Мы поговорим об этом позже, пообещал он и сунул мне в руку меч. Покажи, какой я неумелый, принцесса. Убей больше, чем я.
На мгновение я словно приросла к месту, рукоятка меча холодила ладонь. Крики Жаждущих вырвали меня из ступора. Я развернулась. Кастил подобрал другой меч. Некогда думать о чем-либо, особенно о поцелуе. Туман поднимался и уже дошел до колен
Они устремились на нас из-за деревьев волна впалых серых тел, обнаженных клыков и горящих красными углями глаз. Я никогда не видела таких разложившихся Жаждущих. Лишенные волос черепа́, лишь кое-где уцелели спутанные клочки. Сквозь лохмотья виднелись проступающие ребра. Твари были такими изможденными, такими ссохшимися, что я невольно испытала жалость к смертным, которыми они некогда были, и к гниющим трупам, которыми теперь стали.
Я приготовилась к встрече, поскольку даже в таком состоянии они быстры и смертельно опасны в своей жажде крови. Жаждущие хлынули через упавшие ветки и валуны.
Первая добравшаяся до меня тварь когда-то была женщиной, судя по выцветшему желтому платью и кольцу с драгоценным камнем. Она завопила, быстро перебирая тонкими как тростинки ногами, и протянула ко мне руки с бритвенно-острыми когтями, которые с легкостью могут рвать кожу.
Я была тому доказательством.
Она разинула рот, обнажив два удлиненных клыка на верхней челюсти и два таких же на нижней. Я встретила ее на полпути, вонзив меч ей в грудь. Брызнула гнилая кровь, наполнив воздух зловонием. Остановить Жаждущую можно только клинком из кровокамня или колом из дерева, выросшего в Кровавом лесу, иначе она продолжала бы идти на меня, даже разорванная надвое. Я видела раньше, как Жаждущие так делали. Но у меня меч из кровокамня, и она умерла в тот момент, когда он пронзил ее сердце.
Я выдернула меч, и Жаждущая рухнула на землю. Кастил снес голову другой твари еще один верный способ убить их. За Кастила я не волновалась. Чтобы одолеть атлантианца, нужны десятки Жаждущих, если не больше.
Пронзая грудь очередного монстра, я невольно подумала, что будь хоть подобие правды в утверждениях Вознесшихся насчет того, что Жаждущими управляет Темный, то вряд ли бы они сейчас так старались разорвать его. Хотя я это уже знала, я уже видела, как нападали на него Жаждущие в Кровавом лесу. Просто еще одно доказательство, что он говорил правду.
И что меня пичкали ложью.
Охваченная яростью, я рубанула клинком из кровокамня по шее Жаждущего и отсекла голову. Увернувшись от хлынувшей крови, столкнулась лицом к лицу с жуткими нечеловеческими глазами и лязгающими зубами. Когда я встретила взгляд Жаждущего, меня затопил чистейший, незамутненный ужас. Меня чуть было не отбросило на много лет назад, в тот момент, когда я не удержала скользкую от крови руку мамы, а боль от вцепившихся когтей и первого укуса превратилась в нескончаемый кошмар.
Сейчас я не ребенок, неспособный защитить себя. Я не слабая. Я не добыча.
С ожесточенным воплем, в котором с трудом узнала собственный голос, я вогнала клинок во впалую грудь Жаждущего. Его глаза загорелись нечестивым светом, последней вспышкой жизни.
Шесть, выкрикнул Кастил. А у тебя?
Четыре, отозвалась я, стараясь успокоиться и почти не желая знать, что он имеет в виду. Я поднырнула под руки другого Жаждущего и вонзила меч глубоко в его спину. Пять.
Негусто, поддразнил Кастил, и я закатила глаза.
Вой твари заставил меня резко повернуть голову. Жаждущий мчался на меня. Я шагнула навстречу, держа меч обеими руками, и всадила клинок под подбородок. Выдергивая меч, я заметила, что туман почти рассеялся.
Кастил проткнул последнего Жаждущего, я опустила меч и шагнула назад. Я тяжело дышала, сердце колотилось. Кастил высвободил клинок и повернул голову в мою сторону. Не знаю, что он хотел увидеть: что я еще держусь на ногах, не убежала прочь или что не бросаюсь на него с мечом?
Насчет двух последних пунктов ему нечего беспокоиться. Я слишком устала, чтобы куда-то бежать.
Я надеялся, что мне выпадет шанс тебя спасти. Кастил наклонился и вытер меч о штаны одного из трупов. Но помощь тебе не понадобилась.
Прости, что разочаровала.
Я посмотрела на Жаждущего, лежащего передо мной. На нем не было рубашки, и я увидела рану у него на животе: четыре глубокие борозды уродливого фиолетового оттенка, тогда как остальная кожа бледная, как у покойника. Значит, у него не пили кровь Вознесшиеся, а он стал проклятым из-за укуса Жаждущего. Интересно, сколько ему тогда было лет? Чем он зарабатывал на жизнь? Был ли он гвардейцем или следопытом? Банкиром? Фермером? Была ли у него семья? Дети, которых у него отбирали?
Я тебе рассказывала, что меня укусил Жаждущий?
Нет, тихо ответил Кастил. Куда?
В ногу. Шрам выглядит так, будто рану нанесли когтями, но то были клыки. Я не знаю, почему говорю и думаю об этом. Я никогда не понимала, почему выжила после укуса и не стала проклятой, как все укушенные. Я хотела рассказать тебе об этом после того, как мы были вместе, но много всего случилось. Раньше я ничего не говорила, потому что об этом мне тоже велели молчать. Королева уверяла, что я выжила, потому что Дева, Избранная богами. Вот почему я не обернулась монстром. Но меня никто не избирал. Я посмотрела на него. Это потому что я частично атлантианка?
Кастил убрал меч в ножны и подошел ко мне.
Укусы Жаждущих не делают атлантианцев проклятыми, но если их очень много, если им удастся снести нам голову, они могут нас убить.
Думаю, мне не разрешали использовать дар или рассказывать об укусах потому, что это способности атлантианцев. Наверное, Вознесшиеся боялись, что если люди будут об этом знать, то кто-нибудь поймет, что это означает.
А кто-нибудь знал?
Виктер знал об укусах и о моем даре, но Тони нет. Мой брат знал то есть знает. Он знает. Я сдвинула брови. И Тирманы.
Среди Последователей есть атлантианцы. Если бы кто-то из них узнал о твоем даре или об укусах, то сразу бы понял.
Кастил поднес руку к моему лицу. Я напряглась, когда он провел большим пальцем по щеке под шрамом.
Кровь Жаждущего, пояснил Кастил, вытирая ее. Он встретился со мной взглядом. Если бы я знал, что те отметины от укусов, я бы сразу понял, кто ты.
Ага, и Я осеклась. Это бы что-то изменило?
Он долго не отвечал, но потом сказал:
Нет, Поппи. Будь ты смертной или наполовину атлантианкой, это бы не изменило того, что произошло.
По крайней мере, ты честен.
В груди заныло, я отвела от него взгляд и посмотрела на Жаждущих. Они пришли с той стороны, куда я направлялась. Я тяжело вздохнула, понимая, что не выжила бы. В одиночку я бы никак не справилась с дюжиной Жаждущих, имея при себе только столовый нож. Я это признаю. Я бы умерла здесь, и это была бы не та свобода, которую я искала.
Почему-то вспомнилось, что он говорил мне когда-то давно, словно бы в иной жизни.
Помнишь, ты сказал, что как будто знал меня раньше?
Помню.
Это была ложь?
Выражение его лица ожесточилось, но потом смягчилось.
А ты тогда солгала?
Я покачала головой.
Тогда почему?
Он опустил густые ресницы.
Думаю, это наша атлантианская кровь почуяла сродство и показала связь в ощущении, которое легко можно было не заметить.
Кастил накрыл рукой мою руку, в которой я держала меч, и выдернул его из моей хватки. Я не стала сопротивляться. Он вытер клинок и засунул в ножны рядом с другим мечом.
Я опять встретилась с ним взглядом.
Нож я не отдам.
Я этого и не ожидал. После долгого молчания он произнес: Пора.
Пора возвращаться. И в самом деле пора. Ярость битвы во мне угасла.
Я опять попытаюсь сбежать.
Не сомневаюсь.
Я не перестану с тобой сражаться.
А я и не хочу, чтобы перестала.
Я подумала, что это ненормально.
И я не выйду за тебя замуж.
Поговорим об этом позже.
Нет, не поговорим, возразила я и на нетвердых ногах направилась к своему плащу.
Я дернула его вверх и выругалась под нос.
Что? спросил подошедший Кастил.
На моем плаще лежит мертвый Жаждущий, тяжело вздохнула я.
Он выбрал очень неудачное место.
Кастил спихнул труп, но вред плащу уже был нанесен. Я увидела на нем пятна сгнившей крови и почувствовала вонь.