Я чуть не рассмеялась, потому что вряд ли этот нож поможет против зверя.
Мои мышцы напряглись, когда тень отодвинулась и вышла из мрака. Я отшатнулась назад при виде ее размеров: высотой почти с человека, желтовато-коричневый мех припорошен снегом.
Сердце ушло в замерзшие пятки, когда вольвен двинулся вперед. Мускулы бугрились и перекатывались под густым палевым мехом.
Киеран.
Проклятье, прорычала я, ощутив в горле вкус ярости.
Прижав уши, Киеран наполовину взобрался на упавший ствол и вцепился в древесину когтями передних лап. Он опустил подбородок, и бледно-голубые глаза уставились на меня. Возможно, он ждал, что я побегу, но я знаю, что бегство для меня ничем хорошим не кончится. Я чуть не рухнула на колени от ощущения безнадежности. Как это все нечестно
Но все же устояла.
Я не сдамся.
Рукоятка ножа впилась в ладонь, сердце неистово билось о ребра.
Я не вернусь в крепость, сказала я. Тебе придется отвести меня силой, и это будет нелегко. Я буду с тобой сражаться.
Если ты хочешь сражаться, раздался голос, от которого по моей коже пробежала дрожь. Я резко обернулась. Ты будешь сражаться со мной, принцесса.
Глава 4
На фоне снега вырисовывалась впечатляющая фигура Кастила, одетого в черное. Он двинулся вперед и остановился рядом с Киераном.
Я увидела, что он вооружен двумя короткими мечами с хромовыми рукоятками и лезвиями из рубиново-красного кровокамня.
Мой нож никогда не казался таким жалким, как в этот момент.
Наверное, я добавлю в растущий список твоих способностей взлом замков, проговорил он, растягивая слова. Очень неподобающий Деве талант. Но, опять же, мне не следует удивляться. У тебя много неподобающих Деве талантов, верно?
Я промолчала, сердце пыталось вырваться из груди.
Ты в самом деле думала, что можешь от меня сбежать? тихо спросил Кастил.
Во мне разгорелся гнев, который гораздо острее любого клинка и куда предпочтительнее безысходности.
Мне почти удалось.
Почти не считается, принцесса. Тебе следует это знать.
Я знала.
Я не пойду в крепость.
Предпочитаешь, чтобы я тебя отнес? предложил он.
Предпочитаю больше никогда не видеть твоего лица.
Мы все трое знаем, что это ложь.
Киеран рядом с ним фыркнул, и я подумала, не швырнуть ли нож в морду вольвена.
Предлагаю сделку, добавил Кастил и перешагнул через упавшее дерево, словно то была всего лишь ветка.
Я не теряю бдительности.
Мне не нужны никакие сделки. Мне нужна свобода.
Но ты еще не слышала, что я хочу предложить. Он вынул из ножен один меч. Сразись со мной. Если победишь, будет тебе свобода.
Он бросил меч, тот приземлился передо мной.
Быстро глянув на оружие, я рассмеялась, и этот звук царапнул изнутри.
Как будто он позволит причинить тебе вред. Я кивнула в сторону Киерана.
Кастил склонил голову набок, а вольвен навострил уши.
Киеран, ступай в крепость. Пусть Поппи будет уверена, что все по-честному.
Киеран немного помедлил и оттолкнулся от упавшего дерева. Развернувшись с животной грацией, он побежал прочь.
По-честному? возмутилась я. Ты атлантианец. Как можно сражаться с тобой по-честному?
Значит, ты боишься проиграть? Или боишься сразиться со мной?
Нисколько, заявила я.
Он самодовольно ухмыльнулся, и его глаза вспыхнули горячей охрой.
Тогда сражайся со мной. Помнишь, что я говорил? Я хочу, чтобы ты дралась со мной. Я весь в предвкушении. Мне это нравится. Ничего из этого не ложь. Вперед!
Конечно, я помню, что он говорил, но мне его никак не одолеть. Я это знаю. Он это знает. Тем не менее я не могу уйти обратно в клетку. Особенно после того, как провела в клетке всю жизнь.
Не сводя с него глаз, я убрала нож в ножны, расстегнула плащ и позволила ему упасть на землю. Было жаль тепла, но верхняя одежда бы только мешала. Я сняла сумку и бросила ее рядом с плащом.
Кастил поднял бровь.
И это все вещи, с которыми ты собиралась бежать? Только одежда? Больше никаких припасов? Ни еды, ни воды?
Я же не могла рыться в кладовке, чтобы меня там поймали.
Глядя на него, я наклонилась и подобрала короткий меч, взяв его обеими руками. Он и близко не такой тяжелый, как меч с широким лезвием, но все же в моем теле нет такой силы, как у тех, кто тренируется с мечом годами. Виктер быстро развеял мою убежденность, что я смогу долго держать в одной руке как широкий, так и короткий меч.
Похоже, это был очень непродуманный план, порожденный паникой.
Вовсе нет.
Не совсем. Может, чуть-чуть.
Поверить не могу. Поппи, я думал, что ты умнее. Он достал из ножен второй меч. Что может быть глупее, чем бежать посреди ночи, без еды и воды, вооружившись только жалким столовым ножом?
Я поджала губы. Жар гнева согревал мою кожу.
Ты знаешь, сколько идти в Беломостье пешком? Ты же туда направлялась? Ты не подумала о том, как холодно будет ночью? продолжал допрашивать он, и в его голосе зазвучали гневные ноты. Ты хотя бы на миг остановилась и подумала о существах, которые могут водиться в этих лесах?
Нет. На самом деле нет. И он прав. Мой план был непродуманным.
Ты закончил с разговорами? Или боишься, что я в самом деле могу тебя победить, и потому не затыкаешься?
Мне нравится себя слушать.
Не сомневаюсь.
Снег закружился поземкой.
Готова? спросил Кастил.
А ты?
Всегда.
Я опустила взгляд на его меч. Кастил держал его острием вниз, совершенно не наготове. Это оскорбление, намеренное или нет. Во мне вскипела ярость, и я бросилась в атаку.
Я целилась в живот, но Кастил оказался быстрее и отразил мой удар простым взмахом меча.
Тебе следует метить мне в шею, принцесса. Или меч для тебя слишком тяжел?
Стиснув зубы от этой насмешки, я замахнулась выше. Он блокировал удар и сделал ответный выпад, и близко не так быстро, как мог, судя по тому, как легко я увернулась.
Ты забыла многое из того, что я тебе говорил.
Он двинулся вперед, взмахом меча отбив мой очередной удар.
Может, я предпочитаю игнорировать все, что ты говоришь.
Прищурившись, я убралась в сторону.
В любом случае я окажу тебе любезность и повторю.
Не нужно.
Я отслеживала его движения он кружил вокруг меня. Он владеет мечом гораздо лучше меня, как и Виктер на наших тренировках. Чему он меня учил? Никогда не забывать о самом важном оружии: элементе неожиданности.
Кастил шагнул ко мне, подняв меч.
Похоже, повторить очень даже нужно, учитывая твое глупое поведение.
Я покажу ему глупое поведение.
Сражайся со мной. Спорь со мной. Я не буду тебя останавливать. Но я не позволю тебе подвергать свою жизнь риску. А эта затея? Ночью? Просто образец безрассудного, самоубийственного поведения.
Еще недавно ты не хотел, чтобы я с тобой спорила, напомнила я, внимательно следя за ним.
Потому что, как я сказал, ты можешь сражаться с мной, но не тогда, когда это подвергает твою жизнь риску.
Значит, в присутствии Аластира моя жизнь была в опасности?
Я как раз улаживал это дело, но затем пришлось идти сюда, чтобы убедиться, что ты не погибла по собственной глупости.
Только потому, что я нужна тебе живой. Верно? Мертвая Дева не годится для обмена, когда дело дойдет до освобождения твоего брата?
Он стиснул челюсти.
Так ты предпочитаешь погибнуть?
Я предпочитаю быть свободной, процедила я сквозь зубы.
Ветер швырнул прядь волос мне в лицо.
Его верхняя губа изогнулась, обнажив один клык.
Если ты думаешь, что побег к Вознесшимся даст тебе свободу, значит, я переоценил твои способности к критическому мышлению.
Если ты думаешь, что я планировала именно это, то я переоценила твои, бросила я в ответ.
Кастил ринулся вперед, сильно замахнувшись. Я подозревала, что он собирается выбить меч из моих рук. Ему бы это удалось, если бы он обрушил удар, но я метнулась навстречу мечу. Удивленно расширив глаза, он отвел клинок назад я знала, что он так сделает. Мертвой я ему не нужна.
Поднырнула ему под руку, развернулась и лягнула ногой. Мой сапог врезался ему в живот, и он выругался. Я выпрямилась и взмахнула мечом. Кастил сместился в сторону, с трудом избежав удара в грудь.