Этта Палата? О боги, какая шэ вы страшная! О, я хотэл скасать страшна красифая. Зеленый цфэт вам к лицу. И на лице, и к лицу. Ошэнь хармонично. Именно так я фас и претстафлял.
Передо мной стоял молодой брюнет с короткими вьющимися волосами. Я вспомнила, что еще тогда, просматривая анкеты, выделила его среди других кандидатов. На портрете у него был не такой наглый вид. Там он выглядел одухотворенно, напоминал изящного поэта или художника.
Меня зовут Элада, а не Палата, уточнила я, шокированная бесцеремонным вторжением.
Нэ фашно, махнул рукой принц. О, я долшэн был принести потарок! он стукнул себя по лбу, сетуя на забывчивость. Огляделся. Заметил некроманта с вороной и быстрым движением отобрал у него чучело. Отобрал и протянул мне.
Этта Палата, примите от меня этот скромный тар.
* * *
Голова раскалывалась. Я взяла несколько минут перерыва, прежде чем посмотреть других претендентов. Первые двапринц драконов и некромантпроизвели на меня неизгладимое впечатление. Цирк. Самый натуральный. И эта ворона Хорошо, хоть место на кладбище не подарили.
Ну что, готова продолжить? спросила маман, и я слабо кивнула. Впереди ожидало знакомство с еще восемью женихами.
Часы пробили одиннадцать, потомдвенадцать. Происходящее все больше напоминало фарс. При виде меня двое кандидатов в мужья развернулись на полдороге и поспешили к дверям.
Во второй раз я не выдержала и крикнула в удаляющуюся спину:
Подарок хоть отдай, жмот! Ну и слабак. Это ж надо быть таким трусом.
Я повернулась к матери, всем своим видом выражая глубочайшее возмущение и требуя немедленно его разделить. Но маман выглядела подозрительно довольной. От ее дочери только что сбежали двое женихов подряд, а она ухмылялась в веер и что-то радостно записывала на клочке наколдованной бумаги.
Что? спросила маман, поймав мой негодующий взгляд. Они мне все равно не понравились. К тому же
Вот мы и подошли к сути дела.
Сбежав, эти молодые кайро нарушили условия контракта. И теперь будут вынуждены выплатить неустойку в размере
Глаза ее загорелись.
Впрочем, не важно.
Понятно, решила зажать деньги.
Хоть семья наша считалась одной из богатейших в Динарии, маман корпела над каждым затертым медяком. Подозреваю, в жилах ее текла кровь алчных горных драконов.
С таким успехом я совсем без женихов останусь.
А тебе разве не понравился этот Как его? Герцог Страхолюд?
Тот, что с мертвой вороной?
Очень милый молодой человек.
Закрыв глаза, я медленно и шумно выдохнула.
В конце концов, чтобы не лишиться оставшихся претендентов, было решено пустить слух о секретном испытании. Нила стояла у дверей и, перед тем как впустить в гостиную очередного кандидата, за отдельную плату предлагала рассказать, к чему готовиться.
«Невеста страшна, как гоблин в юбке, но это морок. На самом деле она прекраснее солнечного утра. Те, кто не испугаются жуткой внешности, будут допущены ко второму этапу отбора. Эддо Элада хочет, чтобы ее полюбили за красоту души, а не за смазливое личико».
Легенда сработала. Больше никто сбежать не пытался.
Подарки продолжали прибывать. К чучелу вороны добавилось ожерелье из черного жемчуга. Если верить темноглазому красавчику-магу, каждая жемчужинка была лично добыта им из морских глубин.
На пол к моим ногам грохнулся усыпанный драгоценными камнями череп вильгалыжуткого монстра из Дьявольской пещеры.
Я убил его для вас, моя эддо, прохрипел мускулистый гигант.
Мне казалось или на присланном портрете он выглядел в три раза уже?
Очень мило.
Я его даже украсил, похвасталась эта громадина, поиграв внушительным бицепсом, надувшимся, словно шар.
Отлично. Повешу на стену в спальне.
Когда за «горой мышц» захлопнулась дверь, я повернулась к маман и обиженно прошептала:
Он совсем не такой, как на портрете.
Не поверишь, про тебя он, должно быть, подумал так же.
Там у него были волосы. Не люблю лысых мужчин.
Зато смотри, какой храбрый. Не побоялся пойти на вильгалу. И романтичный, маман кивнула на череп в сверкающих сердечках из красных камней. Постарался. Он ведь не маг?
Нет.
За мою руку сражались не только обладатели дара. Иметь в роду магов считалось очень престижным, и многие богатые и влиятельные дома мечтали заполучить в семью ведьму и положить начало колдовской династии.
Кто там у нас остался? Король эльфов Лионель Ашенвиллский и двое оборотнеймолодой волк из Гарвила и наследник-альфа из клана Черных леопардов.
Маман подала знак Нилевпускай, мол. Я же почувствовала, как платье становится мне катастрофически велико. Велико настолько, что грозит сползти с плеч на талию.
Охнув, я вцепилась в ткань на груди, пока мои прелести не вывалилась наружу. Спина при этом оголилась до поясницы.
Краем глаза я успела заметить, что морщины на руках разгладились, пигментные пятна исчезли. И сама я почувствовала себя значительно легче и лучше.
Действие оборотного зелья заканчивалось. Проклятое платье на пять размеров больше необходимого на мне едва держалось. Стоило опустить руки, и оно упало бы к ногам, как простыня.
А дверь уже открывалась. Еще секундаи жених увидит меня в непрезентабельном виде. Это было неприлично, хуже, чем сверкать золотыми коронками и зеленым лицом.
Маман, объяви перерыв! прижав к груди парчу, я понеслась в сторону благословенного выхода.
Скорее, скорее укрыться в спальне и привести себя в человеческий вид!
Право слово, когда ты в панике, умственные способности оставляют желать лучшего. Иначе как объяснить мою искреннюю надежду проскочить мимо жениха незамеченной?
Помните, что в самом начале я говорила о своем феноменальном везении? Жених не просто меня заметилразглядел во всех подробностях и даже имел удовольствие пощупать. Наступив на слишком длинный подол, я выпустила из рук лиф платья и полуголая налетела на мужчину ругающимся вихрем.
Эдда Элада?
Красная от стыда, я подняла взгляд на шикарного высокого блондина с острыми ушами. Пытаясь удержаться на ногах, ухватилась за его плечи, задела оголенный участок шеии из-под моей ладони вырвался сноп золотистых искр.
Ора, опять это сияние! Да что же оно все-таки означает?
* * *
Спустя час, переодевшись и поборов неловкость, я вернулась в гостиную и неожиданно стала свидетельницей занимательного разговора. Маман что-то яростно доказывала королю эльфов.
Это ничего не меняет! Отбор все равно состоится. Все эти эльфийские заморочкиисключительно ваши проблемы. А у нас свои традиции. Вы читали контракт?
Но свет истинной
Я так понимаю, привязка действует в одностороннем порядке?
Не могу ответить. Впервые сталкиваюсь с тем, что парой эльфа оказывается представительница иной расы.
Лионель Ашенвиллский стоял напротив пустого кресла, в котором я полдня принимала кандидатов в супруги, и выглядел необычайно взволнованным. Заметив меня, он резко замолк и покраснел.
Маман тоже повернула голову в мою сторону, вцепилась взглядом и закончила с особой интонацией, что сразу стало понятно: последние слова предназначались не только королю, но и мне.
Контрактне бумажка, которую можно порвать и выкинуть. Даже если Элада захочет его расторгнуть, ничего не выйдет. Это договор, который наша семья заключила с Департаментом по сохранению магии. Мы обязаны соблюдать законы королевства.
Я понимаю, но поймите и вы, лишь каждый третий эльф встречает идеальную пару. Это удача, которую нельзя упустить. Второго шанса не будет.
Идеальную пару? О чем они говорят? Король Ашенвилля встретил избранницу и хочет разорвать соглашение? Покинуть отбор? В чем проблема? Зря он переживает. В моей власти не допустить его до второго этапа. Или он может уйти сам, выплатив указанную в контракте неустойку.
Маман покачала головой.
С каждым годом магии в мире становится меньше. Ведьмы не могут позволить себе иметь одного мужа и одного ребенка
Но вы
После Элады я больше Это не ваше дело, мама поджала губы.
Ора, какая я эгоистка! Не видела, не замечала этой внутренней боли. Но и мама всегда казалась такой беззаботной, поверхностной. Могла ли я разглядеть в ее характере это двойное дно?