Его величество пребывал в святой уверенности скорого завершения проекта, щедро оплачивая исследования. И магистр собирался как можно дольше поддерживать эту уверенность. Но чем дальше продвигались исследования, тем суровее становились лица помощников и больше ночей магистр проводил без сна.
Новая партия готова?
Почти закончили отбор.
Включите в нее женщин и детей старше десяти лет.
Помощник побледнел, кивнул с усилием. Сделал пометку в книге.
Чернобородый не сомневалсявыполнит. В преданности своих людей он был уверен. Что касается морального выбора В науке нет места принципам. Он не использовал женщин и детей лишь по одной причине: верил, что подчинить сущность можно лишь силой. Оказалосьзаблуждался.
Отдать одну из призванных сущностей главе службы охраны и безопасности граждан было жестом отчаяния или все же выбором провидения. В тот момент он надеялсяполевые испытания принесут нечто новое, позволяющее продвинуться в исследованиях. Надежды отчасти оправдались. Вмешавшаяся в операцию девчонка не только установила связь, но и смогла остаться в живых, а главноени единого признака безумия.
Через печать дневника магистр наблюдал за происходящим. И пусть большую часть времени обзор загораживала ткань сумки, но и подслушивая, он узнал немало. Вот только главногочем эта особа отличалась от испытуемыхузнать не сумел.
Завтра она будет здесь. Все готово?
Его последний шанс на успех. Он вывернет девчонку наизнанку, но узнает ее секрет, а если та сумеет остаться в живых, отдаст императору. Пусть устраивает суд и выносит приговор, если ему так хочется поиграть в справедливость.
Придворный маг не верил в абсолютную уникальность. Людей на свете много, где-то обязательно найдется человек с такими же свойствами, надо лишь поискать. Но пока девчонка одна, он сделает все, чтобы сохранить ей жизнь.
Да, кивнул помощник и отчитался: Комнату подготовили, в клетку всегда успеем перевести, все же дарьета, не крестьянка. Стены обили войлоком, окно заделали кирпичом. Вместо кроватитюфяк на пол. Ничего острого или опасного. Если только не опоздаем, и девушка не сорвется по дороге сюда.
Я позаботился, чтобы старший был в курсе. Пришлось рискнуть, и дать ему больше информации. Еда, питье, вещибудет проверять лично. Пусть попробуют не уследитьпрокляну. Впрочем, ты прав, страховка не помешает. Отправь им навстречу Байло, а этого, магистр не сдержал вздох при взгляде на последнего испытуемого, уничтожьте.
Едва мы удалились от трактира, как похитители перешли на шаг, осторожно направляя лошадей по едва видимой в лунной свете тропинке. Погони они, похоже, не опасались. И то правда, пешком нас не догонят, а машины по лесу не пройдут.
Все здесь? окликнули сзади. Мужчины провели перекличку, попутно выяснив, что Рыжего зацепило в плечо, а Жбану досталось по голове, когда он портил двигатель в машине. Я насчитала двенадцать голосов, окончательно уверившись, что погони не будет. Как и быстрого уведомления его величества о постигшей сторожевых псов неудаче.
Кроме холода, добравшегося до внутренностей, меня мучила неопределенность. Я не зналарадоваться случившемуся или впадать в отчаяние. Если меня похитили ради выкупа, разбойникам придется постараться, чтобы тайно передать меня жениху и получить награду. Если похищение спланировано кем-то еще В душе зашевелилось дурное предчувствие. Даже не зная обстоятельств, я понимала: не станут разбойники ради выкупа нападать на трактир полный стражников. А если ради просьбы, подкрепленной золотом? И кто мог постараться? Дядя? Леон? Нет, они точно не успели бы все организовать. Корона ни при чем. Тогда кто?
Меня начала бить дрожь, заставляя плотнее прижиматься к похитителю. Тонкое платьеплохая защита от стылой апрельской ночи. Мужчина заметил мое состояние, прижал плотнее и укутал нас обоих плащом.
Потерпите, пара часов, и мы будем на месте.
Я замычала, намекая, что кляпжутко неудобная вещь.
Обещаете вести себя тихо?
Пообещала активным кивком. Избавленная от кляпа, с облегчением вдохнула холодный воздух, облизала пересохшие губы, открыла рот
И никаких вопросов, предупредили сзади.
Голос внезапно показался смутно знакомым, но в голове плавала мутная усталость, мысли, замороженные холодом, напоминали студень, и я сдалась, позволив себе расслабиться и прикрыть глаза.
Сквозь дрему ощутила, как копыта застучали по насту дороги, как лошади перешли на рысь, а холодный ветер забрался под плащ, выстуживая остатки тепла.
Меня аккуратно сняли с лошади, куда-то понесли. Бережно развязали, уложили на твердое, сверху прикрыли чем-то теплым, и я окончательно провалилась в беспокойный сон. Куда-то бежала, увязая в глубоком снегу, искала Черныша, дралась с тенями, дрожала под проливным дождем, горела от жара в пустыне. И так по нескольку раз, не в силах вынырнуть из липкого кошмара.
Дэр, от порога сторожки лесника приветственно приподнялся Рыжий, баюкая раненую руку. Еще четверых он насчитал в лесу, и судя по тому, что его заметили на дальних подходах, банда свое дело знала хорошо. Дозорные передвигались умело и бесшумно, и лишь слабый магический дар позволил ему засечь их.
Сиди, махнул, возвращая раненного на место, где все?
Тир с Принцем поят лошадей, остальные отдыхают и готовят обед.
Про дозорных, молодец, умолчал. И правильно, он для бандычужак, наниматель и доверие ему лишь на размер кошелька с золотом полагается.
Девушка?
Еще не выходила.
Озабоченно нахмурилсяскоро полдень, с другой стороны, девушке пришлось несладко, да и легла вчера поздно, но беспокойство заставило ускорить шаг и почти ворваться в сторожку. Внутри жарко горел очаг, воздух был наполнен запахами жаренного мяса, пригорелой каши, лошадиным потом и немытыми телами. Мужики честно пытались вести себя тихо, но что такое четверо здоровяков в тесной избе? При его появлении негромкий смех стих, разбойники повернулись ко входу, Жбан отнял баклажку с холодной водой от головы и привстал с лавки.
Но Фридгерса мало интересовали временные соратники. Он прошел к углу, отдернул грязную занавеску и замер, всматриваясь в лицо девушки. В глаза бросились покрасневшие щеки, обметанные губы, спутанные волосы и тяжелое с присвистом дыхание, но главным сюрпризом стало другоеон знал эту девушку и меньше всего ожидал увидеть ее здесь. Но дневной свет не оставлял сомнений: его рыжее солнце металось в бреду на грязных шкурах.
Так вот вы какая, дарьета ВанКовенберх, присел на край топчана, взял горячую ладонь в руки, погладил нежную кожу.
Во Фракании она использовала другую фамилию, да и Шантальне такое уж редкое имя, чтобы он даже в мыслях допустил совпадение. Значит, это ради нее он бросил все дела и отложил взятый в империи заказ. Ради нее третьи сутки спал урывками. Ради нее ему было обещано внушительное вознаграждение. Ради нее он перешел дорогу роланской короне. Не в первый раз, но теперь придется чаще оглядываться.
Впрочем, об этом еще будет время спросить у солнца, главноебыстро поставить ее на ноги. Если он потеряет заказ по дорогене простит самому себе.
Поднялся, повернулся к разбойникам, и те попятились под его тяжелым взглядом.
И никому не пришло в голову проверить, откуда столь крепкий сон, когда вы топочете здесь, точно табун лошадей?
Так этоглаварь сглотнул, вытянул шею, стараясь заглянуть Фридгерсу за спину, кто их дарьет знает. Может, они всегда так спят?
Фридгерс прищурился, и главарь успокоительно поднял руки:
Поняли мы, поняли.
А что случилось-то? с простодушным удивлением спросил Жбан, и Фридгерс скрипнул зубами, сдерживая порыв метнуть нож в лоб, за которым пряталось столь малое количество мозгов.
Воды нагреть. Отправь кого-нибудь в деревню. Нужен мед, молоко. Самогон есть?
Главарь повеселел:
Обижаешь, конечно, есть. Мы же договорились: пока не закончим, ни капли. Целая баклажка.
Вот с нее и начнем, кивнул Фридгерс.
По одному виду матери Леон понялвизит во дворец не удался.
Да что он себе позволяет! воскликнула дарьета ВанДаренберг, в сердцах швыряя перчатки на банкетку. Думает, меня можно держать в приемной, точно безродную девку! А потом отправить домой!