Разное случается, князь. Человек сам по себе существо сложное, а женщина порой сама себя может не понимать. Очевидно, в Ксении слишком много тьмы, она избалована, не терпит отказа. Я удивлена, что она терпела и ждала столько лет. Не думаю, что она будет ждать, пока вы ее обвините в покушении на вашего сына и внука. Она наверняка уже уехала и спряталась от преследования. Защитите близких вашего слуги, если сможете. А с ним поступайте, как считаете нужным. У него был выбор, он мог обо всем рассказать вам и просить вашей защиты.
Шереметьевы вернулись к себе домой ранним вечером, погуляли с детьми по саду, вместе поужинали. Когда дети уснули, Катя и Максимилиан тоже принялись готовиться ко сну, день был тяжелым и чувствовалась душевная усталость от пережитого.
Так, так. протянул князь. Оказывается, у нас есть мыслеходец, о котором не знает сам Государь.
Катя, стоявшая у зеркала, усмехнулась, блеснули хитрющие серые глаза:
Гнусный поклеп, мой князь! Ничего подобного! Знать не знаю, ведать не ведаю!
Максимилиан подошел к ней совсем близко, обнял и нежно глядя в лукавые глаза, предположил:
Стало быть, не рыскаете вы, княгиня, в чужих помыслах и не следует мне с опаской думать о том, как сильно я вас люблю. И вы не прочитаете это у меня в голове?
Я прочитаю, об этом, мой князь, в ваших глазах, а в моем сердце вы увидите, как люблю я вас и что не будет в нем никого, кроме вас, никогда.
В спальне горел небольшой светильник, его света хватало, чтобы видеть любимое лицо, искаженное от любовной муки, неугасимый голод страсти в глазах. Между ними давно уже не было чувства стыда и неловкости, да и что может быть постыдного в том, что происходит между влюбленными, если этого желают они оба?
Глава 22
Следующую неделю почти целиком они пробыли в стольном граде. Иришка еще не понимала архитектурных красот, но они с Максимилианом решили, что гулять по Иванграду будут всей семьей. Столица Империи и впрямь была хороша необычайно. Они уходили на ее осмотр после завтрака, возвращались к обеду. Петруша, широко открыв свои синие, отцовские глаза, рассматривал изысканные парковые скульптуры, с восторгом прохаживался на подвесных мостах, степенно поедал мороженое в трактирах. После обеда князь и княгиня гуляли уже вдвоем, уставшие дети укладывались на дневной сон и быстро засыпали. Максимилиан провел Катю в Янтарные палаты, оформление которых почти завершалось, и они бродили, не в силах оторвать взгляд от невиданной красоты этого места.
По случайности, сюда же зашли Владимир и Екатерина Годуновы, посмотреть, как выполняются последние работы. Они желали открыть палаты через месяц. Император поблагодарил Екатерину за подсказку о местах, где можно добывать золото и алмазы. Отправленные им экспедиции обнаружили возле реки Витим золотые месторождения, а у Вилюягнезда синей глины и кимберлитовые стержни. Теперь он был озабочен чародейской охраной этих мест и разработкой месторождений и уже планировал, сколько нужных для Империи дел сможет сделать на эти деньги.
После того, как они вернулись из Иванграда домой, еще несколько дней их не отпускали яркие впечатления от небольшого семейного путешествия. Жизнь вновь вошла в неспешную колею провинциального города, которая была мила и привычна Катиному сердцу. Через месяц они сыграли свадьбу Наташи и Ланселота. Профессор Бернс напрасно считал, что шесть лет назад девочка необдуманно сообщила всем о своих намерениях стать его женой. Все это время юная графиня Шумская прилежно училась и достигла немалых успехах во всех науках, включая чародейские. И ни на один день она не выпускала своего пристального, незаметного со стороны внимания от будущего мужа. Они жили в одном доме, Наташа училась в школе, где Ланселот являлся ректором. Она знала о нем все и за все прошедшие годы лишь утвердилась в своем мнении о том, что Бернс, без всякого сомнения, был лучшим из мужчин, умным, благородным, красивым, честным. За два дня до своего семнадцатилетия она напомнила ему о своем ожидании от него официального предложения. Ланселот вначале удивился, потом задумался и в день ее рождения преподнес ей кольцо, а Катю с Максимилианом просил дать согласие на их брак.
Пышной свадьбы не играли, после праздничного семейного обеда молодые переехали жить в родовой дом Шумских. Неделю после этого Ланселот не ходил на работу. Он был настолько ошеломлен своим ощущением счастья, что не мог скрыть это чувство от окружающих. Оказалось, что совместная жизнь с женщиной может быть наполнена теплом и любовью. Что не все женщины болтливы и назойливы, а дарить внимание, беседовать на разные темы, просто молчать у камина или целовать желанные губыэто так прекрасно и настолько меняет жизнь мужчины, что хочется продлить это состояние на долгие годы. Наташа была умна, тактична, красива, нежнаЛанселот решил, что он получил в жены лучшую из женщин.
К осени стали поступать отовсюду слухи о том, что не только в Империи, но и на землях других государств появились существа, невиданные раньше. Их называли и нежитью и нечистью и пока никто не смог определить причину их появления. Жертв однако же было немало и чародеям приходилось учиться справляться с этой напастью.
Максимилиан с Екатериной сходили на капище Богини Макоши. Дары Богиня приняла и к ним явилась все в том же облике красивой, статной женщины. Сказать же о том, что за существа возникли в Явном мире, она не смогла.
Могу только думать, что так и должно быть. Этот мир давно уже стал пользоваться чародейством, оно копилось, вот и волшебные твари появились. Они зародились в Яви и останутся здесь навсегда. Придется чародеям учиться с ними как-то ладить, а кого-то и уничтожать. Разные они все, изучайте, присматривайтесь.
Произошел скачок от количества к качеству, так на языке родного мира определила произошедшее Катя. Различные заклинания, проклятия копились в разных уголках Явного мира, наслаивались друг на друга, постепенно приобретая материальную форму. И начали выходить из лесов лесовики и лешие, из болоткикиморы, болотницы, а из рекнавки, свитезянки и русалки, а с гор спускаться крылатые аспиды.
Многие боевые маги стали охотниками за нечистью, а кто-то и с нежитью научился справляться. Свой опыт все записывали на бумагу, с рисунками и пояснениями и передавали главному чародею Империи во дворец. Вскоре был отпечатан первый справочник по низшим магическим существам. Явный мир вступил в новую эпоху своего развития и нужно было приспосабливаться к этой новой жизни.
В один из осенних дней Екатерина Шереметьева принимала отчет управляющего по прибыли, которую принесли в этом году княжеские сады. С июня по август нанимались работники для сбора урожая. Если кто-то желал собрать фрукты для семьи, то каждая десятая собранная корзина была для сборщиков бесплатной. Если же на сборе хотели просто заработатьтогда им платили за собранные фрукты. В это время караваны купцов приезжали к белоярским садам и закупали огромные партии превосходных яблок, груш, слив и великолепную шереметьевскую вишню. Все города Российской Империи через скорые переходы получали на свои рынки вкуснейшие фрукты из Белоярска. Сады были велики, хватала всем. На кухне у Шереметьевых и Бернсов тоже варили варенье, сушили для компотов и замораживали ароматные плоды. Много закладывали на зимнее хранение. Императрице Екатерине Годуновой также было отправлено в дар немалое количество лучших плодов.
Сегодняшний отчет, как обычно, показал хорошую прибыль от продажи, теперь нужно было подготовить сады к зиме, заняться обрезкой деревьев, подпитать их чародейской силой.
В кабинет зашел Максимилиан, одетый в дальнюю дорогу. Управляющий собрал со стола бумаги и откланялся, оставив на столе копию своего отчета. Катя вопросительно посмотрела на мужа.
Катенька, пришел курьер от Годунова. Что-то непонятное делается в Тобольске. Нескольких чародеев Империи он просит проверить состояние дел и доложить ему. Ты не беспокойся, там что-то связанное с дождями, в тех местах этой осенью льет без просвета. Он подошел к жене, обнял ее и наградил долгим поцелуем.
Сладкая моя! Вернусьзацелую!
Князь не вернулся ни на второй, ни на третий день. А на четвертый, в полдень, сердце Кати вдруг резко сжалось и сорвалось в сумасшедшем беге. Тяжело дыша она, как была в домашнем платье, сорвала с вешалки теплый плащ, прохрипела Айрин:
Я к Максу, что-то случилось! и ушла скороходом в Тобольск.
Там был уже вечер. Холодный ветер гнал низкие, черные тучи. Было сыро и зябко. Княгиня стояла на высоком берегу реки, а внизу ревели и бесновались потоки воды, которые несли деревья, вырванные с корнем, какой-то мусор, доски, бревна. Рядом с ней оказался высокий мужчина и, перекрикивая шум, спросил:
Кто вы и откуда здесь взялись? Вам здесь не место!
Катя оградила их Сферой Тишины и ответила:
Где князь Шереметьев? Я его жена.
Мы ищем князя. Вам надо уйти, здесь опасно. Мы сами справимся.
Я не уйду. Где князь, что случилось?
Князь стоял на берегу, когда тот внезапно обвалился, наверное, подмыло. Он упал в воду и больше его никто не видел. Все чародеи сейчас в поиске. Мы бросили все, даже те, кто ходил в поиске нечисти теперь ищут вашего мужа.
Ясно. Где он стоял прежде, чем берег обвалился?
Мужчина показал ей рукой на место неподалеку и Катя взмыла вверх, облетев берег и следуя по течению реки вниз. Ей показалось, что она чувствует в реке живое существо, она снизилась, но это был крупный медведь, который распластался на плывущем дереве. Катя осторожно направила дерево к берегу и через несколько минут мишка покинул его, пробираясь через завалы на берегу. А она все исследовала, до полного напряжения всех чувств, реку и берег по ее обе стороны. Полил дождь, холодный, частый, он быстро промочил ее одежду, но Катя не чувствовала ни холода, ни сырости. Макс, ее ненаглядный муж был где-то здесь, только она способна его почувствовать, ей нельзя было терять времени. Уже стемнело, когда она почувствовала остывающую в водах реки жизнь. Резко снизилась, ухватилась за одежду и с трудом полетела к берегу. Там, подальше от реки, выпустила тяжесть из рук и почти упала рядом. Непослушными руками попыталась перевернуть тело, лежащее вверх спиной, кто-то опустился на колени рядом и помог ей. Затем убрал с лица волосы. Разбухшая в воде маска вместо лица, кожа, израненная острыми ветками. Екатерина приложила пальцы к вискам утопленника, через несколько минут безвольно опустила руки.
Ксения Лопухина. Она обрушила берег под ногами князя Максимилиана. Сама пострадала недавно и совершенно случайно. Свитезянка, злобная русалка, утопила ее, проткнув шею острыми когтями. Где же мой муж? Мне надо идти искать, ему холодно.
Княгиня с трудом поднялась на ноги и стояла, покачиваясь. Попыталась сделать шаг и упала бы, но ее подхватили сильные руки и куда-то понесли. Все, что было дальше, она помнила отрывками. Вот с нее снимают одежду. Жесткими полотенцами растирают кожу от макушки до пяток. Заворачивают в теплое одеяло. Она пьет, захлебываясь, горячий бульон. Потом полная темнота.
Катя открыла глаза. За окном плыл серый рассвет с клочьями тумана. Она лежала в небольшой комнате, на узкой кровати. У стены напротив стояли столик и два стула, больше ничего здесь не было. Попыталась выпутаться из одеяла, в которое была укутана, но не смогла. В соседней комнате хлопнула дверь и послышались тяжелые шаги. В комнату к Кате прошел высокий мужчина, в руках у него была пара сапожек и какое-то платье.
Княгиня, я как раз вовремя. мягко проговорил незнакомец. Вот ваше платье, а сапожки я для вас приобрел у местного купца. Плащ принесу сейчас же, а лучше после завтрака. Давайте помогу с одеялом.
Без всякого стеснения он вызволил Катю из одеяла, под которым она оказалась обнаженной, и тут же деликатно вышел, давая ей возможность одеться и привести себя в порядок. На столике Катя нашла белье и щетку для волос с десятком шпилек. С трудом она расчесала запутанные волосы и кое-как уложила их в несложную прическу. Вышла в комнату рядом, где на столе уже стояли миски с кашей и исходил паром чай в глиняных кружках. Высокий мужчина отодвинул для нее стул, принес ложку, тарелочку с маслом и плетеную из соломки хлебницу. Сел напротив, заговорил мягко и не торопясь:
Я князь Алексей Барятинский. Мы с вами сейчас находимся в Тобольском Кремле, в Шведских палатах. Несколько дней назад Государь попросил некоторых чародеев проверить эти места. Отсюда стали поступать жалобы, якобы каждый день из рек Иртыш и Тобол стали появляться разные чудовища, а в лесах будто бы видели даже стрыгов. Чуть раньше здесь начались дожди и не прекращаются по сей день. Князь Шереметьев прибыл четыре дня назад, мы с ним обследовали реку и прибрежные леса, несколько раз находили разную пакость вроде кикимор и свитезянок, водяного змея. Даже аспида одного уничтожили, хотя что ему здесь делать, горному жителю. А вчера вот с князем такая беда приключилась. Мы прошедшую ночь по очереди дежурили, искали его. Не обнаружили даже следа. Не понимаю, как такое может быть. Вы ешьте, княгиня, иначе где вам брать силы на поиски? На левитацию сил расходуется много, ешьте. Потом со всеми чародеями пройдемся еще раз по реке и берегам.
Они шли цепью по топким и забитым мусором берегам, а Катя летела, всеми чувствами обследуя разлившуюся реку. До позднего вечера, до самой темноты они искали. Она чувствовала, мужа здесь нет и не знала, где он может быть. Посиневшие от холода губы шептали:
Макс, милый мой, любимый, где ты? Отзовись, хоть одним движением, одной мыслью, отзовись! Я увижу, услышу, почувствую.
Без сил, без желаний она сидела за столом в знакомой комнате и молчала. Князь Барятинский заставил ее съесть что-то горячее из небольшой миски, запить молоком с медом. Она легла в постель и сразу же провалилась в сон, не видя, как укрывает он ее теплым одеялом и долго стоит над ней, глядя с сочувствием и сожалением. Рано утром Катя попрощалась с ним и остальными чародеями и ушла в Белоярск. Домой зашла ненадолго, обняла и расцеловала детей, переоделась и отправилась на капище, к Богине Макоши.
Всевидящая мать явилась быстро. С сочувствием глядя на Екатерину, она призналась ей:
Знаю о твоей беде, княгиня. Не могу тебя ничем порадовать. Ксения Лопухина мстила тебе за помощь Алсуфьевым и за то, что спасла ты вместе с профессором сына ненавистной ей Арины Пересветовой. Она обрушила берег реки, на котором стоял князь. Как ей удалось спрятать все его следыне знаю. Только нет князя ни в одном из миров. Из Яви он пропал, а куда подевался дальше не знает никто из богов, такого у нас еще не случалось. Прости, милая, не можем тебе ничем помочь.
Что бы не делала Екатерина Шереметьева в эти дни, в голове ее происходила невидимая для остальных, напряженная работа. Лишь об одном постоянно думала она, о том, что случилось с ее мужем и где его нужно искать. На третий день после ее возвращения из Тобольска пришел тот, кого она не хотела бы видеть больше никогда. Павел Андреевич появился, когда Катя работала в яблоневом саду. Знакомая фигура выросла в трех метрах перед ней и ореховые глаза внимательно вглядывались в нее, будто пытаясь что-то разглядеть. Она остановилась, ожидая, когда ее нежданный гость соизволит заговорить. Демон подошел к ней чуть ближе и произнес с неожиданной мягкостью: