Эржэвый Камень! Вот какого дрэрра он решил, что я подхожу?
Я пойманной мухой вновь заметалась по комнате, но собраться с мыслями снова не удалось: шум на улице сообщил, что прошедшие первый этап вернулись. Спешно приведя себя в порядок, я выскочила на улицувстречать счастливиц. Метки метками, а работу никто не отменял.
Невесты выглядели немного странно и почему-то делились на две большие кучкидевять и восемь человек. А странным в них было то, что обладательницы красных знаков, которых было большинство, вышагивали очень гордо и посматривали на кучку поменьше с по-разному скрываемым превосходством и куда хуже скрываемой радостью. Зато друг на друга они бросали очень ревнивые взгляды.
Хм А в зале счастливыми такими не выглядели. Что же случилось? Ответ я узнала сразу же, стоило лишь немного послушать треп, который красотки вели с журналистами.
Оказывается, красные метки у тех, кто лучше всего подходит женихам! Серебряныеу невест «среднего» качества, ну а белыеи вовсе самый плохой вариант. Удивительно. И я, зная, что именно красного цвета клейма чудовищ и преступников, пожалуй, и вовсе решила бы по-другому. Но с этим обрядом все было как-то неправильно. Так что кто его знает.
Эсса Орна, как вы относитесь к тому, что Камень Выбора решил, что выодна из пяти самых неподходящих кандидатур? подходя к серебряным, услышала я вопрос очередного журналиста к Эттиэль. Она оказалась единственной в пятом секторе с белой руной, кроме меня, и стояла рядом с Далиейкажется, девушки еще в зале решили держаться вместе.
Я рада, что Камень Выбора счел меня достойной такой великой чести, как стать невестой принца, мягко улыбнулась звезда миллота. А насколько я подходящая, это уже решат сами принцы.
И вы не чувствуете при этом, что достойны большего? Достойны быть фавориткой?
Быть мне фавориткой или нет, покажут дальнейшие испытания. Знак на рукевсего лишь пропуск к ним.
Значит, вы уверены в своих силах и еще поборетесь за интересного вам жениха?
Я уверена в себе, это правда.
А борьба? наседал журналист.
А борьбамужской удел. Женщинам лучше решать проблемы женскими методами.
Женские методы? А это какие? Яды, подставы и битое стекло в туфлях? не унимался он, пытаясь хоть как-то вытянуть из девушки какое-нибудь неприятное признание.
Прежде всего, это доброта, скромность и хорошее настроение, эссэр, Эттиэль не давала ему ни шанса.
Ну что ж! Значит, мы будем ждать от вас именно этого! наконец-то сдался парень и переключился с похожими вопросами на стоящую рядом Далию. Та в ответ лишь кротко улыбнулась и сказала, что полностью разделяет точку зрения эссы Орна на Отбор и женские методы. Журналист преувеличенно порадовался, что вокруг него настоящие деми, и наконец-то сбежал, позволяя мне увести девушек с собойколичество свободных мест для проживания сильно увеличилось, и я хотела предложить невестам расселиться иначе. Слугам все равно, сколько и чего убирать магией, а конкурсанткам, возможно, будет удобнее. Да и были среди них такие, кто еще накануне возмущался, что им выделили мало комнат. По четыре спальни на одноговедь более чем достаточно, да?
***
Так я узнала, что будь я чуть-чуть другойвозможно, не такой «породистой» или менее улыбчивойи магия Камня прошла бы мимо. Но словно в насмешку, я носила белую руну, как и еще пять девушек из всего Отбора.
Всего же в конкурсе прошло сто сорок шесть невест, почти восемьдесят из которых были в звании фавориток. А больше всего конкурсанток осталось в пятом и шестом секторах. Что было ожидаемо, ведь в них селили лиорок. Зато некоторые из «лучей» уже сегодня полностью опустелидо конца отбора в них будут жить только секретари.
Что касалось меток, то из разговоров красоток, занятых переездами в домики, я узнала еще две странности. Оказывается, руны у принцев были ярко-золотыми и находились не на правых, а на левых руках.
И да, ни один из наследников не прошел мимо Отбора. В чем я убедилась вечером, когда тяжелый бесконечный день наконец-то закончился и я, чтобы составить план по избавлению от метки или, хотя бы, по завершению обряда магического договора, села смотреть записи трансляций. Благо, в этих записях недостатка не быловсе каналы миллота спешили показать съемку первого этапа в очередной раз. Даже сразу последующий за ним короткий приветственный бал, на котором произошло первое знакомство женихов и невест, интересовал всех куда меньше.
Было даже забавно наблюдать за тем, как принцы с выражением лиц «у нас все под контролем» под требовательным взглядом короля отдают слугам на руки камзолы, закатывают рукава кипенно-белых сорочек и демонстрируют красивые узоры на левых руках. И король на это утвердительно, но очень хмуро кивает. И если бы я не переживала за себя, то, наверное, даже посмеялась бы над происходящем.
Чем же они все-таки так провинились, что он их на полном серьезе женить собрался? Или причина в чем-то другом?
Что же касалось завершения обряда, то все было проще, чем я думала: женихи и невесты по очереди накапали на камень своей крови. Оказалось, после начала ритуала внутри него появились мелкие искры. В свете самого блеска бриллианта они не очень бросались в глаза. Но каждая новая капелька крови гасила одну такую искру. И когда все в зале закрепили контракт, камень снова стал прозрачным.
Ну, почти.
Кажется, я даже в записи разглядела в самом его центре один маленький огонек. Мой.
Ритуал закончился тем, что тот-самый-охранник, от появления которого в фокусе я невольно вздрогнула, накрыл Камень синим полотном и унес его прочь из зала. При этом в самом конце записи фокус словно специально для меня задержался на его лицеостром, тонком, мужественном и злом. Было очень хорошо видно, как с силой сжаты в линию красивые губы и льдисто сверкают серо-синие глаза. Что-то его очень сильно раздражало в происходящем. И я хотела знать, что. Хотя бы для собственного спокойствия.
Но это пока была моя проблема номер два. А вот для решения проблемы номер один нужно было добраться до камня. Всего-то! Найти в королевском дворце очень охраняемую реликвию, настоящее сокровище, до этого сокрытое ото всех, и накапать на него кровью! При этом точно не понимая, что будет, если этого не сделать.
У меня даже сил посмеяться над этим не было. Так как шанса на то, чтобы найти Камень и завершить обряд, у меня не было точно.
Я выпила двойную порцию успокаивающего отвара и провалилась в сонное забытье, полное странных падений, бесконечных спиральных лестниц и лабиринтов.
***
Интерлюдия
Шум за резными дверьми из светлого дерева усилился. Анниэла задержала дыхание, еще сильнее прижавшись спиной к холодной гладкой стене из бело-синего мрамора. Она не боялась, что ее заметятсвет исправно служил ей и еще ни разу не подвел. Даже стоящие около кабинета големы, чьи глаза-кристаллы должны «видеть» все магические плетения вокруг, никогда не замечали фрейлину-невидимку.
Но она все равно нервничала. Ведь если ее задумка не удастся, то серебряный узор на руке пропадет к утруи Эйтан никогда не выберет ее. По треклятому эржевому договору с Камнем принц должен жениться только на той, у кого есть метка Невесты. И мало было подстроить все так, чтобы магия артефакта сработала и на нее. Ритуал обязательно нужно было завершить. А на это оставалось все меньше времени. Но мужчины в кабинете все никак не могли наговориться и начать делать хоть что-то! А ведь она почти на блюдечке принесла им голову этой твари.
Все вышло так, как сказала Сератина, и даже легче. Весь бал Анниэла переживала, что вот-вот «старая подруга» увидит ее в свите королевы и ей придется как-то изображать равнодушие и неузнавание. Но той не было дело до фрейлин. И, вообще, она вела себя немного странното вертелась по сторонам, то, вдруг, замерла истуканом, словно увидев перед собой призрака, то снова куда-то оглядывалась
Впрочем, Анниэле не было до этого дела. Главное, скоро Бетти схватят, и Эйтан наконец-то узнает, кому поклонялся. Образ какого чудовища носил в сердце.
Как жаль, что Анниэла не могла раскрыть ему эту правду сама. Долг магии не позволял. Да и поверил бы ей тот, кто все эти годы искал вторую такую же, как графиня Лэ Кесси? Перебирал фавориток, как золотоискатель песок. И разбивал любящее сердце Анниэлы снова и снова