ПРОЛОГ
Я знала, что тот день был последним. Откуда? Без понятия. Просто знала, и все. Если не принимать во внимание это «знание», день ничем не отличался от множества подобных. Я, как обычно, проснулась в своей каморке под крышей от грохота торговых повозок. Рынок, раскинувший свои щупальца где-то там внизу, служил мне надежным будильником все шесть лет моей учебы. Даже в те дни, когда в Обитель магии мне было не нужно. Но все имеет свои недостатки. Зато я ни разу не опоздала на занятия.
Впрочем, на самый крайний случай, когда поднять меня не удавалось даже развеселому матерку просыпающегося города, я еще несколько лет назад завела себе специальную мышку. Спать, когда минизомби грызет тебя за пятку, можно разве что вечным сном. А это уже достаточно уважительная причина, чтобы вовремя не явиться на занятия.
Хрустнув шеей, я рывком поднялась, сделала несколько приседаний, чтобы разогнать застоявшуюся за ночь кровь. Так себе разминка, но места для чего-то более серьезного жилье из разряда «дешевле только под мостом» не предоставляло. Здесь и топчан-то с трудом поместился.
Впрочем, к таким мелким неудобствам я давно привыкла. Время размяться у меня будет. Спустилась на первый этаж в закопченную кухню и присела у длинного грязного стола для работников. Пять минут покоя, пока кухарка, скривившись, метнет на стол миску с овощной бурдой. А потом ноги в руки и вперед, полуторачасовой забег: через рынок, срезать угол благодаря слишком ажурным решеткам общественного парка, потом по все более широким улочкам вперед, к Верхнему городу.
Все было, как всегда. И все-таки я знала, что это в последний раз. Глупо, да? Мне тоже так казалось. Мне всего двадцать три, ничем не болею, учусь на последнем курсе Королевской Обители магии на востребованном у работодателей, но непопулярном у адептов факультете некромантии, дважды в день бегаю десятикилометровый кросс, и даже парня у меня нет. С чего бы мне вдруг умирать?
Я с силой провела руками по лицу и, отбросив ненужные размышления, занялась склизкой массой, которую кухарка почему-то называла овощным рагу. Впрочем, кое-какие полезные вещества там все-таки были, иначе я давно бы двинула кони на такой диете.
— Вечно эта оборванка не дает нормальным людям выспаться, — долетело до меня злобное бормотание старухи, сгорбившейся у камина. Она приходилась хозяину дома то ли теткой, то ли бабкой, и не стеснялась высказываться.
Эту фразу я слышала на протяжении всех пяти лет учебы, и ответ был отточен до автоматизма.
— А где ты видишь нормальных людей, карга старая?
Старуха почесала колтун на голове и уставилась в черный зев камина. Как всегда. И не надоест же ей! Впрочем, я давно подозревала, что у бабули не все дома: с тех пор, как я надела темно-зеленый плащ некроманта, только она единственная в этом доме продолжила меня цеплять. Все же выпускной курс имеет свои преимущества.
Четко по графику я выскочила на улицу, привычно огрызнувшись на очередное недоброе напутствие старухи, и понеслась через рынок, уворачиваясь от матерящихся грузчиков и скрипящих повозок. Конечно, можно было бы выходить на час позже и добираться гораздо быстрее, воспользовавшись собственной лошадью. Она у меня, как и у любого адепта, имелась. На бумаге. А на самом деле принадлежала совсем другим людям, которые ее кормили и, соответственно, на ней и катались. Поэтому я вот уже пять лет добиралась до Обители причудливым зигзагом. А как иначе? Деньги на роскошь и комфорт в моем скромном бюджете не предусматривались.
Протискиваясь сквозь толпу, я прикидывала, что меня ожидает, и недовольно скривилась, припомнив, что именно сегодня будут распределять места практики. Даже думать не хотелось, в какую задницу меня засунет Ведущая потока. Впрочем, ожидать чего-то иного было бессмысленно. Холеная стерва возненавидела меня с первой минуты нашего знакомства и, разумеется, такую возможность подгадить неугодной адептке не упустит. И плевать ей было, что я — лучшая на курсе, и зеленый плащ на год раньше положенного получила не за красивые глаза. Лично для нее я оставалась бесполезной обузой. Как же! Нахальная оборванка, поступившая в Королевскую Обитель магии, где мечтают оказаться отпрыски самых известных семейств страны, да еще и посмевшая не вылететь после первого же семестра. Безродная выскочка!..
Сплюнув, я ввинтилась в плотную толпу и наконец добралась до заветной дыры в заборе. Пробежка по пустынным аллеям после зловонных закоулков рынка была уже почти приятной.
Храм Серой Госпожи, куда я заскочила вместе с двумя девицами с каких-то начальных потоков, оказался полупустым. Это настораживало. Обычно как раз перед экзаменами тут появлялись почти все адепты: будущие некроманты — пожертвовать ритуальную каплю крови, прочие — попросить «невнимания». Но, увидев, что беспокойство не проявляет никто, кроме меня, я успокоилась.
Сегодня я прибежала даже немного раньше обычного. Ритуальную чашу еще не вынесли. Преклонив колено перед алтарем, я отошла и, прислонившись плечом к колоне, прикрыла глаза. Да, я ценила эти мгновенья тишины и покоя, которые находила только здесь, у ног Госпожи.
Нечто подобное мне доводилось испытывать лишь в глубоком детстве, когда я, не понимая, за что меня шпыняют все, кому не лень, убегала в семейный склеп. Лет в шесть я пряталась за высокими саркофагами, чтобы плакать. В десять — чтобы выплеснуть свою ненависть. А в пятнадцать просто отдыхала в тишине. Последний раз я была там в день своего шестнадцатилетия, когда мне вручили подарок: кошелек с золотом и официальное уведомление, что к уважаемому роду Ракэри я больше не принадлежу. Особой неожиданностью это для меня не стало. Как же, в семье, которая славится своими великолепными целителями, уродилось дитя с Даром некромантии. Скорей уж я удивлялась, почему меня терпели столько лет — не иначе, как надеялись умолить Единого забрать такой неудобный Дар обратно.
Рядом со мной к колонне прислонился вонючий неопрятный парень, разом отшибив и мысли, и обоняние. Терпеть не могу запах пота! А тут к нему примешивались еще какие-то странные «ароматы», вроде камфары и зольного мыла. У меня, как у некроманта, нос был натренирован не хуже, чем у собаки, и это порой сильно мешало жить. Но до выхода жреца с ритуальной чашей, куда положено было уронить жертвенную каплю крови, оставалось еще несколько минут, и уходить не солоно хлебавши мне не хотелось. Пытаясь отвлечься, я стала прикидывать, что мог потерять в храме Серой Госпожи мужик, источающий такие миазмы. С работы, это к гадалке не ходи: будто искупался в «трудовом поту»! И где это мы так ударно трудимся?
Но сосед не давал сосредоточиться. Мало того, что он смердел, так еще и вертелся, как будто у него в заднице не одно, а целый десяток шил. Плюнув на комфорт, я отошла к соседней колонне, где, хихикая, переговаривались две девушки с младшего потока. Подобное соседство сводило на «нет» все прелести тихого местечка. И тут мужик что-то невнятно пробормотал и сунул руку под плащ.
«Все!» — мелькнула в голове шальная мысль, а в следующую секунду окружающее пространство разорвала ослепительная белая вспышка.
Глава 1. Где я? Кто я?
Я распахнула глаза и рывком села в постели: «Надо же… Давно мне цветные сны не снились!»
Сны? Что за бред?!
«Не надо было вчера пить можжевеловое вино, что притащил Рой. Но кто ж знал, что от него тоже бывает похмелье. Голова трещит!»
Похмелье? Рой?
Мозг словно сдавливало в тисках. Сердце колотилось где-то в горле. Я медленно осела обратно. В глазах плавали кровавые круги. Где я?! Последним усилием пытаясь удержать ускользающее сознание, я взмахнула руками и уцепилась за какую-то плотную ткань. Что-то затрещало, обрушиваясь вниз в облаке густой пыли, и я таки отключилась.
— Лира! Очнись! Эн, позови кого-нибудь из предстоятелей! Скорее!
Я с трудом разлепила тяжелые, будто свинцовые веки. Надо мной нависало смутно знакомое лицо. «Мери. Мери Арбида», — услужливо подсказала память.
— Ф-ух! Очнулась! — с облегчением выдохнула она. — Что это было?
— Не знаю… — отозвалась я, отчаянно пытаясь найти ответ на тот же вопрос.