Глава третья. Танец и его последствия
На следующий день Ниана проснулась поздно. Полночи она ворочалась, сначала представляя, что случится, если зелье окажется действительно приворотным, а потомстарательно убеждая себя в том, что этого быть не может. Нет такой магии, нет никакой дороги теней, нет возможности вызвать помощника из потустороннего мира, и глупо уподобляться необученным селянам и верить в подобные россказни.
К утру девушка убедила себя в том, что странное поведение герцога не может быть вызвано приворотом. Она практически поверила в это, но иногда на задворках сознания мелькала тень сомнений.
Мачеха, заметив её сонный вид, потащила их с Розмари на прогулку. Сад оказался прекрасен, но, ожидаемо, с его светлостью встретиться не удалось. Ниана поглядывала по сторонам в надежде увидеть того зверька, что приходил к ней вчера. Она аккуратно расспросила сводную сестру и леди Онту, но они знали только о фамильярах двух приглашенных гостей: у одной невесты была юркая ящерица, а у кого-то из отцов семействабольшой черный ворон. Никаких пушистых зверьков, похожих на крупную ласку по размеру.
Чары по наведению красоты снова вычерпали резерв Нианы до донышка, но мачеха вспомнила об особенности магов и вызвала служанку, которая принесла несколько сытных блюд. К началу бала Ниа пришла в себя и выглядела, хоть и бледновато, но вполне представительно.
Девушка убедила мачеху не тратить много зелья, чтобы действие приворота не было бы таким заметным. Когда подошла очередь Нианы танцевать с его светлостью, она была полностью спокойна и собрана.
В их провинциальной усадьбе девушек учил танцевать немолодой военный в отставке. Во время службы он получил ранение в ногу и до сих пор немного хромал. Если бы у них было бы больше времени на подготовку, то леди Онта пригласила бы другого учителя. Кроме того, мачеха сначала не планировала везти на бал падчерицу, да и сама Ниана считала, что полезнее позаниматься магией или почитать книгу, или заказать новых семян из столицы, или съездить в деревню, чтобы проверить, взошли ли посевы. Да что угодно полезнее, чем бесконечное повторение одних и тех же па.
В результате Ниана танцевала скованно и неуверенно, поэтому ей необходимо было настроиться и собраться, а так же выкинуть из головы все лишние мысли. Начало в танце, по её меркам, прошло идеально. Девушка не споткнулась, не наступила на платье, держала спину прямо, правильно дышала, поклонилась ровно настолько, насколько нужно. Все было замечательно до того момента, пока герцог не положил руку ей на талию и чуть ближе притянул к себе. Он не сделал ничего особенного, но дыхание Нианы сбилось.
Девушка разозлилась сама на себя. Что за ерунда? Она слишком долго думала о лорде Мирте, чтобы даже в этом видеть намеки на приворот. Ниана снова сосредоточилась на танце. Тут поворот, еще один шаг, теперь в другую сторону
Мы до конца танца будем молчать?вдруг поинтересовался герцог.
Да.
По мнению Нианы, это было бы замечательно. Когда танец закончится, она выполнит все запланированное на сегодня. Потом можно будет посидеть на диванчике, а мачехе сказать, что подвернула ногу или устала.
А как же советы для молодых леди?хитро улыбаясь, спросил лорд Мирт.В них говорится, что кавалера во время танца надо увлечь беседой.
Десять девушек, с которыми вы танцевали до меня, уже вас увлекали. Думаю, вы устали не только от танцев, но и от бесконечных разговоров, поэтому я лучше помолчу.
Они разошлись в стороны, а потом снова сошлись, соединив руки. Ниана считала шаги: раз, два и прогиб в пояснице
Признаюсь, я восхищен вами!неожиданно заявил герцог.
Девушка растерялась и едва не свалилась назад. Лорд Мирт, улыбнувшись, поддержал её, еще ближе придвинув к себе, но пока все было в разрешенных пределах.
Издеваетесь, ваша светлость?
Нет! Конечно же, нет! Я действительно восхищаюсь увлеченными людьми. А вы настолько увлеченная натура, что даже в танце решаете задачи по изменению матрицы заклинания!
Что?удивленно отозвалась Ниана.
Неужели я ошибся? Не решаете задачи? Просто вы танцуете с таким сосредоточенным лицом
Вот ведь! Все-таки издевается!
Потому что не особенно умею танцевать и не хочу сбиться с такта.
Вы слишком много думаете. Пытаетесь вспомнить, куда надо наступить, как надо развернуться. Но тут нужна другая память: память тела. Отпустите своё тело, позвольте ему вспомнить движенияи, я уверен, все получится.
Ниана едва не наступила на юбку.
Если я отпущу своё тело, то отдавлю вам ноги!
Это угроза?герцог явно над ней потешался.
Это констатация факта. Либо ноги отдавлю, либо споткнусь и упаду.
Надо же, я думал, вы скажете, что у вас,герцог продолжил томным голосом, явно кого-то копируя,подкашиваются ноги от моего мужественного запаха.
Ниана фыркнула.
Что? Нет? Не подкашиваются?
Нет.
А может у вас кружится голова от любви ко мне?
Нет. Как-то я не додумалась оправдывать своё неумение танцевать любовным томлением. А, наверное, надо было
Не надо,голос герцога резко стал серьёзным.Это часто выглядит слишком нарочито. Вам нужно немного больше опыта и хороший партнер, чтобы научиться танцевать. На самом деле, в этом нет ничего сложного.
Осталось совсем немного, Ниана сосредоточилась на танце, ей не хотелось споткнуться в последние секунды. Наконец прозвучал последний аккорд, герцог поднес её ладонь к губам и поцеловал.
На пятый день планируются свидания с девушками, которые мне понравятся,сказал он.Мне хотелось бы встретиться с вами, леди Ниана. Приглашение вам принесут завтра.
Девушка застыла, отказываясь верить тому, что услышала. По традициям она должна была поблагодарить партнера за танец, но не смогла выдавить из себя ни слова. Лорд Мирт улыбнулся, отвел её к мачехе и пригласил на следующий танец сияющую Розмари.
Я надеюсь, ты не отдавила ноги его светлости,больно ущипнув её за предплечье, прошептала мачеха.
Ниана отрицательно покачала головой.
Ты молчала половину танца! Хочешь, чтобы герцог решил, что моя дочьнелюдимая дикарка?! О чем я тебе постоянно говорю? Ты вообще меня слушаешь или нет?!
Да, слушаю. Но я плохо танцую. Если бы я много говорила, то потеряла бы концентрацию и могла бы отдавить ноги лорду Мирту.
Нужно было лучше учиться танцевать!
Вы же сами говорили, матушка, что мне это ни к чему
Это я, что ли, виновата?!прошипела леди Онта.Чушь! Если тебе чего-то хочется, то с тобой невозможно сладить! Упрямая ослиха! Дерзкая тупая мерзавка! Тебе, конечно, нравится матушку позорить, обо мне ты не думаешь, но подумай хотя бы о себе. Ты поклялась, что сделаешь все, что сможешь, чтобы покорить его светлость, и если не выполнишь клятву, то тебя настигнет магический откат! Подумай об этом!
Конечно, Ниана могла ответить, что Доидра много раз повторяла, что герцогу достаточно несколько раз вдохнуть приворотное средство, и он перестанет видеть любые недостатки своей избранницы и будет чувствовать все нарастающую страсть и привязанность к ней. И тут не важно, будет ли девушка стараться понравиться или нет, главное, чтобы её запах смешался с ароматом приворотного зелья.
Однако Ниана молчала, ведь спорить с мачехойдело неблагодарное. Не стоило ей говорить о танцах (леди Онта пошипела бы и успокоилась), а теперь, наверное, придумает какое-нибудь наказание. Оторопь, вызванная предложением герцога, прошла. Девушка решила, что его светлость просто так пошутил.
Она прекрасно осознавала, что дочь провинциального баронасовсем не партия для герцога. Жена лорда Мирта должна быть маркизой, графиней или виконтессой, но никак не баронессой. Ниана попала на эти смотрины только потому, что леди Онта знала родную тетку лорда Мирта и когда-то давно оказала ей услугу. В ответ леди прислала приглашение на смотрины. Сыграло роль и то, что их усадьба находилась сравнительно недалеко от герцогского поместья и то, что кто-то из приглашенных отказался приехать из-за болезни.
Сама мачеха при всей своей самоуверенности понимала, что ни у дочери, ни у падчерицы нет шансов на брак с герцогом, именно поэтому решила поставить всё на приворотное зелье.