Я оставил тебя одну. Не по своей воле, но чтобы помочь своим людям.
Кем же ты был?
Предводителем шайки разбойников. Япотомок Соловья-разбойника. Звали меня в ту пору Иван-разбойник. Не нравилось мне это прозвище, но с этими людьми я вырос, всему, что умею, учился у них. Многие из них были мне друзьями, и тогда я считал, что мы все делаем правильно.
И что же вы делали правильно? Василиса нашла мед и решила сделать медовые булочки.
Мы убивали людей, грабили их, отнимали дома. Мы даже подумывали напасть на самого царя, но он вовремя отменил поездку. Я был настоящим мерзавцем, но не могу сказать, что все люди, которых мы убили или ограбили, были невинными. Многие из них отбирали еду у крестьян, приставали к женщинам, выкупали детей в рабство. Из двух зол я выбрал меньшее.
3
Давай не будем говорить о разлуке и смерти. Пусть они останутся за пределами наших голов, сказал Берендей.
Нельзя вечно избегать смерти, что идет за мной по пятам, ответила Руслана. Надеюсь, тебе не будет больно, когда я умру.
Берендей не ответил. Поддерживая ее, он шел по коридору, вслушиваясь в отдаленные голоса гостей.
Перед ними из-за двери вышли Кощей и Баюн.
Мне бы рыбки, мр, сказал кот, тогда мне было бы не так сложно тебя подвезти.
Получишь рыбу, когда разберемся с задачей, ответил царевич.
Руслана кашлянула. Они оба повернулись.
Ты куда-то собираешься? спросил Берендей.
Мне нужно в Тихую рощу.
Зачем?
Я отдал свое бессмертие Тае, и теперь мне нужна живая вода. В твоем колодце ее нет, а если и есть, то она давно замерзла.
Берендей взглянул на Руслану через плечо.
Мне нужно поговорить с братом. Сможешь немного подождать?
Смогу.
Он усадил ее на подоконник. Баюн засеменил к балкону, братья последовали за ним.
Ты хочешь меня о чем-то попросить? спросил Кощей.
Если в мамином саду остались цветы мальвы, принеси их мне. Я сделаю для тебя все, что угодно.
Это из-за нее? Кощей обернулся. Руслана смотрела им вслед, прислонившись к оконной стене. Она выглядела болезненно, и он только сейчас обратил на это внимание. Она украла ноги у Таи, хотела жить ее жизнью.
Если бы она этого не сделала, мы бы с ней никогда не встретились. Поэтомуне вини ее. Она оживила меня, когда я стал каменной статуей из-за проклятия Ягини. Я обязан ей жизнью, душой и телом. Этотрудно объяснить.
Берендей заметил на лице брата усмешку.
Верно. Ты раньше никогда не пытался рассказывать мне о своих чувствах к женщине. Я знаю, о чем ты говоришь. Я тоже обязан Тае. Она спасла меня от чар Яги, пожертвовав собой. Ее жертва вышла случайной, но я верну ее к жизни. Даже если это будет стоить судьбы всего Залесья.
Берендей хмуро улыбнулся. Его брови часто застывали в одном положении, ведь с самого детства он привык прятать эмоции глубоко в душе.
Привези цветы мальвы, напутствовал он брата.
Они вышли на балкон. Баюн увеличился и лег на лапы, чтобы Кощей мог залезть на него. Так царевич и сделал.
Я хочу, чтобы ты знал, Кощей сжал жесткую шерсть кота, и посмотрел на Берендея, я прощаю тебя. Хоть ты никогда не извинялся передо мной за то, что сговорился с Вурдалаком, я знаю, ты этого не хотел. И те годы, что мы мучились вдали друг от друга, сполна окупили твою вину.
Спасибо, Кощей.
4
Баюн унес Кощея вдаль, а Берендей вернулся к Руслане. Она вновь забралась к нему на спину, и он понес ее в зал с картинами.
О чем вы говорили?
Попросил его помочь мне кое с чем.
С чем же?
Любопытство до добра не доводит, Берендей взглянул на нее, поймал ласковый усталый взгляд. Он не сердился на Руслану, и с каждой секундой чувствовал неотвратимость чего-то зловещего.
Тогда куда ты меня несешь?
Берендей свернул к лестнице, поднялся на самый высокий этаж. Толкнул узкую дверь, повернулся боком, чуть присел, и только тогда смог пройти в комнату.
Она была заставлена множеством мольбертов, но каждый из них был закрыт покрывалом. В сундуке неподалеку лежали краски. Руслана похлопала царевича по плечу.
Хочу посмотреть поближе.
Берендей подносил ее к мольбертам, а она стягивала покрывала. На одной картине красовался натюрморт, на другой она видела пейзаж, на третьейпортрет женщины.
Кто это?
Людмила.
Руслана пригляделась. Телосложением Людмила не вышла: полноватая, коренастая, но вместе с тем невероятно женственная. Добрые большие глаза, мягкая улыбка маленьких пухлых губ, прямой нос, наливные, как спелые яблоки, щеки.
Я представляла ее по-другому.
Здесь она еще здорова. Через два месяца после портрета болезнь забрала ее формы, она была похожа на скелет и не могла шевелиться, Берендей поднял покрывало и накрыл портрет. Она была моим лучшим другом. Может, даже единственным во всем Залесье.
Руслана указала на мольберт в середине комнаты.
Там, наверное, кто-то очень важный?
Берендей поднес ее к мольберту, сам снял покрывало.
Что? Почему здесь пусто? возмутилась Руслана. Она надеялась увидеть самого важного человека в жизни царевича. Я думала, что здесь будет портрет твоей мамы!
Берендей сдул пыль с бумаги, пожелтевшей от времени.
Портретов матери у меня много. Они в правой части мастерской, сказал он. Здесь я хотел запечатлеть ту, кого буду любить, царевич посмотрел на Руслану. Это местотвое.
Руслана растерялась. Ее болтливость куда-то исчезла, тело дрожало, а в глазах стояли слезы.
Вот, что значит быть для кого-то важным, пробормотала она. Я никогда такого не чувствовала.
Братец-лягушонок [2]
Долго ли, коротко ли, явился Иван к болотам. Прицелился он хорошенько и выстрелил. Улетела стрела за камыши, да там и сгинула. Искал Иван стрелу до самой ночи, а нашел плачущую Василису.
Обратилась она в человека, и держала теперь в руках тельце братца-лягушонка. Пробила стрела его сердце. Извинялся Иван, сколько мог, да все без толкубрата любимого Василисе не вернуть.
Исчезла она из его жизни на многие годы. Корил себя Иван за неосторожность, пока сил хватало. Искал встречи с любимой, да так она и не пришла. В последний раз пришел Иван на болото, оставил Василисе весточку, и ушел с разбойниками куда глаза глядят.
Нашла Василиса его послание, бегала по лесу, искала, но не нашла. Решила она, что не судьба им с Иваном быть вместе. Смирилась с тем, что теперь нет ее брата в живых, а родные болота покинула, с родителями не попрощавшись.
Задумала Василиса мир повидать. Забрела в одну деревеньку, подружилась с местными, да стала туда приходить. В скором времени заселилась в один из домов на окраине, и стала жить как человек, пока в ее избу не нагрянули разбойники. 19
1
Победа Ягини ознаменовалась громким хлопком дверей. Она отпила вино, вызывающе посмотрела на Вурдалака.
Тебе меня не победить. В игре людьми я намного опытнее.
Я и не собирался, ответил он. У всякого терпения есть конец. И моена исходе. Я спрошу тебя только один раз, поэтому подумай, прежде чем ответить.
Вурдалак облокотился на стол. Яга поиграла вином в бокале, размышляя. Все Залесье было в ее власти. Она знала об истинных чувствах царевича, догадывалась о своих, но власть отдавать не хотела. Ее никогда не мучила совесть до этого года. Узнав, что она все время измывалась над невиновным Кощеем, Ягиня почувствовала стыд и злобу. Злилась она на саму себя за недальновидность, стыдилась своих жестоких поступков перед царевичем. Но перед остальными жителями Залесья виноватой она себя не считала.
Спрашивай, благосклонно сказала она.
Завтра должен состояться ритуал. Мой брат женится, чтобы остановить проклятье. Я хочу своими глазами увидеть, как он борется с ним при помощи мертвой девки, Вурдалак хищно осклабился. Но я не могу заявиться туда без прекрасной спутницы. Пойдешь ли ты со мной на свадьбу?
Неужели тебе нужно мое согласие? фыркнула Ягиня. Верни мне мои вещи, и я пойду с тобой куда угодно. Это платье жутко неудобное. К тому же юбка мне нравится больше.
Жабы принесут их, Вурдалак отдал команду. Ты все еще любишь Кощея?
Я не хочу об этом говорить, Яга поставила бокал на стол. Ты испортил мне настроение своим дурацким вопросом. Аппетит пропал, как и желание смотреть на твое лицо.