Только красная точка на макушке размазалась и поблекла.
Я содрала корку с ранки на пальце, и когда выступила кровь, прижала его к голове птички, что покоилась у меня на ладони. Бумага быстро потемнела до багрового оттенка. Преисполнившись надеждой, что она снова оживет, я прошептала:
Проснись.
С губ сорвалась тонкая серебристо-золотая нить магии, скользнула змейкой по крыльям птички и осталась там, словно вшитая в бумагу. Кики встрепенулась, дважды похлопала крыльями. И, взмыв в воздух, закружила у моего лица.
Кики!
Птичка приземлилась мне на ладонь и погладила крылом пальцы. «Это был худший сон в моей жизни, проворчала она, недовольно водя клювом из стороны в сторону. Мне приснилось, что меня разорвали на кусочки. Больше никогда не усну! Никогда!»
Я тебя слышу! изумилась я.
«Ну само собой! Я же твоя лучшая подруга, верно?»
Должно быть, ты так сильно хотела ее вернуть, что магия вас связала, задумчиво произнес Сэрю. Теперь вы слышите мысли друг друга Но не исключаю, что компания дракона покажется тебе предпочтительнее бумажной птички.
«Да неужели? беззвучно чирикнула Кики. Я дружила с ней еще до тебя».
Ее дерзость вызвала у меня смех.
Да, но сможешь ли ты учить меня магии, пока Сэрю будет в море?
Маловероятно, дракон распластался на траве. Но ты всегда можешь попросить о помощи свою мачеху.
Мой смех мгновенно оборвался.
Мачеху?
Сэрю пожал плечами.
А ты что, не знала? Она могущественная колдунья. Магия так и исходит от нее. Я заметил это еще на Летнем фестивале.
Райкама колдунья? Невозможно!
Должно быть, ты ошибся.
В таком я никогда не ошибаюсь.
Ты вроде говорил, что магия редкий дар. Как он может быть и у Райкамы?
Правильно, редкий, но это не значит, что ты единственная, кто им обладает. На самом деле в этом нет ничего странного магия привлекает магию. Странно то, что мой дед позволил ей пересечь море Тайцзинь. Он охраняет воды Кияты от чужеземной магии.
Может, он не знал, задумчиво протянула я. В голове царил полный бардак, но внезапно меня осенило. Вдруг это и есть тот секрет, который Райкама так оберегала: что она тоже обладает магией, как я? Спроси у него.
Приставать к королю драконов с вопросами о смертных крайне неразумно. Как и извещать его об ошибке, совершенной много лет назад. Кроме того, она не чародейка.
В каком смысле?
Она не из тех жадных идиотов, что клянутся служить тысячу лет любому, кто найдет их амулет. Все не так весело, как кажется. В промежутках, когда у них нет господина, чародеи проводят свои дни в духовном обличье, как правило, в виде какого-то шелудивого зверя без доступа к магии и признаков интеллекта.
Если чародеи связаны по рукам и ногам этой клятвой, почему мы их боимся?
В Кияте и не боятся. Стоит им пересечь море Тайцзинь, как они теряют силу.
Почему мы боимся их за пределами Кияты? исправилась я, не скрывая своего любопытства.
Потому что они всегда в одном шаге от того, чтобы превратиться в демонов. Это их наказание за нарушение клятвы. Они опасны.
А моя мачеха неопасна?
По-своему, кивнул Сэрю. Ее магия дикая и необузданная, как твоя. Вы определенно могущественные, но продолжительность жизни у вас небольшая, как у обычных смертных. Не заметив моего уничижительного взгляда, он продолжил: Загадка в том, откуда она черпает свою силу. В отличие от тебя, она не местная. Ей нужен источник и довольно большой, чтобы излучать такую мощь.
Может, она пьет змеиную кровь, предположила я, закатывая рукава. Это бы объяснило, почему у нее их так много.
Не думаю, что змеи могут быть источником магии.
Ну, раз ты не собираешься спрашивать у дедушки, мне придется разнюхать все самой, я самодовольно усмехнулась, лукаво глядя на Сэрю. Как жаль, что тебе придется ждать до весны, чтоб узнать, что мне удалось выяснить.
Ваша весна наступит всего через несколько недель по драконьим меркам. Я могу подождать, Сэрю ухмыльнулся. Ну, я и так сильно задержался. Не волнуйся, принцесса, я вернусь, он подмигнул. У тебя крошечная частичка моей жемчужины, и она мне еще понадобится.
И когда он успел подойти так близко? Я чувствовала сладкий аромат бобовой пасты в его дыхании.
Так забери ее сейчас, предложила я, отходя на шаг, и случайно наступила на камень. Сэрю схватил меня за локоть, чтобы не дать упасть.
Оставь ее, его глаза загадочно блестели, словно он хранил какую-то тайну. Она еще может тебе пригодиться.
Сэрю поцеловал меня в щеку и, не дожидаясь моей реакции, нырнул в озеро. Его губы оказались на удивление мягкими, как для дракона.
Увидимся весной! крикнул он, помахав, а затем ударил хвостом по воде и скрылся из виду.
Я подняла горшочек из орехового дерева, которым мы отмечали место встречи, смахнула грязь с бортиков и понесла его домой под мышкой.
А до весны была еще целая вечность
Глава шестая
Без Сэрю лето выдалось довольно однообразным. Работа над гобеленом подошла к концу, так что мои уроки возобновились. Наставники читали утомительные лекции об истории, протоколах и языке, но все равно это лучше, чем шить. Все лучше, чем шить.
Впрочем, я все равно прогуливала при любой возможности. Придумывала безобидную ложь, к примеру, что Андахай нуждался в моей помощи, чтобы выбрать подарок для невесты. Или оправдывалась перед верховными жрецами, что не смогу сегодня выразить почтение богам, так как Хасё заболел, и ему нужно сварить суп. Но, по правде, мои братья были вечно заняты, и никто обо мне не спрашивал. Даже Райкама.
В кои-то веки меня это не задело, а, наоборот, порадовало, ведь в свое драгоценное свободное время я шпионила за мачехой.
Я неделями ходила за ней тенью, отправляла Кики на слежку, но узнала лишь ее распорядок дня. И до чего же монотонной оказалась ее дворцовая жизнь! Сначала завтрак с отцом, затем утренние молитвы, потом посещение сада, где она кормила змей, поливала хризантемы и сметала упавшие лепестки глицинии. А дальше хуже она шила часами напролет!
Раздраженно вздохнув, я кинула камешек в Священное озеро и наблюдала, как водная поверхность покрывалась рябью, а потом плавно разглаживалась. Затем села и опустила ноги в воду.
Ну не может она быть колдуньей, Кики! Райкама всегда ненавидела магию.
Ненавидела это еще мягко сказано, хотя я никогда не задумывалась почему. В конце концов в Кияте почти все презирали магию. Однако загадочное прошлое Райкамы породило много нелепых слухов о том, откуда она родом, как познакомилась с отцом, и откуда взялся ее шрам. Ее пристрастие к змеям только подливало масла в огонь этих домыслов. Когда-то давно один министр пытался убедить отца, что Райкама поклоняется демонам мол, она из тех безбожных жриц, что ежегодно приходили ко дворцу, закидывали ворота пеплом и несли чушь о темной магии, вернувшейся в Кияту. Отец прогнал этого министра и запретил жрицам появляться в Гиндаре. Но теперь во мне проклюнулось зерно сомнений
Возможно, Райкама ненавидела магию, потому что скрывала собственный дар?
Я нахмурилась.
К этому времени она бы уже наверняка выдала себя. Сэрю ошибся.
«Попробуй еще раз завтра, предложила Кики. Дракон сказал, что она прячет свою силу».
Он также сказал, чтобы я упражнялась с собственной магией, огрызнулась я. Каждый час, потраченный на слежку за ней, это упущенная возможность усовершенствовать свои навыки.
«Как и каждая минута, что ты тратишь на нытье», съехидничала Кики, мой нескромный голос разума.
Я снова вздохнула. Слова птички были не лишены смысла.
Созрей, приказала я спеющей ягоде, и та стала настолько сочной, что ее выхватил из моей руки спикировавший коршун. Прыгай, обратилась я к камню, и он скакал по озеру, пока не исчез из виду.
Подобные чары сущая легкотня, а вот на то, чтобы изменить направление ветра или призвать жаворонков и ласточек элементарные заклинания, которые по плечу любой чародейке у меня уходили все силы.
«Расстраиваться из-за своего невежества вполне естественно, попыталась утешить меня Кики. Ее умению сопереживать еще требовалась доработка. По крайней мере, ты способна хоть на что-то, в отличие от всех остальных в Кияте».