Никто из братьев не поверил, даже Хасё, не унималась я. И я не удивляюсь я боюсь, что она расскажет отцу!
Если она до сих пор этого не сделала, то не вижу причин для беспокойства.
Ты не знаешь Райкаму.
От раздражения я впилась ногтями в грязь. Наверняка мачеха утаивала эту информацию, чтобы использовать против меня в подходящий момент. Точно так же, как она не одобрила мой брак с сыном лорда Юдзи и настояла на том, чтобы принести меня в жертву варварам с этого отвратительного Севера!
Может, она следит за тобой, зловеще произнес Сэрю. Сегодня его волосы были полностью зелеными, а макушку венчали рожки, которых я не видела раньше.
Следит?
Он перекатился на бок и присмотрелся к чему-то на горшочке, которым мы обозначали место встречи. Затем подцепил когтем ужа и поднес его к моему лицу.
Вот один из ее шпионов!
Я закричала и вскочила на ноги.
Ради всего святого, Сэрю! Убери эту тварь!
Расслабься, она безобидна. Это просто маленький ужик, он посадил змею себе на голову, и та обвилась вокруг рожек. Видишь?
Я все равно не подходила к нему.
Сиори, да я же пошутил насчет шпионов! Сэрю зашипел, и змея быстро показала язычок. Ей просто хотелось посмотреть на дракона у озера.
Ты можешь общаться с ним?
С ней. И да, разумеется. В конце концов драконы и змеи относятся к одному классу, и все чешуйчатые чувствительны к магии.
Этого я не знала.
Я не люблю змей. С ними связаны плохие воспоминания.
О твоей мачехе?
В ее саду их сотни! Как-то раз братья подбили меня украсть одну, и Райкама поймала меня, напряженно ответила я, вспоминая о том случае.
«Змеи напоминают ей о доме, объяснял отец министрам, которые с неодобрением поглядывали на необычных питомцев его супруги. Уважайте ее желания, как уважаете мои».
То же самое он сказал и нам в детстве, и мы подчинялись. По крайней мере, пока Рэйдзи не заставил меня украсть змею.
Это ты опасаешься змей, а не я! Кроме того, я обещала не ходить в сад без нее.
Боишься, что попадешься и перестанешь быть ее любимицей?
Я ничего не боюсь.
Райкама действительно относилась ко мне с теплотой и наверняка не станет возражать, если я позаимствую одну змею.
Следующим днем я медленно, чтобы не потревожить змей, прокралась в сад мачехи. Их глаза желтые, круглые, немигающие действовали мне на нервы. Не успела я сделать и двадцати шагов, как мою лодыжку обвила маленькая зеленая гадюка.
Прочь! прошептала я, пытаясь стряхнуть ее.
Но к ней присоединились другие, и вскоре меня окружила дюжина змей. Нет, сотня! Они шипели и обнажали острые клыки. Затем одна белая змея, что висела на ветке, кинулась к моей шее.
Я с криком запрыгнула на соседнее дерево и залезла как можно выше, но змеи поползли следом. Мой пульс подскочил от страха. Я приготовилась к смертельному укусу.
Внезапно ворота в сад распахнулись, и внутрь прошла Райкама. Змеи тут же отползли, как волны во время отлива.
Я едва не разрыдалась от облегчения.
Мачеха, умоляю, простите меня! Сама не знаю, как я
Она окинула меня уничижительным взглядом, и мой рот захлопнулся сам по себе.
Уходи, произнесла мачеха ледяным тоном.
Райкама никогда не повышала на меня голос. Я оторопело кивнула, быстро скользнула вниз по дереву и убежала.
С тех пор она меня ненавидит, пожав плечами, рассказала я Сэрю с напускным равнодушием.
Я до сих пор не понимала, как тот один-единственный случай мог полностью испортить наши отношения. Несмотря на все притворство, поведение Райкамы ранило меня до глубины души, но об этом никто не знал, даже братья.
Ну, тебе нечего бояться, с улыбкой ответил Сэрю. Моя жемчужина защитит тебя от ее змей.
Он наклонил голову. «Мы с тобой связаны».
Губы дракона оставались неподвижными, но я все равно услышала его голос и встревоженно подскочила.
Как ты это сделал?!
Как я и сказал, моя жемчужина защитит тебя. Из-за нее мы с тобой связаны, как ты с Кики.
Жемчужина?
Да, если бы не она, ты бы утонула. Я добавил маленький кусочек в твое сердце ровно столько, сколько требуется, чтобы уберечь тебя от беды.
Ты засунул какую-то жемчужину в мое сердце?!
После того, как ты потеряла сознание. Что за неблагодарность? Она, между прочим, спасла тебя.
Моя тревога быстро сменилась любопытством.
Значит, драконий жемчуг обладает магией.
Обладает магией? Сэрю фыркнул. Да они источник нашей силы магия в своей чистейшей, первозданной форме! Для демонов и чародеев нет ничего желаннее, поскольку жемчужины усиливают их способности.
И где же твоя?
Тут, он ткнул себя в грудь. Я бы показал, но ее свет ослепит тебя.
Я тоже фыркнула, посмеиваясь над его самолюбием.
Однако ты отломил кусочек, чтобы спасти меня?
Хотел узнать, зачем такая симпатичная девушка нырнула за волшебной птичкой, Сэрю откашлялся, заметив мой взгляд. Его густые зеленые брови смущенно сдвинулись к переносице. Такое не каждый день увидишь. Я подумал, что жемчужина поможет тебе продержаться до берега Почему ты так на меня смотришь?
Ты только что назвал меня симпатичной, я застенчиво улыбнулась.
Его заостренные уши мгновенно покраснели.
Я имел в виду, что ты симпатичная для человека, проворчал Сэрю. Из тебя вышел бы отвратительный дракон.
С разливающимся в груди теплом я придвинулась к Сэрю ближе просто чтобы увидеть, как он становится пунцовым.
К счастью, я не дракон.
Определенно, Сэрю потер уши и недовольно на меня покосился. Именно поэтому ты никому не должна рассказывать о кусочке моей жемчужины. Забрать ее практически невозможно это могу сделать только я, но чародеи столь же алчны, сколь изобретательны Лучше не рисковать в мое отсутствие.
Ты уходишь? воскликнула я.
Обратно в море Тайцзинь. Зимой дедушка созывает придворных в западном квадранте.
Но еще не зима.
Это для вас. У драконов время идет не так, как в мире смертных. Ваши три месяца для нас как неделя. К весне я вернусь.
К весне? переспросила я. А как же наши уроки? И журавли ты все пропустишь!
Журавли? дракон нахмурился.
Они прилетают ко дворцу в начале каждой зимы, объяснила я. Приветствовать их в первый день прилета уже вошло в традицию.
Так же, как у принцев и принцессы вошло в традицию запускать воздушного змея в день Летнего фестиваля? сухо поинтересовался Сэрю. У вас, людей, много традиций.
Ты также пропустишь мой день рождения, я резко помрачнела. Последний перед тем, как меня увезут из дворца, чтобы выдать замуж за сына лорда Бусиана.
Мои слова застали дракона врасплох.
Ты выходишь замуж?
Угу, буркнула я. Последние несколько недель мне удавалось подавить свой страх перед помолвкой, но после новости Сэрю я в полной мере ощутила всю горечь своего затруднительного положения.
Когда?
До конца весны меня отправят в замок Бусианов. Свадьба пройдет следующим летом.
Плечи Сэрю расслабились.
А, так у нас полно времени! Не расстраивайся, я вернусь весной. А тем временем поработай над своей магией.
Мои мальцы инстинктивно потянулись к карману, где по-прежнему лежали ошметки бумажной птички.
Покажи, как вернуть Кики.
Тебе не нужны никакие инструкции. Просто помни, чему я тебя учил.
Я нервно сложила на коленях четыре кусочка бумаги. После Кики все мои чары были недолговечными. Стоило отвлечься, как пионы, которые я заставила цвести, тут же увяли. Та же ситуация повторилась с игрушечными лошадками: стоило отвернуться, как они перестали бегать и безжизненно упали на землю. Что, если я воскрешу Кики и снова ее потеряю?
«Она другая, убеждала я себя, аккуратно складывая кусочки. Кики часть меня».
Через минуту передо мной лежала бумажная птичка. Немного хрупкая, но в целом такая же, как и раньше: с крючковатым клювом, двумя чернильными глазами, бережно нарисованными кисточкой, и крыльями со складкой посредине, чтобы загибались как лепестки орхидеи.