Быстрей, еще быстрей.
Внезапно зябкий ветер принес запах сырости.
Река! Совсем рядом. Вон уже скособоченная ива свесила ветви с яра. Скорее!
Сзади зарычали, так близко, чуть не остановилось сердце. Ярина поддалась страху и завизжала. Твари загоняли добычу, она доживала последние минуты. Не успеть! От визга дыхание застряло в горле, ноги подломились, отказываясь держать. Она кубарем покатилась сквозь заросли ежевичника, последние сажени ничего не видя и не соображая.
Воды Хохлатки приняли в студеные объятия и сразу вернули к жизни. Спасением стал осыпавшийся крутой берег, с которого Ярина и свалилась, оставив упыря без толку лязгать зубами. У страха глаза велики. Она-то была уверена, что за ней гонится целый табун тварей, а оказалось, одноглазый в погоне то ли не участвовал, то ли отстал раньше. Иначе уйти бы не удалось.
Порадоваться не вышло, в тело впились тысячи острых шипов. Река, только-только освободившаяся из зимнего плена, волокла ее вниз по течению, к Пожарищам. Одежда камнем тянула вниз, ноги свело судорогой. Больше пары минут в ледяной воде не выдержать. Хладный труп "ведьмы" селяне встретят с распростёртыми объятиями, а уж колдун обрадуется!
Ярина до крови прокусила губу и попыталась грести в сторону берега. У упыря не хватило мозгов, чтобы преследовать ее вдоль реки, и то хорошо, не придется выбирать: утонуть или быть съеденной.
До спасения оставалось не больше пяти саженей, когда ее дернули за ноги, и ледяная вода снова сомкнулась над головой. Ярина забарахталась, пытаясь вырваться. Перед носом мелькнуло перекошенное белое лицо с огромными бесцветными глазами, и девушка впилась ногтями в него, вкладывая в рывок всю ярость.
Она могла сколько угодно сочувствовать нечисти и любить мелких духов, но русалок не выносила. Нахальные пакостницы жили в речке возле их Заболотья. Серьезного зла не причиняли, никого не топили, за мужскую ласку или за гребень могли помочь по мелочи, но уж если им кто не нравилсяпиши пропало. Семья Ярины в любимчиках у русалок не ходила. Мужчин они не трогали, скандалистку Нежку, с которой разлад и пошел, боялись, а вот ей здорово доставалось. То в кадушку с бельем тухлой рыбы накидают, то рубашку порвут, то просто обсмеют. Много ли нужно тихой девочке, которая специально уходила подальше от деревни, чтобы не слышать насмешек односельчан. И к порядку призвать их было некому, водяной тех краев людей не жаловал.
Избежав огня и клыков упырей погибнуть из-за какой-то лахудры? Ярина отбивалась что есть мочи, пытаясь избавиться от русалки прежде, чем подоспеют ее подружки. Иначе останется самой ко дну пойти, хоть будет шанс утонуть быстро. Воздуха не хватало, грудь сдавило тяжестью. Задыхаясь, она пихнула нападавшую локтем в лицо и толкнулась ногами, выныривая на поверхность.
Сил хватило только разок воздуха глотнуть, как за ноги вновь дернули, а в запястья впились когтистые пальцы. Не успела. Ярина не удержала вдох, протестующе булькнув. Вода хлынула в нос и рот, перед глазами полыхнуло чернотой
В чувство ее привела пара хлестких пощечин. Кашель сдавливал горло, грудь огнем горела, руки и ноги повисли плетьми, не слушаясь. Когда она нашла в себе силы обернуться, то столкнулась нос к носу с недовольным водяным.
Перепончатая рука сжимала ворот кожуха, за который держал хозяин вод, не давая уйти под воду. Длиннющие усы, с вплетенными стебельками ряски и стрелолиста топорщились, желтые глаза из-под кустистых бровей смотрели неласково.
Это что такое?пробасил он, встряхивая ее, аж брызги полетели.Что вы устроили? Девки!
Над водой начали появляться головы русалок. У одной на бледном личике красовались длинные борозды от ногтей. Ярина могла бы гордиться своим отпором, хоть глубокие царапины на собственных запястьях щипало и дергало.
Батюшка!покалеченная русалка спрятала лицо в ладонях, отгораживаясь еще и зелеными волосами.Она меня она
Речь прервалась рыданиями.
Дрожь не желала униматься, трясло теперь еще и от страха. Это ж надо так влипнуть! Кто мог знать, что водяной в Хохлатке семейный, и русалки окажутся рожденными, а не утопленницами. Раньше она видела лишь тех, кого утянули в воду или кто бросился сам, переродившись в водную деву без памяти о земной жизни. Сейчас же вокруг плавали совсем другие. Изучай себе на здоровье, только положение не располагало.
А кто тебя просил лезть?
Я Она из леса вывалилась прямо в реку. Я смотрючеловек
И ты сразу топить полезла. Не разобравшись.
Я думала
Русалка плакала так горько, Ярину тут же заела совесть. Надо было правда утопнуть, хлопот было бы меньше. Осерчает водяной, превратит в рыбку или лягуху за то, что на дочку его напала. И будет она квакать свой недолгий век!
Думать ты мала еще! Это дело нам с матерью оставь. Ты уж однажды надумала плыть к людям. Помнишь, чем обернулось? И вот, опять. Чуть лешачку не утопила.
Ярина погрязла в самобичевании и не сразу поняла, как ее назвали, и почему русалки воззрились на нее с потрясенным недоверием.
Ну, здравствуй, матушка!Водяной развернул ее к себе лицом, продолжая держать за шкирку, как котенка.
Зд-д-дравст-т-твуй, бат-тюш-шка.Челюсти лязгали так, что любой упырь бы позавидовал.
Чего бедокурим? Чего девочек моих обижаем?
Ярина, сообразив, что ни топить, ни превращать в водоплавающее ее прямо сейчас не будут, обмякла, потирая лицо окоченевшими пальцами. Единственная пришедшая на ум отговорка: «они первые начали» была глупой и не срабатывала даже в детстве, а больше сказать было нечего.
Не всем по вкусу холодная водица, и водяной это понял, решительно погреб к берегу, придерживая ее над водой. Русалки потянулись следом.
Когда под ногами оказался вязкий песок, Ярина была чуть жива. Кашель напал с новой силой, клыками вгрызался в кости холод. До дома она не дойдет, мокрая одежда убьет вернее любого упыря.
Веток натаскайте, костер разведите,приказал дочерям хозяин реки. Он остался на мелководье, внимательно разглядывая «улов». Хотела бы Ярина ответить ему тем же, жаль, успокоиться не выходило. Ее все больше тянуло потерять сознание. Неожиданно порыв жгучего ветра коконом окутал тело, и спустя три удара сердца одежда была совершенно сухой и теплой. Водяной довольно хмыкнул в усы, поймав ее потрясенный взгляд.
Сп-пасибо.Она стиснула кулаки и призвала себя не трястись. Русалки, тем временем, уже развели костер и уселись вокруг него, выжимая липнувшие к телу драные сорочки. Им, в отличие от утопленниц, огонь был не страшен. Подсев к весело потрескивающему костерку, Ярина вытянула руки и блаженно зажмурилась. Хорошо! Тепло от кончиков пальцев расползалось по телу, только бы носом не начать клевать. Не проснешься.
Я к тебе с претензией, хозяйка,начал водяной добродушно.Зачем завесу от людей сняла? Мы, было, обрадовались, думали, хоть порядок в лесу будет. Сами-то спокойно перезимовали, а встретил я одного моховика намедни. Тот таких ужасов порассказалжуть взяла.
А как ты понял, что я лешачка?
Так же, как в воде тебя учуял. Кровь. Лес ведь с моей Хохлаткой неразрывно связан. Я сразу понял, что новый леший объявился. Сеть колдовская полыхнула, не захочешьзаметишь.
Кровь?
На руку свою глянь.
Ярина глянула и поразилась: царапины от схватки с русалкой на удивление уже взялись коркой, но по разрезанному для ритуала запястью змеилась алая струйка, хотя больно не было. Не мудрено, что она проворонила. Странно, ведь рана была неглубокой, пусть не вышло перевязать ее сразу, должна была перестать кровить.
Батюшка водяной, упыри учуять могут!Ярина чуть не вскочила, да ноги подломились.
И ладно. Придут, мы их, как гостей дорогих встретим. Искупаем, девочки мои им подводные красоты покажут.
Русалки захихикали, не улыбалась только та, с которой они схлестнулись в воде: сидела, понурив голову, и жалобно шмыгала носом.
«Она ведь совсем молоденькая»,сообразила Ярина, вглядываясь в круглое, бледное до прозрачности лицо. Русалочка еще не вышла из детского возраста. Вовсе не бесцветные, а светло-серые глаза были до того печальны, что, несмотря на изначальную неприязнь, чувство вины принялось грызть пуще прежнего.
Я сделаю мазь,наклонившись, прошептала Ярина,намажешь, и царапины вмиг заживут.
Прежде чем русалочка успела ответить, водяной нарочито закашлялся:
Хозяйка, не отвлекайся! Мы с тобой беседу ведем.
Прости, батюшка.
Эк тебя угораздило Домовой угодил?
Ярина кивнула: угораздило ее по уши. А ведь еще луну назад она мечтала о переменах. Вот и домечталась.
Хороший мужик, хоть и пришёл с ведьмой. Прежний леший его очень уважал. Дернуло же его в путь отправиться, свои владения без защиты оставить. Ладно. О завесе. Когда вернешь?
Не могу вернуть.Ярина не рассчитывала, что ее поймут. Здешняя нечисть людей на дух не переносила.Люди без леса погибнут.
От добродушия водяного не осталось и следа: глаза полыхнули зеленью, черты лица заострились. Река, словно почуяв смену настроения хозяина, пошла рябью. Волны попытались достать до костра, чтобы вернуть упущенную добычу, Ярине пришлось поджать под себя ноги и отодвинуться. Она ждала бури негодования, не от водяного, который молча кипел, переваривая «предательство» лешачки, так от русалок. Но те ни словом, ни взглядом не выказали недовольства. Потупившись, Ярина неуклюже перевязала запястье платком. Леденящий холод отпустил, но сидеть на берегу, пусть и у костра, было зябко, а под осуждающим взглядом еще и неуютно. Хотелось поскорее оказаться дома, у печки или в бане. Иначе недолго горячку подцепить.
«Не о том думаешь»,мысленно укорила себя она. Разгневанный водяной, кажется, уже жалел, что вытащил ее из воды. В его власти было превратить ее в лягушку, утопленницу или донную корягу. Она ж не настоящий лешийчеловек. Поддаться, оставив людей на голодную смерть, или обманом выторговать спасение? Недостойно и позорно. Ярина подняла голову, смело встретив тяжелый взгляд хозяина реки. Почему вообще нужно стыдиться и оправдываться?
Люди разные. Что, всех теперь под одну гребенку?упрямо напомнила она.Я тоже человек.
Она будет твердить об этом каждой встречной нечисти, если понадобится. Местные озлоблены и жестоки, но она не станет убийцей.
Река вздыбилась горбом, плеснула во все стороны, окатив берег волной брызг, и опала. Водяной еще с полминуты буравил взглядом, а потом отмахнулся, сменив гнев на милость:
Быть посему. Хозяйка лесная ты, выбор тоже твой. Не жалуйся потом.
Как скажешь.Ярина степенно поклонилась.
Ох и дура!Он хлопнул перепончатыми лапищами по пузу и сердито шевельнул усами.Девки!
Из воды высунулись три утопленницы, на восковых кукольных лицах застыло подобострастие.
Да, хозяин.
Лешачке препятствий не чинить, не пакостить. А вот рыбаков, кто от деревни далеко отойдет, топите, сети рвите, лодки дырявьте. Пусть им покоя не будет.
С этими словами водяной бултыхнулся в реку, только круги по воде пошли. Русалки снова захихикали, разглядывая ее в открытую. Неуютно стало под этими взглядами. Нельзя признаваться даже себе, что она бы предпочла компанию упырей, нежели дочерей хозяина вод. При батюшке они были вежливыми. Надолго ли?
Мы и не знали, что лешачкой человек может стать,протянула одна.
Ярина поморщилась. Новое прозвище ей не нравилось, но речные девы враждебности не проявляли, дразниться не спешили, поэтому она смирила неприязнь:
Я тоже не знала.
Ты правда можешь царапины залечить?Младшая русалочка потянула за рукав, пытливо заглядывая в глаза.
Правда. Я принесу целебную мазь, она поможет.
А гребешка лишнего у тебя нет? А то мы все рыбьими костями,поинтересовалась другая. Ярина глянула на роскошные зеленоватые волосы и мысленно согласиласьтакую красоту нужно чесать настоящим гребнем. Но русалки оставались русалкамибудешь потакать, они на шею сядут. Поэтому она напустила на себя задумчивый вид:
Я поищу.
Я Рябинка,сказала старшая из них. Странно, она казалась смутно знакомой.Это Осинка, Березка, а младшаяИвушка.
Ярина в изумлении уставилась на девиц. Русалки обходились без имен и в одежду закутывались лишь изредка, наматывая на себя клочки ткани, прикрывая совсем не те места, которые нужно. Эти же носили полноценные рубашки до пят, пусть и рваные. В распущенных волосах поблескивали жемчужные нити, шеи оплетали ожерелья из ракушек.
Ты не сердись на отца, он из-за Дары, нашей берегини, на людей зол. Она ведь нам как родная.
Дара?Не сразу поняла Ярина. Вовремя вспомнился рассказ домового про едва не сожженную берегиню.Это имя тот охотник дал?
Он.На лицах русалок появились печальные улыбки.И замуж ее взял по своим обрядам. Хотел к себе в деревню забрать, все уламывал. Избу срубил, сказал: ребенку нельзя на берегу, ему к людям надо.
И забрал?
Забрал. А через два месяца погиб. Когда люди ополоумели, Дару со Свенем отец от огня спас. Почти все силы извел. С тех пор нет у нас с деревенскими мира.
Свень. У берегини и охотника родился сын. Ярина знала, что это значит: девочка была бы берегиней, как мать, а мальчик останется человеком. Люди его никогда за своего не признают. Не позавидуешь такой судьбе.
Теперь они у нас живут. Отец им грот выделил, там они и зимовали.
А ребенок?
А что ребенок?нахмурилась Рябинка.Думаешь, мы своего обидим?
Нет. Просто он же маленький, ему столько всего нужно,смущенно пробормотала Ярина и поднялась. Лучше было поскорее оказаться в избушке, одним костром не согреешься после ледяного купания. Она зябко дернула плечами, стараясь избавиться от вновь накатившей дрожи. А ведь оставались еще и упыри, которые бродили неподалеку.
Я пойду.
Постой.Сестры переглянулись, беззвучно советуясь. Одна из них бегом направилась к воде, пока остальные поднимались и забрасывали костер песком.
Мы проводим,пояснила Рябинка.Не хватало, чтобы тебя нежить загрызла или медведь. И царапины Ивушке смазать надо, ты ведь обещала, чего откладывать.
Ярина уже открыла рот, собираясь извиниться, но исчезнувшая русалка вернулась из воды со связкой еще трепыхавшихся карасей.
Откупные. Мы ведь тебя утопить пытались.
Веснаголодное время. Некстати на ум пришли пустые щи, которые они с домовым хлебали вчера.
Меня Ярина зовут,спохватилась она, с неловкой улыбкой принимая подарок.А вы не сердитесь? За барьер.
Люди глупые и грубые, но без них совсем скучно,веско бросила Березкахудосочная русалочка с непривычно короткими, до плеч, волосами.Они забавные всегда были, нас не трогали. Ну и мы их. Все тем летом началось, с появлением колдуна. А после ночи белой свиты они совсем взбесились.