Не дышу, пока он не продолжает:
Я не имею намерения обзаводиться супругой или детьми. Мне нужно строить империю и искать предателей при собственном дворе. Надо лишь, чтобы совет оставил меня в покоеи если я создам видимость, будто ухаживаю за кем-то, они купятся на этот трюк. Вы здесь, леди Статос, потому что я ищу подругу. Ту, что не стремится стать королевойа вам это не нужно. Ту, что не побоится высказать мне свои мысли, неважно, понравятся они мне или нет. Заодно наша дружба успокоит совет. Вы красивы, продолжает он, но не настолько, чтобы соблазнить меня. Вывсе, чего я ищу. Вы идеальны.
У меня нет слов, и чтобы не застыть с открытым ртом, как дура, я угощаюсь еще кусочком торта.
«Вы идеальны», сказал он. Прямо после слов «не настолько красивы, чтобы соблазнить меня».
Я хочу его ударить. Или поцеловать. Или бросить остатки торта ему в лицохотя в равной степени мне хочется доесть восхитительный десерт.
Откусываю еще. Слишком много мыслей крутится в голове, но одно ясно точно.
Вы собираетесь меня использовать, сухо констатирую я.
Он откладывает вилку на тарелку рядом с тортом.
Я не собираюсь вас использовать. Я лишь предлагаю сделку. Оставайтесь при дворе. Позвольте остальным самостоятельно составить мнение о наших отношениях. А взамен все здесь будут знать ваше имя. Вам больше не грозит пропустить вечеринку или бал. Каждый постарается вас пригласить, предложений будет столько, что, пожалуй, на всех у вас и времени не хватит.
Почему вы решили, будто я не хочу становиться королевой?
Ну, тогда бы вы встали в очередь с остальными девушками. И не пытались бы оскорбить меня при любом удобном случае.
Хорошо. Мою шараду он не разгадал.
Я смотрю на кубок на столе. Когда король начинает слегка ерзать в кресле, говорю:
Если собираетесь завязать дружеские отношения, придется сперва извиниться за одно свое крайне грубое замечание.
Какое же?
Вы сказали, я недостаточно красива.
Король открывает рот.
Нет, я сказал, что вы как раз достаточно красивы. Вы идеальны.
Ладно, вот сейчас я выставляю себя мелочной.
«Отложи вопрос до лучших времен. Нацепи улыбку и прими предложение».
Простите, вдруг говорит король, чем изрядно меня удивляет. Давно я не имел дело с другом, который ходит на двух ногах, а не на четырех. Я совсем не то имел в виду.
То. И это неимоверно злит. Но я отвечаю:
Я принимаю ваше предложение и все, что оно подразумевает.
Отлично. Король Теней сменяет свой торт на по-прежнему дымящийся суп. Раз мы теперь друзья, могу я наедине называть вас Алессандрой?
Мы еще не друзья, Ваше Величество, но когда станем, как мне вас называть?
Легкая улыбка все еще танцует на его губах.
Меня зовут Каллиас. Каллиас Махерас.
Каллиас, повторяю я, перекатывая слово на языке. Кал-ли-ас.
Король доверил мне свое имя.
Теперь мне нужно заполучить его сердце.
6
Я бегу в свои покои, едва не дымясь от гнева.
Недостаточно красива, чтобы его соблазнить? Ну это мы еще посмотрим.
Я разбужу в его сердце такие чувства, что он забудет, что в принципе видел до меня хоть одну женщину. На коленях будет молить о благосклонности. А потом так же молить пощадить его, когда я решу с ним покончить. Приятная мысль поддерживает меня, пока я вхожу в покои и направляюсь к кровати.
Король не ошибся. На столике поджидает внушительная пачка писем, но заняться ими сразу же не получается. У моей кровати стоит мужчина. Я надеюсь, что это красавчик Леандрбыло бы приятно раздразнить Каллиаса историей, как я выгоняла другого кавалера из спальни. Но увы.
Это Майрон.
И что, по-твоему, ты делаешь? спрашиваю я. Как ты вообще сюда попал?
Он такой высокий, сантиметров на тридцать ниже потолка. Безупречные черные брюки, камзол цвета сливы. Майрон оборачивается на звук моего голоса.
Алессандра, как приятно тебя здесь видеть.
Это моя комната!
Да, и твоя горничная с радостью меня впустила. Всего-то и надо было улыбнуться и сочинить историю, как я мечтаю оставить тебе подарок на туалетном столике. Похоже, девушка романтичная особа.
Ради твоего же блага, помолись, чтобы она не распускала язык, кривлюсь я.
А что такое? Что страшного, если люди решат, будто я что-то тебе оставил?
Я смотрю на него, пытаясь вычислить причину визита, а Майрон сбрасывает туфли и присаживается на кровать.
Иди сюда, мурлычет он.
Пошел прочь, приказываю я.
Ты отвергла мое кольцо, но это не значит, что ты не хочешь секса. Я тебя знаю.
Раз уж ты не заметил очевидного, придется проговорить вслух. Я тебя не хочу. Теперь за мной ухаживает король. Король, Майрон. Зачем мне второй сын виконта, если я могу получить Короля Теней?
Майрон так резко вскакивает с кровати, что слышится скрип.
Он тебя не примет. Ты не девственница. Не после того, что я с тобой сделал.
Я вздыхаю.
Майрон, то, что в нашу первую ночь ты был девственником, не значит, что и я могу похвастать тем же.
Он только рот открывает.
Что ты наплел лорду Васко и совету? спрашиваю я. Они сказали, что беседовали с тобой.
Я у тебя не первый?
Стягиваю перчатки и отбрасываю их в сторону, затем та же участь постигает туфельки.
Вот как все будет. Ты больше и словом не обмолвишься, что меня знаешь. Заезжал к нам пару раз вместе с отцом по делам. Не более. Видел меня мельком. Все.
Я тебя не мельком видел, а голой. И не раз, с угрозой уточняет он. Держу пари, совет и твой дражайший Король Теней будут счастливы это узнать.
Я закатываю глаза.
Нет, у нас другие правила. Ты забыл, Майрон? Я знаю, что ты натворил. Твой отец доверил тебе одну из своих самых дорогих реликвий. Тебе, своему безмозглому второму сыну. А ты проиграл эту вещь в карты. Что же случится, если он узнает? Боюсь, лишит тебя наследства.
Майрон стискивает зубы.
Как думаешь, почему у меня чистейшая репутация, Майрон? Да потому, что я знаю правила игры. А теперь иди прочь и не смей больше со мной заговаривать.
Он хватает свою обувь и на прощание так хлопает дверью, что соседи наверняка слышат это. В коридоре никогоостается надеяться, никто не догадается, из чьей комнаты он выскочил.
Пришло утро и принесло с собой новые идеи. Я получу своего короля и избавлюсь ото всех, кто встанет на моем пути.
После завтрака я усаживаюсь за гору писем и сортирую их по значимости. Приглашения от герцогинь и маркиз в одну стопку. От графинь и виконтесс в другую. Письма баронесс я вовсе не открываю. Все утро я писала ответы, принимая одни приглашения и отклоняя другие. Составила себе расписание, чтобы не забыть про какую-нибудь из встреч, а потом же послала весточку Эудоре. Понадобится больше вечерних нарядов. Недопустимо появляться в одном и том же платье дважды.
Два часа спустя я позвала горничную, чтобы та помогла мне собраться. Разумеется, предыдущую пришлось уволить, зато новенькая прекрасно управлялась с прическами. Она собрала мне волосы, закрепляя каждую прядь украшенной аметистами шпилькойподарок одного из моих бывших любовников. Макияж мы довели до совершенства. Я натягиваю лавандовые штаны с затейливой бисерной вышивкой, бегущей по передней части каждой ноги. Фиолетовый камзол из парчи просто божественен: с длинными рукавами и подолом длиной до пола. Надеваю черные сапожки на небольшом каблуке, натягиваю черные перчатки до запястья и направляюсь на обед.
«Не настолько красивы, чтобы меня соблазнить».
Я фыркаю, вспомнив ненавистные слова.
Похоже, в зале я появляюсь одной из первых. Группки придворных оживленно болтают друг с другом. Стоит мне войти в комнату, кое-кто оборачивается, голоса затихают, а леди прикрываются веерами.
Затем ко мне подходит какой-то мужчина.
Леди Статос! Я надеялся, что мне выпадет возможность еще раз с вами поговорить.
Блондин. Симпатичный. Лет на десять старше меня. Где же я его видела?
Оррин, лорд Элиадес, представляется он. Похоже, непонимание все еще отражается на моем лице, потому что Оррин добавляет:Ваш отец познакомил нас на балу!
А, точно. Единственный человек, с кем я общалась помимо короля. Все время вспоминал Хризанту и пытался меня с ней сравнить.