- Похоже, я выбрала нам место,сообщила я Нане.Мы с тобой поедем в Монрей. Вот, погляди!и ткнула в карту, на что Нана лишь пожала полными плечами.
К картам, чтению или другим премудростям она не испытывала никакого интереса. Куда больше ее заботило то, что происходило на кухне, и чтобы я всегда была накормленной и опрятно одетой.
А что мне почти двадцать и я давно уже выросланет, Нану такие мелочи не волновали!
- Это городок на берегу моря,добавила я. Если смотреть прямиком на юг, то где-то там, за синими волнами Зарийского Моря, лежал Нанин родной Востор.Думаю, тебе там понравится. Да и мне, пожалуй, тоже.
- Вот и славно, мисс Робин! Монрей так Монрей,покладисто отозвалась Нана. Затем добавила:Все будет хорошо, Боги нас прокормят!
Я была с ней полностью согласна, хотя подозревала, что нам самим придется приложить усилия, чтобы не умереть с голоду.
Именно поэтому я решила завтра же с утра сдать билет на дирижабль, пусть даже за полцены. Вернее, сколько дадут, этому и буду рада. Потому что второй такой же билет для Наны мне не купить, даже если я попрошу поменять свой на второй или третий класс,слишком уж дорого!..
Отправлять ее трястись в одиночку на дилижансе я не собираласьэто будет нечестно, в конце-то концов!
Поэтому с утра пораньше я планировала отправиться на Воздушный Вокзал, после чего посетить бывшего дядиного поверенного, которому успела порядком надоесть. Ну что же, надоем ему напоследокпусть взглянет, все ли в порядке с дарственной.
К тому же за завтрашний день я думала закончить с делами в столице, после чего к вечеру освободить дядин дом и покинуть столицу на ночном дилижансе. А уже там, в другом городе, разобраться, кто отправил мне письмо, какие дела связывали дарителя с покойным отцом и что за дом теперь мне принадлежит.
Все ответы, уверена, были спрятаны именно в Монрее.
Рэнделл Корнвей
Рэнделл Корнвей, герцог Суэсский
- Что ты сделал, Артон?нахмурившись, переспросил Рэнделл Корнвей у своего излишне ретивого секретаря.
Герцог с недовольным видом уставился на невысокого, молодого, но уже начинавшего лысеть мужчину, отметив про себя его суетливые движения и растерянное лицо. Рэнделл и подумать не мог, что способен вогнать секретаря в столь неподдельный ужас одним лишь своим вопросом.
- Написал за вас ответ, ваша светлость!ответил тот, склонив голову. Лицо его хранило скорбное выражение, но губы тряслись. Так же, как и рукиРэнделл тоже это заметил.Но я не знал Простите, ваша светлость! Как же я мог знать, что вызабормотал он.
Артон не ожидал, что хозяин так взъярится,ведь он привычно разобрал герцогскую корреспонденцию, после чего ответил на десяток писем, которые не счел настолько важными, чтобы донести их до внимания его светлости.
Этим он и занимался последние пять летвел переписку, устраивал встречи и выполнял разнообразные поручения Рэнделла Корнвея. Гордился своей привилегированной и высокооплачиваемой работой, позволившей ему выбраться из трущоб Хардена, снять матери хорошее жилье и оплатить учебу младшему брату.
Понимал, что очень высоко взлетел для выходца из бедного Северного Квартала Хардена, и ему нисколько не хотелось падать, поэтому Артон старался никогда не допускать ошибок. Даже втайне гордился тем, что за все эти годы он не сделал ни одной.
Но, судя по недовольному лицу герцога, он все-таки ее совершил.
Что же касается того письма... Вернее, того возмутительного предложения, которое изложил на двух листах этот негодяй Итон Дорсон,оно насколько вывело Артона из себя, что он не сдержался и написал излишне резкий ответ.
Впрочем, если уж быть честным с самим собой, дело было не столько в Итоне Дорсоне, сколько в том, что Артон и сам имел виды на его племянницу. Он познакомился с Робин в доме Дорсонов, куда прибыл по незначительному поручению герцога, и она произвела на него самое лучшее впечатление.
Такое, что он не смог выкинуть ее из головы.
Именно поэтому он подкараулил ее в парке на утренней прогулке, представившись, после чего получил от нее вежливый отказ. Артон решил попробовать еще раз, но уже через ее дядю, на что Дорсон, не стесняясь в выражениях, объяснил Артону, что его племянницу ждет куда более выгодная партия.
Когда пришло то письмо, Артону стало ясно, куда метили Дорсоны, поэтому он и не сдержался.
Знал, что ответ, скорее всего, прочтет сама Робин, так как Итон Дорсон сидел в тюрьме, но все же излил на бумаге свое раздражение, известив, что этот брак не состоится никогда, да и само предложение в высшей степени возмутительное.
Артон пылал справедливым гневом, но, как оказалось, герцог им тоже воспылал, узнав об отказе от своего имени. С другой стороны, разве Артон мог подумать, что его хозяинтридцатилетний аристократ, владелец огромного особняка в столице, дома на побережье и обширных земельных владений в Суэссе, к тому же пользующийся расположением самого короля Гилберта II
Одним словом, баловень судьбы, родившийся с золотой ложкой во ртуименно так про таких говорили в бедном Северном Квартале,неужели герцог Суэсский всерьез рассматривал мисс Робин Дорсон в качестве будущей невесты?
Это не укладывалось у Артона в голове.
А как же леди Эйвери Иссан, нередкая гостья в особняке герцога?!
Каждый раз, когда Артон видел великолепную блондинку, у него перехватывало дыхание и начинало сосать под ложечкой от понимания, что такую он никогда бы не заинтересовал. А даже если бы она и взглянула в его сторону, то удержать ее было выше его сил.
Леди Эйвери Иссан могли удержать только деньги, в этом Артон нисколько не сомневался.
Огромное состояние, которым владел его хозяин.
Правда, Рэнделл Корнвей не спешил кидать к очаровательным маленьким ножкам леди Иссан земли, мануфактуры, а заодно и свое сердце, хотя она всячески на это намекала, заявляя, что вполне готова к брачному предложению.
Напротив, Рэнделл Корнвей в последнее время не выказывал к ней ни малейшего интереса. И теперь это его недовольство из-за глупого, даже возмутительного письма Дорсонов!..
Что бы оно означало?!
- Надеюсь, у тебя хватило ума отказать не в слишком резкой форме,холодно произнес герцог, на что Артон не стал признаваться ему в том, что ума у него не хватило.
Вместо этого он заявил, что был мягок и любезен, словно отец-исповедник, сделав все, чтобы ни в коем случае не задеть чувств мисс Дорсон, и так уже попавшей в затруднительное положение.
Ну что же, ему оставалось лишь надеяться, что его письма с ответом больше не существовало!..
После чего он принялся терпеливо дожидаться, когда герцогу надоест его распекать и тот переключится на что-нибудь другое. Займется делами, которых к этому времени скопилось порядком.
Рэнделл Корнвей только что вернулся в столицу после недельного отсутствия, и Артон принес с собой целую стопу корреспонденции, требовавшей личного внимания герцога. В ней были письма как из дворца, так и от двух старших принцев крови, а также пространная деловая переписка, связанная с продажей одной из мануфактур и приобретением двух других.
Но надеждам секретаря не было суждено сбытьсяего светлость не спешил забывать о том глупом письме.
И, как оказалось, о Робин Дорсон.
- Разыщи ее, Артон!приказал он.Я хочу убедиться в том, что с мисс Дорсон все в порядке. И вот еще, осторожно разузнай, не нуждается ли она в чем-нибудь, и сразу же мне сообщи. Жаль, что эта история произошла, когда меня не было в столице.
- Гм Я все сделаю, ваша светлость! Немедленно ее разыщу, но все-таки
- Что именно, Артон?
- Не знаю, как быстро мне удастся это сделать. Судя по всему, мисс Дорсон отличается разумностью, поэтому в ее положении правильнее было бы покинуть столицу. Вся эта история довольно плохо отразилась на ее репутации. Этот мерзавец, ее дядя
- Я прекрасно знаю, кем был ее дядя,отозвался герцог.Но при этом я не собираюсь забывать о том, кем был ее отец.
И Артон поспешно закрыл рот. Он знал о трех годах, которые его светлость провел в королевском флоте. Правда, до недавнего времени секретарь и не подозревал, что командиром у него был сам адмирал Натан Дорсон.
- Но ведь я дал правильный ответ?осторожно поинтересовался он у своего хозяина.Разве могла идти речь о вашем браке с мисс Дорсон?
Герцог медлил, и Артон принялся считать про себя секунды. Одна, две, три
- Ты дал правильный ответ,наконец, согласился Рэнделл.Речи о нашем браке идти не могло.
Не могло, но у него почему-то не получалось выбросить образ Робин Дорсон из головы. Нет, она не являлась к нему во снах, да и днем, когда Рэнделл был занят тем, что занимался делами промышленной империи Корнвеев, или же улаживал особые, иногда и крайне деликатные поручения короля, он почти о ней не вспоминал.
Но все же красивое, благородное лицо и открытая улыбка Робин Дорсон время от времени всплывали из памятив редкие минуты досуга, когда он решал проветрить голову, оторвавшись от дел.
Надо признать, о ней было приятно думать.
Дочь адмирала Дорсона во время их единственной встречи показалась ему не только вполне привлекательной, но и довольно рассудительной молодой особой. Ему нравилось, как она держалась в обществе; говорила спокойно, не кокетничая и не жеманясь, но при этом не скрывала отличного образования.
Рэнделла порядком раздражало странное поветрие в высшем свете Атрии, по которому считалось, что чем глупее девушка, тем легче ей будет найти выгодную партию. Именно этим дочь адмирала приковала его вниманиетем, что она не стыдилась своей начитанности, да и дальнейший их разговор его порядком увлек.
Робин Дорсон рассказала ему о последней экспедиции отцаРэнделл мало что о той знал,при этом вспомнив не только путь, который проделал «Скиталец» из порта Дарлей, но и названия всех островов, открытых адмиралом Дорсоном за последние годы.
Затем призналась, что отец брал ее в плаванье два раза и она успела объехать с ним полмира.
Тем самым Робин заинтересовала его еще сильнее. К тому же зазвучала музыка, и он, не желая прекращать разговор, пригласил племянницу Итона Дорсона на танец. Надеялся на продолжение увлекательной беседы, но тут явилась Эйвери и устроила ему безобразный скандал.
Пока он выпроваживал леди Иссан вон, прибыл неуловимый Маттисон, на которого Рэнделл давно уже охотился. Им нужно было переговорить с глазу на глаз, после чего ему пришлось срочно уехать во дворец. На следующий день пришел приказ отправиться к границам Востора, и с того дня с Робин Дорсон он больше не виделся.
Зато Рэнделл настоял на встрече с Эйвери, заявив той, что не потерпит подобного поведения. Она ему не невеста и никогда ею не станету него нет ни малейшего желания на ней жениться, и он ни разу не давал повода на это надеяться.
Поэтому ей стоит навсегда избавить его от своего навязчивого присутствия.
Рэнделл не планировал жениться в ближайшем временини на Эйвери, ни на ком-либо другом. До последнего времени у него и мыслей подобных не возникалоего вполне устраивали приятные и необременительные связи, на которые в высшем обществе привычно закрывали глаза.
Не возникали бы эти мысли и дальше, если бы не матушка, которая в последнее время его порядком тревожила.
Год назад вдовствующая герцогиня неожиданно пришла к выводу, что ее земное время близится к концу и старость со смертью не за горами. Он попытался было вразумить мать, заявив, что силы и энергии ей вполне хватит на то, чтобы повести армию Атрии через Сантрийские горы и напасть на Умбрию.
Но матушка была непреклонна, твердо заявив, что намерена умереть. Правда, сперва она собиралась вдоволь понянчиться с внуками, потому что созрела и вполне к этому готова.
Дело оставалось только за внуками.
Вернее, за единственным сыном, которому, по ее мнению, следовало тотчас же взяться за ум и немедленно жениться. Но вместо женитьбы Рэнделл сбежал из столицы по очередному поручению короля, после чего долго прятался в сельском имении, разбираясь с делами арендаторов.
Надеялся, что матушка остынет и перестанет его донимать.
Но вдовствующая герцогиня была неотвратима, как умбрийская угроза.
Матушка находила его везде, где бы он ни скрывался, ссылаясь на дела. Сперва просто требовала внуков, затем попробовала действовать лестью и подкупомно подкупить Рэнделла было невозможно, это у Корнвеев в крови.
Тогда она решила пойти на шантаж.
Пожаловалась королю, попросив того вразумить непутевого сына, заявив, что одиночество очень скоро сведет ее в могилу. Гилберт, с кем Рэнделл был в дружеских отношениях, отнесся к просьбе герцогини с юмором, но все-таки посоветовал Рэнделлу задуматься о женитьбе, раз уж матушка перешла от слов к делу.
Потому что она перешла.
Слегла в кровать, торжественно объявив, что умирает. После чего слабым голосом добавила, что вернуть к жизни ее смогут только внуки. И еще, что она согласна даже на то, чтобы ее невесткой стала Эйвери Иссан, которую герцогиня терпеть не могла.
Это показалось Рэнделлу тревожным знаком, поэтому он срочно приставил к матушке доктора, лечившего супругу короля, тоже склонную впадать в депрессию по делу и без. Затем выписал новомодного доктора из Физлина, как раз специализировавшегося на подобных случаях.
И коллеги, посовещавшись, пришли к похожим выводам. Вдовствующая герцогиня не симулировала, потому что проблемы со здоровьем у нее довольно серьезные. К тому же мыслями о смерти она довела себя до нервного истощения, застыв на пороге этой самой смерти.
Как ее вылечить?
Нет, магия тут не поможет. На пользу ей пойдут успокоительные настойки, к тому же герцогине не помешает сменить обстановку и перестать терзать себя тяжелыми мыслями.
Но куда лучше дать ей то, о чем она просит. Да-да, внуков, раз уж это дело жизни и смерти.
И вопрос женитьбы завис над Рэнделлом куда серьезнее, чем когда-либо.
...Сказав Артону, что тот может идти и он разберется с принесенной корреспонденцией сам, Рэнделл вместо этого еще раз перечитал письмо Итона Дорсона.
Этот пройдоха подошел к вопросу обстоятельно. Написал, что разные причины давно уже вынуждают Рэнделла женитьсяпохоже, где-то успел разнюхать о проблемах с матушкой,а затем добавил, что раз уж дебютантки и незамужние девицы высшего общества до сих пор его не заинтересовали, это означает
Это значит, ему нужен кто-то другой.
Свежая кровь. Та, которая не похожа на остальных.