Кто из вас вождь? потребовал ответа один из них.
Честь вести за собой Северных Волков принадлежит мне, прорычал Дуротан, шагнув вперед.
Орки оглядели его с ног до головы, после чего смерили оценивающим взглядом Оргрима.
Вы двое. Идите за мной. Чернорук желает вас видеть.
Кто такой Чернорук? требовательно спросил Дуротан.
Один из орков остановился на полушаге и обернулся. Затем он ухмыльнулся. Это было отвратное зрелище.
Ну как же, волчонок Севера, ответил он. Черноруквождь Орды.
Ты лжешь! рявкнул Дуротан. Вождь ОрдыГулдан!
Это Гулдан привел нас всех сюда, согласился второй орк. И это он знает, как доставить нас в новые земли. Однако он выбрал Чернорука, чтобы возглавлять Орду в сражении, и мы восторжествовали над своими врагами.
Оргрим и Дуротан переглянулись. Рассказывая об этой «новой земле» Гараду, отцу Дуротана, и ему самому, Гулдан ни разу не упомянул о сражениях. Дуротан был орком. И более того, он был вождем клана Северного Волка. Он готов был сразиться с тем, с кем потребуется, чтобы обеспечить счастливое будущее своему народу и своему нерожденному ребенку. Но то, что Гулдан не нашел нужным упомянуть об этом, встревожило его.
Они с Оргримом были друзьями с самого детства, и почти читали мысли друг друга. Оба орка придержали языки.
Это Чернорук оставил указания на тот случай, если вы придете, заявил первый орк, сопроводив свои слова ухмылкой, если вам хватило бы храбрости покинуть Хребет Ледяного Огня.
Нашего дома больше нет, прямо сказал Дуротан. Так же, как и вашего, к какому бы клану ты ни принадлежал.
Мы из клана Черной Горы, ответил второй орк, раздуваясь от гордости. Чернорук был нашим вождем, прежде чем Гулдан решил, что он достоин чести возглавить всю Орду. Ступай с нами, Северный Волк. Оставь здесь свою женщину. Только воины допускаются туда, куда мы идем.
Дуротан нахмурился и уже готов был на язвительный ответ, когда раздался обманчиво спокойный голос Драки.
Сердце мое, иди со своим заместителем на встречу с Черноруком, сказала она. Клан будет ждать твоего возвращения.
И она улыбнулась.
Драка знала, когда стоит ответить на вызов. Она была воином не в меньшей степени, чем ее супруг, но понимала, что в ее теперешнем положении от нее попросту отмахнутся те, кто, кажется, жаждал ссоры больше, чем пищи для своих соплеменников.
Тогда найди нам площадку для лагеря, сказал Дуротан. А я встречусь с этим Черноруком из клана Черной Горы.
Стражи провели его с Оргримом через лагерь. Семьи с детьми, расположившиеся в окружении кухонной утвари и спальных шкур, сменились воинами со шрамами и тяжелыми взглядами. Они чистили, чинили и ковали оружие и доспехи. Из палатки кузнеца раздавались звонкие удары молота о металл. Другие орки затачивали камни. Третьи оперяли стрелы и точили ножи. Все они раз-другой поглядывали на двоих Северных Волков, и Дуротан ощущал их взгляды, словно прикосновения.
Вскоре его ушей достиг лязг стали о сталь и клич «Локтар огар!». «Победа или смерть».
Что тут творилось? Не слушая своих конвоиров, он двинулся к источнику звуков. Пробившись сквозь толпу, Дуротан вышел к круглой арене, где орки сражались друг с другом.
Прямо у него на глазах гибкая воительница, вооруженная лишь двумя зловещего вида кинжалами, проскочила под локтем мужчины, размахивающего цепом. Ее клинки прочертили по ребрам бойца двойную красно-черную линию. У нее была возможность расправиться с противником, но женщина этого не сделала. Дуротан перевел взгляд на другие группы орков: там четверо против одного, тут поединок один на один.
Тренировка, сказал он Оргриму, чуть расслабившись. Однако затем снова нахмурился. Кожа как минимум трети орков, тренирующихся сейчас перед ним, отличалась тем же зеленоватым отливом.
Северные Волки, хм? раздался громоподобный, низкий голос у него за спиной. Не совсем те чудища, что я ожидал.
Двое обернулись и уставились на одного из самых крупных орков, которых встречал Дуротан. Ни его самого, ни Оргрима нельзя было назвать замухрышкамивообще-то Оргрим был самым крепким из Северных Волков за несколько последних поколений, но на этого Дуротану приходилось смотреть снизу вверх. Его кожа, натурально коричневая, безо всякого намека на зелень, блестела то ли от пота, то ли от масла, и была украшена татуировками. Руки уже целиком почернели от въевшейся краски, а глаза смотрели на новоприбывших оценивающе и насмешливо.
Ты убедишься, что мы заслужили свою репутацию, тихо ответил Дуротан. В твоей Орде не найдется лучших охотников, Чернорук из клана Черной Горы.
Чернорук откинул назад голову и расхохотался.
Нам не нужны будут охотники, заявил он, нам понадобятся воины. Сравнишься ли ты с теми, кто пришел до тебя, Дуротан сын Гарада?
Дуротан оглянулся на все еще истекающего кровью орка, которого подловили врасплох.
Я лучше их, сказал он, и это было правдой. Когда Гулдан приходил к Северным Волкам, чтобы попросить их присоединиться к Орде дважды он ничего не говорил о том, что за эту землю обетованную придется сражаться.
А, ответил Чернорук. Но что хорошего в том, чтобы просто прийти в те земли? Мыорки. Теперь мы орочья Орда! И мы захватим этот новый мир. По крайней мере, те из нас, кому хватит храбрости за него бороться. Ты ведь не струсил?
Дуротан позволил себе легчайшую из улыбокгубы чуть скривились, обнажив нижние клыки.
Единственное, чего я боюсьэто пустые обещания.
Смело, одобрительно сказал Чернорук. Прямо. Хорошо. В моей армии нет места лизоблюдам. Ты пришел как раз вовремя, Северный Волк. Еще одни сутки, и ты бы опоздал. И мы бы оставили тебя позади, со стариками и слабыми.
Ты собираешься оставить кого-то здесь? нахмурился Дуротан.
Поначалу да, это приказ Гулдана.
Вождь Северных Волков подумал о своей матери, сказительнице Гейе, о престарелом шамане клана, ДрекТаре, о детях о своей беременной жене.
На это я никогда не соглашался!
Если хочешь возразить, мне доставит величайшее удовольствие сразиться с тобой в макгоре.
Макгора была древней традицией, известной и почитаемой всеми орками. Это был поединок чести, один на одинвызов брошен и принят. И противники сражались до смерти. Несколько месяцев назад Дуротан, видя, как тают ряды его клана, отказался убить соплеменника, побежденного им в макгоре. Чернорук таких сомнений явно не испытывал.
Гулдан поведет нас к новому дому завтра на заре, сказал между тем Чернорук. Первая волна, которая захлестнет наших врагов, будет состоять только из воинов. Лучших в Орде. Ты можешь взять с собой тех членов своего клана, кто молод, здоров, быстр, свирептвоих лучших бойцов.
Дуротан и Оргрим переглянулись. Если в той земле их и правда поджидали опасности, угрожающие самым уязвимым из них, это казалось верной стратегией. Так и должны были поступить сильные.
Ты говоришь разумно, неохотно согласился Дуротан. Северные Волки подчинятся.
Хорошо, хмыкнул Чернорук. Пускай вы, Северные Волки, и не похожи на чудовищ, не хотелось бы убивать вас прежде, чем я хоть раз погляжу на вас в бою. Идемте со мной. Я покажу вам силу, которую орки обрушат на эти ничего не подозревающие земли.
2
К тому времени, когда Дуротан и Оргрим вернулись, уже стемнело. Остальные члены клана под руководством Драки деловито разбивали неказистые походные палатки. Знамена Северного Волка с символом кланабелым волком на синем фоневяло повисли в недвижном, сухом воздухе перед каждым шатром. Дуротан оглядел целое море построекне только своих, но и принадлежавших другим племенам. И их знамена выглядели такими же потрепанными, каким чувствовал себя вождь после долгого пути.
Внезапно полотнища чуть всколыхнулись, и легкий ветерок донес до ноздрей Дуротана восхитительный аромат жарящегося мяса. Предводитель Волков хлопнул Оргрима по спине.
Что бы ни выпало нам завтра, а сегодня ночью у нас будет еда!
Мое брюхо было бы благодарно, отозвался Оргрим. Когда в последний раз мы отведали хоть что-то крупнее зайца?
Не припоминаю, сказал Дуротан, мгновенно мрачнея.
В пути им попадалось чуть ли не меньше дичи, чем на промерзшем севере. Большую часть их мясного рациона составляли мелкие грызуны. Он вспомнил талбуков, хрупких, но свирепых существ, похожих на газелей, и огромных копытнейдобывать их было непросто, зато их мяса хватало на весь клан. Дуротан задумался о том, каких зверей Гулдан сумел отыскать здесь, в сердце безводной пустыни, но потом решил, что лучше об этом не знать.