- К духу, говоришь? - Ухмыльнулся главарь банды. А Адель уже не сомневалась, что попала именно к разбойникам. Ни один, будь он хоть трижды проклят, дворянин не потерпел бы в страже такого сброда. - Сегодня мы - за него.
- Пустите! - Адель постаралась придать голосу строгости, но ей все равно не удалось сдержать дрожь. - Вы же знаете, как опасно становиться на пути у проклятого!
- Га-га-га! Цыпочка вздумала нас пугать!
- Го-го-го! - Покатывались со смеху дружки главаря. - Нет уж, детка, ты сама пришла в наше логово. Обойдется проклятый, кем бы он там ни был. А если ему так уж приспичит, пусть становится в очередь!
- Хм-м, я передам твое предложение моему господину. - Спокойный, подозрительно спокойный голос раздался откуда-то сбоку. - Но, не думаю, что оно его устроит. Руки прочь!
Резкий окрик прозвучал настолько неожиданно, что разбойник, держащий Адель, с перепугу даже отпустил свою добычу. Остальные тоже похватались за оружие, оглядываясь вокруг в поисках врага. Надо отдать разбойникам должное, действовали они довольно слаженно, быстро собравшись в небольшой круг и прикрывая друг другу спины.
Адель, попытавшуюся было улизнуть, воспользовавшись суматохой, кто-то резко дернул за волосы. Оказалось, главарь быстро сообразил, что борьба с невидимым противником может оказаться неравной, и попытался подстраховаться. Прикрываясь девочкой, словно щитом, он приставил к ее горлу нож.
- А ну, выходите все на поляну! - Скомандовал он в сторону леса. - Иначе вашему хозяину придется утешаться с мертвой цыпочкой.
В ответ раздался короткий свист. Два арбалетных болта мгновенно упокоили любителя утех. Адель только почувствовала, как дернулась и потяжелела вдруг рука, держащая нож, в которую она отчаянно вцепилась обеими руками. И как неожиданно поддалась, позволяя оттолкнуть от горла смертоносное лезвие.
- Ну? Кто тут еще любитель молоденьких? - Грозно раздалось из леса.
Остальные разбойники упорствовать не стали. И, проявив необычайную понятливость, быстренько сложили оружие посреди полянки, скромно став в сторонке. Подлесок зашуршал, пропуская победителей.
В том, что вышедшие на поляну мужчины относятся к регулярной страже, сомнений не было даже у не очень опытной в таких делах Адель. Об этом говорили форма в одних цветах, одинаковое оружие и знаки на доспехах. Знаки эти были Адель незнакомы, но удивляться было нечему. Наверное, искать их надо было не в новых альманахах, а в списках давно вымерших родов.
Одеревенев от страха, юная баронесса так и продолжала стоять, глядя прямо перед собой. В сторону, где, судя по звукам, остальные стражники занялись разбойниками, она старалась не смотреть. Видимо, поняв, что девочка перед ним сейчас не способна на осмысленные действия, старший из мужчин заговорил с ней, нарочно смягчая голос.
- Мое имя - Альфред... Можно просто господин Альфред. Кто ты, девочка? И что делаешь ночью одна в лесу?
- Мне. Мне нужно к Лесному Духу. - Чтобы ответить, Адель понадобилось собрать в кулак всю свою смелость. - Я правильно понимаю, что вы служите ему?
- Зачем тебе к Лесному, девочка? И назови, наконец-то, свое имя.
- Я назову его только Лесному Духу. - Упрямо вздернула подбородок девочка.
Начальник патруля только неодобрительно покачал головой. Выражение его лица явно говорило, что будь его воля, Адель сейчас отправилась бы не к таинственному хозяину леса, а прямиком домой. Желательно, с передачей с рук на руки незадачливым родителям. Однако, что бы ни подумал господин Альфред, сказал он совсем другое.
- Позвольте, маленькая госпожа. - Ловким движением он сдернул с баронессы плащ. И прежде, чем Адель успела испугаться, увидев темные пятна на ткани, отбросил его в сторону.
После этого начальник стражи только протянул руку куда-то в сторону и ловко поймал услужливо брошенный ему плащ. Потом осторожно, словно приближаясь к пугливому жеребенку, сделал шаг вперед. Накинув девочке на плечи тяжелый плащ стражника, господин Альфред заботливо запахнул его, укутывая потеплее. После чего, двигаясь все так же медленно и осторожно, обеими руками взял Адель за плечи и развернул в сторону леса.
- Пойдемте, госпожа. Не надо вам этого видеть.
- Почему вы называете меня маленькой госпожой? - Спросила девочка, стараясь, как и было велено, не смотреть на оставшихся на поляне.
- Потому что я - не слепой. - С добрым смешком ответил господин Альфред. - И не глухой. Не знаю, малышка, кто вы есть и что у вас за дело к проклятому. Но служаночки и одеваются иначе, и говорят. - Он снова позволил себе смешок. - И не дерзят начальнику господской стражи.
- Простите! - Смутилась Адель, понимая, что сама выдала себя с головой. - И... Спасибо!
- Не за что, маленькая госпожа. Не за что. - снова хмыкнул господин Альфред. - Вы идти-то можете? До замка дойдете?
- Дойду. - Адель постаралась ответить так, чтобы у начальника стражи не возникло никаких сомнений. А мысленно добавила: «Знать бы еще, как далеко до этого замка!». Но вслух говорить ничего не стала. Иначе, чего доброго, расскажет господин Альфред все своему господину. А зачем Лесному Духу хилая мать для наследника?
Пока небольшой отряд, состоящий из четырех стражников во главе с господином Альфредом и Адели дошел до замка, девочка успела многократно пожалеть о своей затее. Одно дело, мечтать о великой жертве ради спасения рода. Совсем другое - идти в одиночку сквозь ночной лес. Когда темно, и страшно, но в любой момент ты можешь повернуть назад.
И совсем уже третье - когда тебя вот так, словно под конвоем, ведут в логово проклятого. И сказка перестает быть сказкой, становясь пугающей реальностью.
Глава вторая
И опять Адель казалось, что дорога до замка длилась вечно. Что в лесу не осталось ни одного камня, ни одного корня, о который бы она не споткнулась. Но просить помощи юная баронесса не решалась. Хорошо, хоть стражники безо всякой просьбы
придерживали особо колючие кусты или подавали руку, если на пути попадался особенно сложный участок.
В конце концов, после недолгого подъема по крутому склону, отряд стражи в сопровождении гостьи вышел к замку. Оглядевшись, Адель мысленно ахнула: «Как можно было не заметить такую громадину?!».
На холме, который, на самом деле оказался цельной скалой, лишь у подножья поросшей лесом, стоял замок. В лунном свете его внешние стены, сложенные из дикого камня, почти полностью сливались со скалой. За ними виднелись крыши каких-то построек и краешки белых стен. А вот там, на вершине холма, там стоял настоящий замок.
В темноте было не видно ступенек, прорубленных в скале, поэтому казалось, что белоснежный замок просто парит над холмом. Первые этажи башен были сложены из такого-же камня, как и нижние укрепления. А вот верхние - радовали узорчатым фахверком.
- Нравится? - Добродушно спросил господин Альфред, заметив неподдельный восторг, с которым девочка оглядывала замок.
- Да. Красота какая! - честно ответила Адель.
- Красота! - Хмыкнул начальник стражи. - Девочки-девочки... Мощь! Мощь, маленькая госпожа, вот, что главное!
Дав девочке сполна насладиться видом, господин Альфред повел отряд к воротам.
- Стой! Кто идет?! - Требовательно окликнули с одной из надвратных башен.
- Восемь! - Крикнул начальник.
- Двадцать! - Послышался ответ. И, уже чуть потише. - Открывайте, свои.
Ворота скрипнули, пропуская пришедших под надвратными башнями в тесный коридор. Он, в свою очередь, вывел в небольшой зал, вполне достойный быть главным залом в замке поменьше. Адель думала, что здесь ее передадут кому-то из слуг, но господин Альфред повел ее дальше.
Впрочем, до высокого замка они не дошли. Во дворе между хозяйственными постройками горели костры. Вкусно пахло похлебкой и жаренным мясом. Где-то, в тени угловой башни пробовала первые ноты скрипка.
- Приветствую! - Зацепил господина Альфреда кто-то из знакомых. - Ты, смотрю, сегодня с уловом?
- Ты, лучше скажи, господина барона не видел? - Ответив на приветствие просил стражник.
- Там он, - Махнул рукой знакомец куда-то в сторону от ворот. - Как обычно.
Благодарно кивнув, господин Альфред повел девочку за собой. И только нахмурился, услышав вслед.
- Что-то, мелковат сегодня твой улов. Стареешь, дружище!
Пока они шли сквозь двор, Адель с интересом огладывала обитателей проклятого замка. Люди как люди. Только одеты как-то странно. Например, такие чепчики Адель видела лишь у самых старых поселянок. Но кто их знает, может, тут такая мода.