- Вот и прими волю Творца, как подобает мужчине. - В голосе баронин зазвучала сталь. Почти никогда не слышала Адель, чтобы бабушка так разговаривала с дедом. По крайней мере, прилюдно. Наверное, еще и поэтому девочка привыкла считать деда почти всемогущим. А он, похоже, оказался просто человеком.
- Мужчине подобает сражаться до последнего! - Не желал сдаваться старик. - И я сделаю все, чтобы мой род продолжился в правнуках! Это вы - женщины - чахлые создания, не способные ни на что. Взять хотя бы твою невестку! Мой сын оставил ей драгоценный дар
- наследника! А она, мало того, что сама себя довела до смерти, так еще и младенца скинула, оставив калекой! Бесполезное создание!
- Карлу не трожь! - В комнате что-то тяжело грохнуло, видно, баронин Адельхайд, вставая, опрокинула кресло. - Девочка просто любила нашего сына. И если бы ты умел сдерживать свой пьяный язык...
Голос бабушки раздавался все ближе и ближе, поэтому Адель побоялась подслушивать дальше. Но ей и так с лихвой хватило услышанного. Дед никогда не отступится от веры в чудесное исцеление Вилли. Их замку суждено превратиться в руины. А ей предстоит доживать в этих руинах всю свою жизнь, потому что она - ненаследница, не представляет для рода ровным счетом никакой ценности. Наверное, в глубине души Адель уже смирилась, что ей предстоит всю жизнь прожить при брате. Но вот быть хранительницей руин она однозначно не хотела.
Заплаканная девочка вихрем пронеслась по лестнице до самого чердака, остановившись лишь тогда, когда ноги сами вынесли ее на самую верхнюю площадку обзорной башни. Ту самую, на которую бабушка давно уже запретила подниматься в виду ее ветхости.
Когда, казалось, всего один шаг отделял Адель от бездны, она остановилась.
Солнце как раз появилось из-за набежавшей было тучки, отчего его лучи казались особенно яркими. Они словно указывали девочке туда, где за границей Чернолесья раскинулись холмы Зеленого Леса. Заповедного леса, который даже королевская охота обходила стороной, случись ей выбираться в эти края.
- А ведь говорят, что этот лес не зря называют проклятым. - Пробормотала Адель себе под нос. - Уж не там ли стоял замок этого странного дворянина?
Словно подтверждая ее догадку, солнечные лучи блеснули на одном из холмов, словно отражаясь в зеркале. «Или в оконном стекле» - догадалась девочка. Действительно, откуда взяться зеркалам в непроходимом лесу? А вот осколки стекла в окнах замка. Должен же он где-то быть.
Постаравшись, на всякий случай, запомнить направление, Адель поспешила вниз. Отчаяние отступило, ведь у нее теперь был план. Нет, не так. У нее был настоящий план, который точно сработает. Надо только успеть добраться до Лесного Духа первой, пока никто из девиц не успел перебежать ей дорогу.
Конечно, Адель понимала, что по сравнению с Гретой и Миной - пышнотелыми горничными, соперничающими за звание первой красавицы замка - она выглядела заморенным цыпленком. Но ведь Духу нужен наследник, а не девка для утех.
Значит, девочка гордо вздернула нос, изо всех претенденток он наверняка выберет самую высокородную. Вряд ли знатные семейства провинции стоят в очереди, чтобы отдать дочь в игрушки проклятому. Да и немного их, тех, кто по древности рода может соперничать с баронами из Чернолесья. Так что можно не сомневаться в успехе. Впрочем, и поспешить тоже не помешает. Как любила повторять экономка: «Мужчины всегда думают головой, прежде, чем что-то делать. Жаль, не всегда той, которой положено». И пусть Адель не совсем представляла, какую еще голову имеет в виду фру Шмидт, общий смысл был ей понятен.
За последующую неделю Адель ухитрилась схлопотать не одно наказание от бабушки. Старая баронин, обычно и так не отличающаяся склонностью к попустительству, словно предчувствовала беду. А тут, как назло, еще и любимая внучка повадилась отлынивать от работы.
Да еще как! Если бы девочка обнаружилась просто в саду, где она имела привычку прятаться от деда с книгами, госпожа баронин закрыла бы глаза. В замковой библиотеке видеть внучку барон не хотел, считая это пустой тратой времени. А возраст еще не тот, чтобы безропотно проводить все дни за рукоделием.
Но, на свою беду, попалась Адель не в саду, а на заднем дворе. Заметив, как одна из горничных тайком пробирается к конюшням, девочка решила проследить за ней. Бабушка всегда учила, что любую работу надо делать умеючи. И если уж молодая баронесса собралась предлагать себя Лесному Духу, то негоже знатной девице выглядеть бездарью.
И надо же такому случиться. Что именно тут Адель и попалась. Досталось всем: и развеселому конюху, и гулящей горничной, и управляющему, у которого люди непонятно чем заняты. А больше всех, конечно, досталось самой Адели.
- В башню до завтра! На хлеб и воду! - Приказала старая баронин, строго глядя на внучку.
- Так и знай, ни я, ни дед в своем доме разврата не потерпим. Я лучше увижу, как дед собственной рукой избавит род от позора, чем позволю глупой девчонке замарать имя моего сына!
- Бабушка, но мне было просто любопытно! - Попыталась защититься Адель.
- Знаю я ваше любопытство! - В отсутствие слуг баронин Адельхайд не считала нужным сдерживаться. - Сперва только посмотреть, потом только попробовать... А потом наутро после брачной ночи молодой муж такую жену за косы к воротам родительского замка приволакивает. Прав был твой дед, от лишних знаний - все беды. А я еще надеялась на твое благоразумие!
Надо признаться. Затевая свою шалость Адель ожидала выволочки и даже наказания в случае поимки. Но подобная отповедь заставила сердце сжаться от боли. Получается, бабушка тоже совсем ее не любит?
- Ну и носитесь со своим Вилфредом! - Воскликнула она с горькой обидой. - Он ничего не делает, и хорошо. А я, что ни сделаю, все не так. Вот и пусть он вас на старости лет кормит!
- Ах ты ж..! - Баронин Адельхайд в сердцах замахнулась на внучку, но та увернулась и, неприлично подхватив юбки, понеслась вверх. Туда, где в пустующей комнате на самом верху башни их с братом порой запирали за особенно удачные проказы. Если ловили, конечно.
Гоняться за внучкой баронин, конечно, не стала. И годы не те, и положение. Только с грустью покачав головой отправила старшую горничную наверх, отнести обещанные хлеб и воду, а потом закрыть дверь на тяжелый амбарный замок. Нет, того, что строптивая внучка сбежит, баронин не боялась. Но порядок соблюдать было надо. Иначе, дай только раз почуять слабинку...
Дети, они же как жеребята. Скачут, резвятся, не думая об опасности. И тяжелая хозяйская рука нужна не только для того, чтобы смирить, но и чтобы не допустить беды.
И еще одна мысль мелькнула у старой баронин при виде резво взлетающей по лестнице внучки. Покачав головой и повздыхав, баронин Адельхайд послала служанок притащить в комнату сундук с нарядами покойной невестки. Карла не была ни особой модницей, ни транжирой. В повседневной одежде всегда выбирала добротные и практичные вещи, что сама Адельхайд очень одобряла.
Разложив на кровати несколько выбранных платьев, старая баронин ненадолго задумалась. Хотелось оставить детям какую-то память о матери. Но, с другой стороны, разве не грех тратить новую ткань на платье для девочки, которая через полгода снова вырастет из всего? Тем более, когда торговцы уже и не знают, какую еще цену заломить за свой товар, а в новые походы за добычей король мужа все не зовет.
«И хорошо, что не зовет!» - спохватилась баронин Адельхайд, осеняя себя знаком Творца. Уж кому, как не ей, знать, какой ныне добытчик из старого барона. Ведь и суставы уже не толком гнутся, и доспех с последней войны не обновлялся.
- Вот это возьмем. - Сказала она служанке, выбирая самое простое из оставшихся платьев. Синяя ткань была немаркой и, в то же время, выглядела достойно. - Если укоротить юбку и, совсем немного, рукава, то получится неплохо.
- А лиф, госпожа?
- Хм-м. - Старая баронин задумалась. - А лиф придется сшить самим. Этот пока слишком велик будет. Никакой шнуровкой разницу не утянешь.
Пока ее бабушка занималась хозяйственными заботами, юная баронесса еще больше утвердилась в мысли, что надо что-то делать. Просидев полдня у окна башни, с высоты наблюдая за обитателями замка, она в очередной раз обратила внимание, как постепенно ветшает замок.
Из окна были отлично видны некоторые уголки, в которых маленькая Адель раньше охотно играла. И которые вот уже несколько лет были заперты дедом, потому что случайному человеку стало опасно там находиться. Старый замок отчаянно нуждался в ремонте. Так же, как нуждался в сильном молодом хозяине, который стряхнул бы с него паутину времени.