Погоди-ка, в голосе Димы слышатся подкалывающие нотки, у него там девчонка! он указал в сторону.
Слава испуганно оборачивается. Ведьмы сидят к ним боком, поэтому видно только голову Юды. Она хитро улыбается и машет рукой. Ее глаз не видно из-за свисающих волос.
Привет, людишки, говорит она.
Ведьмин хутор [1]
Жили-были две сестрицы, похожие друг на друга, как две капли воды. И была у них матушка. Вот только побаивалась она старшую, и всю свою ласку отдавала младшей.
Превратилась старшая из противной девчонки в злобную девицу: у крестьян кур сворует, у сестры юношу уведет, запасы еды чужие загубит. Творила она всякое, да прощали ее мать с сестрой.
Но однажды случилось непоправимое: утопила старшая младенца на глазах у младшей. Силилась младшая позабыть об этом, да не смогла. Столько слез пролила, все глаза выплакала. Увидела ее как-то матушка, приласкала, да расспросила, все ли с ней в порядке.
Услыхала она правду жуткую о своей старшей дочке, а после семь ночей не спала, в обмороки голодные падала, едва не умерла от горя. Старшая же ходила, как ни в чем не бывало, смеялась, ела и не тужила.
И однажды матушка захотела избавиться от дочери. Темной ночью прокралась она в амбар, где спали сестрицы, и разбудила старшую. Повела ее к озеру, да там макнула под воду и держала за шею. Уже почти утонула девица, как разжались пальцы материнские и заплакала она слезами горькими.
Сказала ей младшая, что все понимает, и что не нужно матери себя винить. Но скорбь той была столь сильной, что вскоре заболела она и скончалась от мук сердечных. Остались девицы вдвоем на маленьком хуторе. Младшая пыталась вести хозяйство, а старшая жила, ни в чем себе не отказывая. 20
1
Василиса повернулась к Ивану. Он смотрел на нее, не отрывая взгляда.
Откуда ты знаешь, что Федька мертв? Зачем наговариваешь? спросила она.
Он погиб очень давно, еще до проклятия. Это был несчастный случай, ответил царевич.
Расскажи мне, Василиса села на край колодца. Если соврешь, загадаю у Марыськи превратить в какое-нибудь земноводное.
Кто такая Марыська? спросил Иван.
«Меня так зовут, ответила леди-колодец, ты бы знал об этом, если бы не оставил Василису здесь одну».
Я и не оставлял! вспылил царевич. Меня заколдовали и отправили на дно болота. Я даже пошевелиться не мог! Уж не тебе, говорящий колодец, судить меня!
Я не спрашивала про это, я спрашивала про брата, сухо напомнила Василиса.
Иван замолчал, размышляя, стоит ли говорить Василисе правду. Он не понимал, действительно ли она не помнит его, или же просто отыгрывается за прошлые обиды.
Он погиб после того, как мы с тобой встретились, сказал Иван.
Василиса смотрела на него, пытаясь заметить признаки лжи, но поняла, что царевич говорит правду. Она тосковала, но ее глаза остались сухими. Василиса приложила руку к груди.
Я знала. Чувствовала, что что-то не так с Федькойраньше всегда было такое пощипывание в груди, когда он был жив, пусть и далеко находился, а сейчаспустота.
Мне жаль, сказал Иван.
Ты не соврал, но я все еще не знаю, кто ты. Ты говоришь, что мой муж, но мне кажется, что ты чужой человек, и я не знаю, чему верить.
«Вы женаты, Василиса, сказала Марыська. С остальным я, увы, не смогу тебе помочь».
Кто-то еще знает, что ты мой муж? спросила Василиса.
Да, ответил Иван, Кощей.
2
Василиса грустно хмыкнула.
Придется тебе сидеть в колодце, покуда Тая не расколдует Кощея-царевича.
Разве какое-то заклятие может сломить его?
Это не просто заклятие. Это приворот. Ягиня мастерица в таких делах. Сколько от нее мужских сердец настрадалось, прежде чем она сама смогла полюбить и испытать на себе муки, возведенные в небывалые страдания!
Я знаю, что ты можешь снять любое заклятие, возразил Иван, так почему бы тебе самой не освободить его?
От приворота спасет только истинная любовь.
Иван почувствовал, как боль резко сковала его сердце. Он приложил к груди руку, но лицо его осталось неподвижным. Уже много веков он не испытывал никаких чувств, поэтому эта вспышка удивила его.
«Что это? Почему мне так больно? Я ведь неживой, как» не успел Иван подумать, как перед глазами появился образ двуглавой ведьмы.
Он помнил лицо Юды с кровавыми дырами вместо глаз. Он чувствовал, что она ждет его, и его сердце внезапно возжелало выбраться из колодца.
В одном просчиталась ведьма: приворот на мертвеца не действует так, как на живого.
Кощей мертв, выдавил из себя Иван, значит, не под силу Яге полностью завладеть им. И с чего ты взяла, что приворот может снять только истинная любовь женщины к мужчине? Разве ты его не любила?
Яне думала об этом, призналась Василиса, но привороты Ягини сильнее приворотов обычных ведьм.
Значит, хочешь передать судьбу Залесья в руки этой девчонки? Что, если она не справится?
Все у нее получится. Влюбленное сердце преградами не сломить.
3
Я подобрала василиска на руки и пошла к Василисе. Я чувствовала себя так, словно родилась в Залесье. Сказочные создания, злобная ведьма Яга, зачарованный царевич Кощейвсе это стало мне родным и больше не отталкивало. Страх исчез, а вместе с ним и сомнения.
Я готова, сказала я Василисе.
Она окинула меня придирчивым взглядом, провела руками по моим волосам и покачала головой.
Осталось кое-что исправить, сказала она. У тебя есть что-нибудь острое?
Нет.
Тогда она взяла василиска с моего плеча и посмотрела на него.
У тебя достаточно острые зубки, кроха. Поможешь нам с Таей? спросила Василиса.
Василиск зашипел.
Осторожно. У него ядовитая слюна, предупредила я.
Зубы василиска клацали так громко, что я зажмурилась. Поначалу я вздрагивала от резкого звука, но потом привыкла и ждала. Когда Василиса разрешила открыть глаза, я почувствовала облегчение.
Теперь волосы не помешают тебе, сказала она.
Я заглянула в колодец. Отражение было мутным из-за пленника, неподвижно стоящего в центре, но я все же смогла разглядеть себя. Волосы стали короткими и легко заправлялись за уши. Я не жалела о смене имиджа, наоборот, это воодушевило меня, и я улыбнулась.
Спасибо, я хотела обнять Василису, но она опередила меня.
Тая, я верю в тебя. Вместе у нас все получится. По одному мы слабы, но вместесила.
Тогда расскажи, что мне нужно сделать, чтобы освободить Кощея.
4
Василиса отпустила меня из теплых объятий. В ее взгляде я увидела сочувствие.
Это возвращение будет весьма болезненным для вас обоих. Тебе придется пройти через мучения, но они окупятся, как только Кощею вернется его сердце, сказала Василиса.
Василиск мерно посапывал, свернувшись у нее на голове калачиком.
Что я должна делать?
На Руси невесты с малых лет плели пояски к свадьбе, чтобы раздать их гостям, да супругу подарить. Мужчина не мог появляться на людях без пояса. Но тебе уже?..
Восемнадцать.
Восемнадцать лет от роду, а пояска ни одного нет. И все бы ничего, если бы не заклятие Ягини. Ее приворот был сплетен из чистых побуждений к Кощею и из ненависти к тебе и другим девицам. Поэтому поясок придется плести из крапивы.
Я поморщилась, вспоминая, как в детстве несколько раз случайно жалила ноги этой травой.
Это же нереально, пробормотала я. Я возьму перчатки и сделаю пояс!
В Залесье реально все, Василиса взяла меня за руки. Приворот можно снять лишь пройдя через боль и страдания.
Неужели нет другого выхода?
Увы, моя милая царевишна. Освобождение к Кощею должно прийти через твои пот и слезы.
Я осмотрелась: поблизости не было никаких растений, только завядшие кустарники и сухие деревья.
Где можно найти крапиву?
Где-то в Густой роще. Попроси Лешего помочь, уж он-то знает, где какая трава растет.
Тогда я отправляюсь сейчас.
Правильно, нельзя медлить. Ритуал уже совсем скоро, напомнила она.
21
1
Майя прошла по туманным островкам, открыла ворота и оказалась возле горящей избы. Она пришла забрать то, что отдала людям.