерзала на месте, от ее обычной оживленности и удали не осталось и следа. Что интересно, она вела себя с несвойственной ей благовоспитанностью. Во всей секте Морозного Феникса не было никого, кого бы она боялась больше Великого Старейшины Сяо.
Когда я узнал, что грандмастер Лунная Пилюля собирается взять себе нового ученика, я прибыл так быстро, как смог, с улыбкой отозвался патриарх Великого Мрака из секты Великого Мрака. К счастью, я поспел вовремя.
Он расположился в позе лотоса чуть поодаль от группы из секты Морозного Феникса. Рядом с ним сидели Чжоу Цзе и Хань Бэй, которая с интересом рассматривала окружение, словно пытаясь найти кого-то. Испытание на звание Пурпурного Мастера Шэнгуань было громким событием, последний раз такое испытание проводилось много лет назад. Поэтому интерес других сект был вполне понятен. Также прибыл даос У Шэн, один из трех мастеров клинка секты Единого Меча, он сидел в позе лотоса в окружении учеников своей секты. С ним прибыли Чжао Ван и Шань Лин, Святая Дочь и лучшая Избранная секты Единого Меча. Со слабой улыбкой Даос У Шэн сказал:
Грандмастер Лунная Пилюля действительно слишком любезен. Когда грандмастер берет себе ученика, он передает наследие Дао алхимии, о котором мечтают все практики Мертвенного Плато. Как я мог пропустить подобное?
Его голос звучал крайне спокойно. Он являлся почтенным членом старшего поколения секты Единого Меча и мог смотреть свысока на остальные секты. Однако перед грандмастером Лунная Пилюля его гордость превратилась в уважение.
Секту Огненной Зари представлял сморщенный старик в красном халате даоса. Его волосы отливали серебром, а кожа уже давно покрылась морщинами. От него исходила плотная аура смерти. Но самым странным были его глаза: в них отсутствовала радужка, они были полностью белыми. Никак не ответив Лунной Пилюле, он лишь улыбнулся и кивнул головой. Слепой старик был известен на все Мертвенное Плато. Его звали Ту Ло, третий демон секты Огненной Зари, его еще называли Демон Трупов! Из секты Огненной Зари с ним прибыла лишь Ли Шици. Три великих клана представляли практики на великой завершенности Зарождения Души. Каждый из них тоже что-то сказал. Покончив с любезностями, грандмастер Лунная Пилюля улыбнулся и сказал:
В испытании на звание Пурпурного Мастера Шэнгуань примет участие десять практиков. Кандидаты, пожалуйста, выйдите вперед. Его слова прозвучали серьезно и одновременно торжественно.
Вэй Юйянь, Е Фэйму и еще семь Мастеров Шэнгуань вышли из толпы и встали перед алхимической печью. Вместо десяти кандидатов, как объявил Лунная Пилюля, вместе с Вэй Юйянь и Е Фэйму к алхимической печи подошло всего девять человек. Практики подразделения Лунной Пилюли, как и представители других сект, сразу же это заметили. Вэй Юйянь и остальные кандидаты молча переглянулись, гадая о личности последнего, десятого участника.
Прежде чем кто-то успел озвучить свои предположения, вдалеке показался золотой луч света. Оказавшись у вершины, луч света превратился в запыхавшегося Ла Раи. Взгляды всех присутствующих сосредоточились сейчас на нем, хотя его это мало заботило. Он взглянул на собравшихся и сразу заметил Вэй Юйянь и еще восемь человек перед алхимической печью, а также грандмастера Лунная Пилюля. Хотя для Ла Раи это был всего лишь незнакомый ему старикашка.