Норрик, идем еще на один заход, приказал Ривс.
Брось, капитан, пробурчал старший лейтенант. Что тебе там привиделось?
Движение.
Я ничего не вижу, это листья на ветру, отмахнулся Норрик.
Нет, давай еще на один заход.
Сет тебя забери! Ты тут новенький, не пори чуши! Говорю: нет там ничего! Пошли на базу, в конце маршрута Норрик уже чуял отдых и обед, поэтому не желал задерживаться. Его штурман предпочитал сохранять молчание.
Еще один заход, я приказал! гаркнул Ривс.
Делать тебе нечего! буркнул Норрик, но последовал на разворот за командиром.
Ривс развернул вертолет не столь ловко как его старший лейтенант, и даже умудрился задеть днищем самые верхушки высоких деревьев, но все же предпочел стиснуть зубы и не ответить на многозначительное хмыканье в шлемофоне. Когда они вернулись к приметному высокому дереву, под которым Дримсу показалось движение, машины зависли над зеленым густым лиственным морем, молотя лопастями воздух.
Ривс до рези в глазах всматривался в зелень внизу. Все было тихо. Лишь пробегали волны воздуха под днищами вертолетов, заставляя колыхаться зеленую пелену листвы, перемешанную с желтоватыми туманными полосами и испарениями, поднимавшимися с вечно влажной земли и недалеких болот.
Нет никакого движения, хмуро буркнул Норрик.
Смотрите лучше, настаивал Дримс.
Капитан, ты просто словил глюк! Всем вначале тут кажется что угодно! не отставал Норрик. Ривс уже готов был с ним согласиться, когда увидел в просвете между листьев что-то серо-бурое, копошащееся, словно бы гигантский клубок многоножек.
Норрик, что там? голос Ривса сел от ужаса и отвращения.
Где?
Да вот же! Под этим огромным долбанным деревом слева от вас!
Чтоб тебя!!! вертушка Норрика взмыла в небо. Это же нашествие! Самое настоящее! Твари! заорал испуганный Норрик, штурман вторил ему отборнейшим матом.
Стреляй, Сет тебя забери! Стреляй! заорал Ривс, уже давя на гашетку.
Отвращение боролось в нем с долгом, и пониманием того, что чем больше он положит тварей тут, тем меньше их доберется до стен Миранды. Они сожрут меньше солдат и мирных жителей.
Воздух наполнился срезанными пулями листьями и ветками, полетели щепки от стволов. Фонтаны бурой, черной и красной крови взмывали вперемешку с кусками мяса и зеленой, желтой и коричневой слизью. Когда пули превратили небольшое пространство леса внизу в какую-то проплешину, усеянную щепой и ошметками тварей, волосы под шлемом у капитана встали дыбом: со всех сторон на прогалину полезли твари. Причем такие, каких он еще не видел, и было их столько, что сделалось дурно не только взвывшему от ужаса Норрику. Монстров было много. Очень много. И уничтоженные двумя пилотами твари представляли собой каплю в море.
Вдруг прямо перед ветровым стеклом кабины Дримса возникла какая-то летучая тварь, похожая на смесь нетопыря и жабы. Ривс отшатнулся, вертолет качнулся в воздухе, но прежде чем капитан успел выстрелить в нее, тварюга издала омерзительный визг и бросилась в воздухозаборники двигателя. Движок чихнул, пережевывая ее, полетели куски мяса, а потом повалил густой черный дым.
Если Дримс и сумеет посадить тут вертолет, то твари его сожрут мгновенно, надо уносить ноги! Главное: дотянуть до Миранды, ведь Норрик подбирать своего командира не будетсведет, сволочь, счеты, а его штурман промолчитсам жить хочет.
Уходим! взвыл Ривс, заметив вторую тварь, приближающуюся к вертолету.
Давно пора! заорал Норрик и рванул прочь от проклятого леса, забыв о командире и его дымящей машине.
Пилотов недолго преследовали какие-то странные твари, похожие на нетопырей. Вдалеке над лесом поднялась пара каких-то черных монстров, похожих на смесь черепахи и змеи, что привело в дикий ужас не одного Норрика. Потом тварям надоело гоняться за вертолетами, спешащими под защиту Миранды, они отстали, но увиденного хватило Ривсу надолго. Что он потерял сон на пару дней, капитан понял сразу же, и очень удивился, когда почувствовал, что летный комбинезон у него сухой, лишь прилип к спине и бокам от пота.
В состоянии шока Ривс и Норрик посадили вертолеты на летное поле. Борт Ривса издал предсмертный хрип в метре от земли и грузно шмякнулся на покрытый трещинами бетон, винты еще недолго молотили воздух лопастями, но делали это по инерции.
На поле мокрых от ужаса пилотов встречали. Высыпал второй дежурный экипаж, техник Бен пока даже держался на ногах и пребывал в состоянии относительной трезвости. Майор Сивир с откровенным ужасом взирал на вертолет Дримса, а диспетчер выбрался на железный балкон, опоясывающий его башню, стоящую рядом с главным зданием гарнизона. От самого главного здания спешил Лэндхоуп собственной персоной, вслед за ним увязался завхоз и начальник финансовой части в одном лицепрапорщик Беннет, напоминавший вставшего на задние ноги откормленного холеного поросенка.
Ривс выбрался из вертушки и с непониманием уставился на группу встречающих. Он, конечно, доложил об увиденном и о повреждениях, но что они все так косятся на его машину? Что с ней не так?
Дримс отошел на пару шагов к своим сослуживцам и уставился на воздухозаборники, что выступали над кабиной и винты. Зрелище привело его в ужас. Из левого воздухозаборника торчала половина первого монстра, бросившегося ему на вертолет, а по винтам была размотана вторая тварь (он ее и не заметил), от нее остались только несколько метров кишок, намотанных на лопасти, да уродливая башка, висящая на куске кожи, чудом не перемолотая в турбине. За вертолетом тянулись еще несколько метров кишок с висящими на них ошметками мясато ли останки третьей твари, то ли эти две сволочи обладали столь длинным кишечником
Дримса замутило. Он с трудом поборол приступ тошноты, снял шлем и пришел к выводу: ему повезло. Очень повезло. Наверное, боги хоть и встали не с той ноги, но зла лично к нему не испытывали: по всем законам механики и всего прочего, он вообще не мог лететь. Ну, вот не мог лететь и все. Воздухозаборники и двигатели забиты, соосные винты обмотаны кишками, хорошо, что еще пожар в движках не начался.
Ну, ты и везучий сукин сын! с восторгом прошептал сержант Фрейд. Ты ж рухнуть должен был!
И где вы это подцепили? Как оно попало к вам в воздухозаборники? поинтересовался майор Юстиниан Сивир, обращавшийся ко всем (по пьяни даже к сторожевым собакам в их части, что, правда, случалось крайне редко) на «вы».
Оно само бросилось, пробормотал Ривс. А второго я и не заметил
Дримс, они никогда не бросались в двигатели, инстинкт не позволял, заявил подоспевший Лэндхоуп. Если только случайно туда попадали, по недогляду.
Господин полковник, оно зависло передо мной, заорало и бросилось в воздухозаборник, отчеканил Ривс. Видимо, второе бросилось одновременно с ним, потому что второго толчка не было.
Тогда тебе очень повезло, капитан, пробормотал полковник.
А всем нам не повезло вообще и в принципе, обронил прапорщик, не таясь, достал аккуратную металлическую фляжку с гербом Розми, открыл ее и приложился.
Опять про трату денег?! огрызнулся Лэндхоуп.
Нет, Чарльз, нет, прапорщик сделал еще глоток. Они начали эволюционировать: один жертвует собой, чтобы остальные победили. Они переходят на новый уровень, или у них, не приведи все боги Света, появляется коллективное сознание. Тогда намконец, Артур Беннет еще раз приложился к фляжке. Поверь мне, этоэволюция.
Они ведь безмозглые твари, движимые одними лишь инстинктами, напомнил полковник, даже не обратив внимания на откровенное нарушение всех писанных и неписаных законов, в лице пьющего при всем честном народе Беннета.
Однако, если капитан не ошибся, мы стали свидетелями их развития и перехода на новую ступень эволюции, пожал круглыми плечами прапорщик.
Я не ошибся, полковник Лэндхоуп, подтвердил Ривс.
Тогда нам придется очень плохо, капитан. Поверьте мне. Я ведь был когда-то биологом и изучал этих тварей в Нерейде, до того как попал сюда. Да и образование получил вполне приличное, поэтому можете на меня положиться, прапорщик пошел прочь, потом обернулся и бросил:Конечно, хорошо, что вы довели вертолет до базыштука хоть и разваливается, но все же дорогая, да только вряд ли у меня в этом и последующем месяце получится выделить деньги вам на ремонт.