ГЛАВА 4
Дорога прошла в полном молчании. Маркиз все еще злился на меня за проявленное упрямство. А я же просто не горела желанием вести светские беседы и вообще раздумывала, а стоит ли демонстрировать хоть какое-то наличие манер. Ведь неотесанную деревенщину противники поганца в маске скорее выставят из дворца, чем приличную леди. Но я понимала, что порода все равно пробьется, несмотря на все мои потуги. А вот это уже было совершенно лишним. Мали ли, кто задумается и какие выводы сделает. Да и саботировать заказ так откровенно тоже было чревато.
Королевский дворец темной громадой, нависающей над городом, приближался, а вместе с тем нарастало и мое беспокойство. За годы наемничества я привыкла работать незаметно. Здесь же за мной будут следить сотни глаз. Кто-то по долгу службы, кто-то ревниво, а кто-то, возможно, дружески. Но последнее можно было даже не принимать во внимание. Еще в той, прошлой жизни, несмотря на всю свою наивность, я успела узнать, что за банку с пауками представляет собой любой королевский двор.
Кучер гикнул, щелкнул кнут, и карета вкатилась на широкую подъездную аллею. Я глубоко вздохнула и выпрямилась: игра, ставкой в которой были моя жизнь и еще парочка чужих, началась.
Маркиз, не дожидаясь слуг, картинно распахнул дверцу и выпрыгнул из кареты. И тут же разразился бранью. Выглянув наружу, я с трудом подавила желание расхохотаться. Карета остановилась ровно напротив глубокой лужи. Лощеный аристократ стоял по щиколотку в грязи, а самые удачные брызги долетели даже до его перекошенной от злости физиономии.
Пока маркиз ругал неуклюжего кучера, а карету перегоняли на относительно чистое место, я задумалась. Нет, конечно, бывают разные случайности. В том числе и лужи в самых неожиданных местах. Но все же тут задний двор королевского дворца, а не задворки городского кабака.
«Не меня ли приветствуют таким затейливым способом?»подумала я, выбираясь из кареты и окидывая взглядом совершенно чистый двор, аккуратно присыпанный песочком. Прямо на моих глазах в хозяйственные ворота выкатилась телега какого-то торговца. Из сторожки сразу выскочил подросток с большим деревянным ведром и принялся посыпать песком место, где она только что стояла.
А вот лужу, из которой наконец выбрался бранящийся маркиз, никто в упор не замечал.
Я покосилась на кучера, которого отчитывал мой спутник, и усмехнулась, сделав сразу два вывода. Во-первых, мужика отнюдь не смущала ругань. Нет, он стоял как положено, опустив глаза в землю, и даже вставлял какие-то оправдания. Но что-то было в его позе такое, что я поняла: плевать ему и на выговор, и на опасность потерять место. А во вторых, мерзкий маркиз стал маркизом совсем недавно. Ни один потомственный аристократ не опустится до того, чтобы в таких выражениях, да еще так долго отчитывать прислугу. Мы приучены совсем к другим методам воздействия.
«Нет, проворчала я про себя. Такая мелкая сошка не может играть в подобные игры. Кто же за тобой стоит, аристократ ты скороспелый?»
Никто кроме властного незнакомца в маске на ум не приходил. Я незаметно огляделась. Не мог этот главный кукловод не наблюдать за прибытием няни, которую гнал к королевской колыбели едва не пинками. Но вокруг мельтешили только слуги и ругался себе под нос маркиз.
«Ладно Подождем. Вечно прятаться в тени тебе не удастся», решила я, чувствуя, как просыпаются неуемные любопытство и авантюризм.
Орта ругала эти черты моего характера последними словами, предрекая, что если что-то и сведет меня в могилу, несмотря на все ее усилия, то это будут именно они. Похоже, ее предсказания начинали сбываться: шансы выбраться живой из нынешней заварушки стремились к нулю. Но это лишь подстегивало мой азарт.
Маркиз проводил меня через весь дворец в крыло, где располагались личные покои королевской семьи.
Этот этаж полностью принадлежит ее высочеству Эрике, рассказывал он, поднимаясь по лестнице. Держитесь от нее подальше. Причин желать добра нашему призу у ее высочества нет.
Кто бы сомневался, проворчала я. Уже почти стала королевой, а тут такой сюрприз.
Дело в том, что она прилюдно обвиняла вторую супругу покойного короля в неверности, хмыкнул маркиз. Но ваше предположение ближе к истине. Третий этаж полностью принадлежал королевской чете. Там вы и обоснуетесь.
А выше? я кивнула на уходящие вверх ступени.
Покои родственников, пожал плечами мужчина. Близких и не очень. Вам с ними не сталкиваться, так что не забивайте свою милую головку.
Не вам и не мне решать, с кем придется сталкиваться, а с кем нет, нахмурилась я.
Ну, хорошо, он поморщился, но спорить не стал. Позже я подготовлю для вас справку.
Почему не сейчас? уточнила я, заподозрив, что мой неведомый любитель масок обосновался именно там.
Потому что сейчас я способен думать только о ванне и чистом белье! огрызнулся маркиз.
Мужчина и в самом деле выглядел непрезентабельно. Кружева обвисли и потемнели. Нелепые попытки стереть пятна только развезли грязь по светлой ткани штанов. Да и брызги на лице он не заметил и размазал случайным движением. Теперь половина лощеной физиономии приобрела полосатую окраску.
Да. Вам это крайне необходимо, согласилась я, прекратив настаивать.
Маркиз буркнул что-то неразборчивое, и на этом светская беседа прервалась.
Дальше мы шли молча. Примерно в середине бесконечного коридора он остановился у двери, рядом с которой стояли два стражника. Очень сонных стражника, надо признать.
Спальня Его величества короля Густава Пятого! с долей пафоса возвестил ла Брук. И тут же испортил все впечатление, насмешливо хмыкнув. Чувствуйте себя как дома.
Я приподняла бровь, опешив от подобной вольности при посторонних, но задавать вопросы было уже некогда. Маркиз толкнул высокую резную дверь и вошел в комнату. Как всегда, не потрудившись пропустить леди вперед.
О, маркиз! Что с вами случилось? нам навстречу поднялась высокая полная женщина лет тридцати.
За моей левой бровью последовала правая: она небрежно сунула в раззолоченную люльку недовольно закряхтевший сверток пеленок. «Это она так короля в сторону отложила?!»
Всего лишь небольшая неприятность, махнул рукой тот. Не стоит беспокойства.
Но вам же необходимо не унималась толстуха.
Долг прежде всего, перебил мужчина.
О, как я вас понимаю! закивала, потрясая многочисленными подбородками, та. Давайте я помогу вам прямо сейчас. Как раз доставили теплую воду!
Я покосилась на единственную в комнате емкость, от которой поднимался горячий пар. Рядом стояла медная ванночка.
«Ну да А короля потом и в грязной воде прополощем, не велика птица», усмехнулась я и едва слышно кашлянула, напоминая о своем присутствии.
Нет, нет, благодарю, отказался маркиз. Я зашел всего на минуту. Позвольте представить вам
Тут он сообразил, что, раз я выше по рангу, то это не меня надо представлять толстухе, а наоборот, и круто развернулся.
Представить вам, леди ла Рум, королевскую кормилицу леди ла Грумель.
Благодарю, я чуть наклонила голову. Но на маркиза даже не взглянула. Куда интереснее выглядело лицо кормилицы. Она аж задохнулась от избытка чувств. Непонимающе посмотрела на меня, потом на ла Брука и снова на меня:
А вы
«В королевском дворце наблюдается явный недостаток хороших манер», подумала я, не отказав себе в удовольствии недоуменно оглянуться на маркиза.
Ла Брук, уже успевший дойти до двери, вынужден был вернуться.
Решением регентского совета леди ла Рум назначена королевской няней.
Няней? Она?! возмутилась толстуха.
Но маркиза в комнате уже не было. Судя по той поспешности, с какой он прикрыл за собой дверь, подобная реакция была если не ожидаема, то очень вероятна.
А что вас удивляет? отозвалась вместо него я.
Грумель снова задохнулась от возмущения, не найдя что ответить. Выждав для приличия несколько секунд, я пожала плечами и, обойдя ее, пошла вдоль стены.
Королевская спальня отличалась монументальностью и полным неудобством.
По стенам жались разнокалиберные кушетки и кресла. Плотные портьеры были полны пыли. Стекла в оконных рамах с трудом пропускали свет. Зато на всех поверхностях торчали канделябры со множеством зажженных свечей. От того воздух казался спертым и тяжелым.