Обернувшись, я увидела горбатую старуху с волосами такими длинными, что под их весом она нагибалась еще ниже. Ее голубые глаза сверкали, как лед под солнцем.
Ты осталась совсем одна в Залесье. Даже коты не выжили, сказала она. Но ты, она потрясла костлявым пальцем, указывая в мою сторону, ты в силах повернуть время вспять.
Кто вы? О чем вы говорите?
Ты знаешь, кто я. Теперь у меня достаточно сил, чтобы помочь тебе.
Мара?
Она самая. Так что, хочешь все вернуть?
Вообще-то я ничего не хочу. В этом очарование бессмертия.
Мара запнулась, шамкнула, подошла ко мне и потрясла головой. Ее лицо и руки были испещрены морщинами как у древней бабки. На вид ей было далеко за сто двадцать, если не больше.
Твой муж умер, твои друзья погребены под завалами. Люди отдали свои жизни мне, лишь бы помочь тебе освободить Залесье. Так ты их отблагодаришь? прикрикнула Мара.
Почему я должна кого-то благодарить? Случившееся не изменить. Никто не должен оживать после смерти.
А я ведь помогла Кощею достать твою гнилую душонку, Мара вздохнула. Мне-то все равно, я на этих душах еще не одну сотню лет проживу. А вот ты одна заскучаешь.
Она приложила руку к спине, и поковыляла к воротам.
Куда вы идете? спросила я скорее в силу привычки, чем из интереса.
Покидаю это убогое место. Помимо холодного замка есть еще много интересного, Мара махнула рукой и раскрыла портал. За ним я увидела туман и парящие островки. Она обернулась, прищурилась. Когда устанешь гнить здесь, позови меня по имени.
Старуха скрылась в Затуманье.
5
Стоя посреди двора, я вспоминала все, через что прошла в жизни до Залесья и после него. Одно воспоминание наслаивалось на другое, речи и мысли смешивались в ядовитый разноцветный коктейль. Ничто из этого не помогало мне принять решение.
Став бессмертной, я поняла, что никому ничего не должнавпервые в жизни! Что мне не нужно ни перед кем отчитываться, волноваться о дружбе и любви, выслушивать ссоры родителей.
Когда я закрывала глаза, то слышала лишь тишину. Открывалаобнаруживала, что вокруг глубокая ночь, иногдадень. Когда кости начинали скрипеть, я ходила по замку, перешагивая через камни и торчащие из-под них кости.
Время текло, а мне было неважно, сколько сейчас часов, минут, секунд. Иногда я думала, прошло ли несколько лет с моего исчезновения, и ищут ли меня родители, но эта мысль быстро исчезала.
Однажды мне захотелось читать. Я пыталась пробраться в библиотеку, но она была завалена. Бессмертие не приносило никаких суперсил, а искры больше не выбивались. С проклятьем из Залесья ушла магия.
Я таскала камни, разбирала завалы, но так и не нашла своих друзей. К безразличию присосалась скука. Она снедала мой мозг, загружала его ненужными вопросами, и подталкивала к действиям. Требовала знаний, которые я могла бы достать, будь у меня под рукой телефон или интернет. Но ничего не было.
Однажды я пыталась медитировать. Я села в позу лотоса, растопырила пальцы и закрыла глаза. Сидела так, пока кости не заныли. Перед глазами стали мелькать смутно знакомые образы. Я услышала голос из далекого прошлого. Голос, который узнавала из тысячи, и всегда бежала к этому человеку.
К своей бабушке.
Тая, говорил голос, разве можно так?
Как? отвечала я.
Бросать сказочных существ на погибель? Если бы ты попала в беду, они бы тебе помогли.
Но они не были бессмертными, возражала я. Им нечего было терять.
Как раз смертным всегда есть, что терять. Они могут умереть, а ты нет. Ты об этом не думала?
Нет.
Тогда задумайся. Представляешь, каково было Кощею так жить пять сотен лет?
У него хотя бы были собеседники.
У тебя тоже есть такое создание, шепнул голос.
Я открыла глаза. Бабушка никогда не ошибалась. Ее интуиция походила на магию, а ее рассказы я когда-то любила всем сердцем. Если бы не ее сказки, попала бы я в Залесье? Случилась бы беда с моими друзьями?
Я ответила на эти вопросы разными способами. Говорила самой себе о теории вероятности, о том, какой могла бы быть моя жизнь, что, может, судьба готовила мне незабываемое свидание со Славой, а я заблудилась в лесу и нашла Кощея.
Теперь, заглядывая в прошлое, я гадалабыл ли царевич моей любовью, или это лишь сказочное наваждение, подаренное неожиданной встречей?
Когда мысли истощились, я позвала Мару. Она пришла не сразу. Видимо, долго ковыляла до портала.
Ну, что, решилась? спросила она.
Как я могу повернуть время вспять?
Очень просто, улыбка Мары была беззубой, по-старушечьи миловидной, ты должна отдать мне бессмертие.
Что? Разве ты не бессмертна?
Мое бессмертие у тебя. Яга украла его у меня, когда воскрешала Кощея. И то, что она у меня украла, я поклялась однажды вернуть. Теперь бессмертие у тебя, и тебе предстоит сделать выбор.
Но зачем тебе бессмертие, если ты и так проживешь не одну сотню лет? спросила я.
Когда запас душ закончится, я начну молодеть. Мои силы утратятся, и однажды я умру, как умирает всякий смертный. Подумай Тая, стоит ли бессмертие одиночества?
Я промолчала.
Каков твой вердикт? спросила Мара. Если я уйду в этот раз, то больше не вернусь. Выбирай.
«Представляешь, каково ему было так жить пять сотен лет?» вспомнились мне слова бабушки.
А что будет со мной, если я отдам бессмертие? Я тоже умру?
Нет, она хрипло рассмеялась, ты, дорогуша, с этого момента начнешь жить, как никогда прежде.
Я осмотрела замок. Представила, как проведу здесь целую бесконечность. Это устроило бы меня, если бы я могла добраться до библиотеки, но бессмертие не подарило мне суперсилу или магию. Я все еще была обыкновенным человеком с одним только исключением: я не смогу умереть от старости или ранения.
Я сделала свой выбор, ответила я.
Эпилог
1
Мы вернулись домой. Я не знал, как оценивать опыт, полученный в Залесье. За короткое время случилось слишком много всего, о чем нужно было хорошенько подумать.
Первым делом я навестил деда. В его маленькой квартире пахло крепкими сигарами. Я никогда не думал, что буду скучать по этому запаху, но теперь он казался мне родным. Я сел перед дедом, и когда он спросил, не хочу ли я рассказать ему что-то, я рассказал. Говорил долго, почти непрерывно. Я размахивал руками, иногда отпивал воду из кружки, и снова погружался в удивительные приключения, пережитые совсем недавно.
Дедушка улыбался, качал головой. Иногда его густые седые брови взмывали вверх, и он изумлялся, как ребенок. Когда я закончил, он расплакался, и сказал, что лучше сказки он в своей жизни не слышал. Сказал, что гордится мной.
С тех пор мы стали ближе. Я навещал его каждый день, а дедушка рассказывал мне о своей молодости, посвящал в те истории, которые бережно хранил в своем сердце только для меня. Остальные братья и сестры о них даже не подозревали.
Дедушка говорил, что я должен сохранить эту историю для детей, и передавать ее из уст в уста, чтобы они не забывали о семье, не повторяли моих ошибок, не боялись сказочных историй и не видели кошмары о них.
Каждый день, что я проводил в университете, задавал новые вопросы. Я часто смотрел в окно. Стоило мне увидеть деревья, как мыслями я переносился к ней. Вспоминал, как очнулся в хлеву в объятиях Вилы, и не было в моей жизни ничего более ценного, чем это воспоминание.
Когда я сказал Виле, что должен вернуться к семье, она меня поняла. Мы расстались добрыми друзьями, однако мое сердце тянулось туда, в леса Залесья, чтобы оказаться возле той избы и увидеть сияющие глаза Вилы.
Тая ходила в университет вместе с нами. Она больше не молчала, легко находила общий язык с окружающими, даже смеялась. Но когда мы пересекались взглядами, я видел, что она чувствует то же, что и я. Тоску.
И вот однажды она не пришла в университет. Шли дни, недели, месяцы, а она не появлялась. Исчезла и ее семья. В новостях показали сюжет о без вести пропавшей чете Зеленовых, поднялось много шума. Волонтеры прочесывали местность, но через несколько месяцев это дело бросили.
Я проходил по коридорам университета, видел листовки с фотографией Таи и ее семьи. Я в точности знал, где они, и эта тайна позволяла мне жить со спокойным сердцем. Тая выбрала Залесье, и я не мог ее в этом винить.